腊月二十二，黄昏，刘琮府邸。
书房门窗紧闭，炭火烧得极旺，室内闷热如夏。
但围坐在紫檀木圆桌旁的六个人，却个个脸色发青，额冒冷汗。
刘琮坐在主位，手指无意识地敲击桌面，发出单调的嗒嗒声。
这位阆中郡守今日没穿官服，一身深蓝锦袍，腰间却挎着佩剑，剑柄上的宝石在烛光下闪着幽光。
“都说说吧。”刘琮声音沙哑，“这两天的事，诸位都看见了。”
坐在左手边的白发老者刘宏，东川刘氏辈分最高的宗亲，缓缓开口：“刘文财被抓，公开批斗。接下来三天，又有五个咱们的人被揪出来——强占田地的刘茂，放印子钱的刘顺，私设赌场的刘奎……”
刘宏顿了顿，浑浊的眼睛扫过众人：“诸位，还没看出来吗？这哪里是整饬吏治？这是冲着咱们刘氏宗亲来的！”
“更准确地说，”刘琮接过话，声音冰冷，“是冲着反对女人接位的宗亲来的。被批斗的这六个人，哪个不是在腊八宴上明确反对明月明珠主政的？”
圆桌旁一阵骚动。
一个瘦高个中年拍案而起：“琮兄说得对！我堂弟刘顺，不过放点印子钱，蜀地哪个大户不干这事？怎么就他被抓出来批斗？还不是因为他在宴会上说了句‘牝鸡司晨’！”
另一个胖宗亲擦着汗：“可是……可是批斗会上说的那些罪状，都是真的啊。刘文财吃母乳做豆腐，刘顺逼得三家农户卖儿卖女，刘奎的赌场出过人命……”
“罪状是真的又如何？”瘦高个冷笑，“刘庆，你别装糊涂！蜀地这些大户，谁手上干净？真要查起来，哪个跑得掉？为什么偏偏查咱们这些人？”
刘庆张了张嘴，说不出话。
刘宏叹气：“这就是李晨的高明之处。他不编造罪名，就用咱们做过的恶事来整咱们。百姓拍手称快，咱们有苦难言。”
“何止有苦难言！”刘琮猛地起身，在书房里踱步，“诸位知道今天下午发生了什么吗？北大学堂那些学员，在城南设了‘诉冤箱’，不到三个时辰，收了八十多份诉状！全是告咱们宗亲的！”
众人脸色大变。
“八十多份？”
“这……这要是都查起来……”
刘琮停步，转身盯着众人：“查？李晨根本不用查！他只要把诉状公之于众，让百姓来评理，咱们就完了！民心一旦倒向那边，咱们就是砧板上的肉！”
书房陷入死寂。
只有炭火噼啪作响，窗外寒风呼啸。
许久，刘宏缓缓道：“所以，琮儿，你找我们来，是想……”
“不能再等了。”刘琮坐回主位，眼神狠戾，“昨日我去王府求见王爷，想请王爷主持公道。你们猜怎么着？”
“王爷不见？”
“见了，但王爷躺在床上，闭着眼，一言不发。太医在旁边说，王爷病重，不能理事。可我看得清楚，王爷的手指在动，眼皮在颤——他是装的！”
刘庆失声道：“王爷装病？为什么？”
“为什么？”瘦高个嗤笑，“这还不明白？王爷要把东川交给两个女儿，自然要扫清障碍。咱们这些反对的宗亲，就是障碍。王爷不方便亲自出手，就让女婿李晨来当这把刀！”
刘宏闭目长叹：“王爷啊王爷，为了两个女儿，连宗亲都不要了……”
“现在说这些没用。”刘琮敲敲桌子，“关键是咱们怎么办？坐以待毙？等着李晨把咱们一个个揪出来批斗？然后抄家流放，甚至砍头？”
众人面面相觑。
瘦高个咬牙：“琮兄，你说怎么办，我们听你的！”
刘琮扫视众人，缓缓道：“王坚的三万兵马，是别想了。那个老东西，早就跟李晨穿一条裤子。西凉之战，蜀地内乱，哪次他不是站在李晨那边？”
“咱们能用的，”刘琮伸出三根手指，“第一，各家府上的护院家丁。我算过，在座六家，加起来能凑出三百人。”
“第二，与咱们交好的几家大户，也能出两百人。”
“第三，我在城外养了五百私兵，这些年用税赋养着的，装备精良。”
刘宏睁开眼睛：“加起来……一千人。”
“对，一千人。”刘琮点头，“虽然不多，但够用了。”
刘庆颤声：“琮兄，你……你想干什么？该不会是想……”
“擒贼先擒王，李晨和郭孝，只要拿下这两个人，局面就能扭转。护路护商队那几百人，群龙无首，成不了气候。北大学堂那些书生，更不值一提。”
瘦高个兴奋道：“好主意！只要抓住李晨，逼他下令停止批斗，释放被抓的宗亲，再让他公开支持从宗室子弟中选继承人……”
“不止，最好能‘请’李晨写封信，让潜龙那边送十万两银子过来，作为咱们的辛苦费。再让他把水泥厂、钢厂的股份，分给咱们各家。”
众人呼吸粗重起来。
水泥厂、钢厂的前景，这些天他们都打听清楚了。那可是日进斗金的买卖！要是能分一杯羹……
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刘宏却皱眉：“琮儿，这事风险太大。李晨身边有护卫，郭孝也不是省油的灯。万一失手……”
“不会失手。”刘琮从怀中取出一张地图，摊在桌上，“腊月二十三，小年夜。按惯例，李晨会去城西工地视察，慰问工匠。这是咱们最好的机会。”
刘琮指着地图上的路线：“从王府到城西工地，要经过三条街。这里是长乐街，街道狭窄，两侧都是高墙。我的人已经探查过，李晨每次出行，只带二十名亲卫。”
“一千对二十，”瘦高个舔舔嘴唇，“优势在我！”
刘宏还是担忧：“那郭孝呢？”
“郭孝更好办，这人神出鬼没，但每晚会回城西那处小院。我已经派人盯了三天，摸清了他的规律。腊月二十三那晚，咱们分两路动手——一路抓李晨，一路抓郭孝。双管齐下，确保万无一失。”
众人议论纷纷，有人兴奋，有人担忧，有人犹豫。
刘琮看着众人的反应，忽然起身，走到书架前，打开一个暗格，取出一个木盒。
木盒打开，里面是六份契约。
“诸位，”刘琮将契约分给六人，“这是咱们六家的联名誓约。签了名，按了手印，就是一根绳上的蚂蚱。事成之后，东川的田产、生意、官位，咱们重新分配。”
刘宏接过契约，手微微发抖。
老人知道，这签名一落，就再没有回头路了。
瘦高个却毫不犹豫，咬破手指按上手印：“我签！与其坐以待毙，不如拼一把！”
刘庆犹豫良久，也颤抖着签了名。
轮到刘宏时，老人闭上眼，长叹一声，终究还是签了。
六份契约，六个血手印。
烛光摇曳，映着六张或狰狞或惶恐的脸。
刘琮收起契约，满意地点头：“好！从现在起，咱们生死与共。腊月二十三，子时三刻，长乐街动手。各家的人，明日起陆续以各种名义进城，分散到各处宅院，不要引起怀疑。”
众人领命而去。
刘琮关紧窗户，转身走到书案前，开始写密信。信是给城外私兵头目的，详细布置腊月二十三的行动。
写完信，刘琮唤来心腹管家：“连夜送出去，亲手交给刘彪。”
“是。”
管家揣着密信离开。
刘琮独自坐在书房，忽然想起什么，又从暗格里取出一把匕首。匕首鞘上镶着宝石，拔出刀身，寒光凛冽。
这是十年前，刘琮剿灭一股山匪时缴获的，据说饮过十七个人的血。
“李晨，”刘琮喃喃自语，“你会是第十八个。”
而在同一时刻，城西小院。
郭孝坐在灯下，看着桌上的一份名单。
名单上是六家宗亲的详细信息——家丁数量，田产位置，生意往来，甚至包括几个隐秘的外室住所。
赵山站在一旁，低声汇报：“奉孝先生，刘琮府上今天很热闹。六家宗亲先后进去，待了两个时辰才走。咱们的人蹲在对面茶楼，看见他们出来时，脸色都不对劲。”
郭孝点头：“狗急跳墙了。”
“先生，要不要提前动手？趁他们还没准备好……”
“不，等他们准备好。”
赵山不解：“为什么？”
“因为要人赃并获，现在动手，他们可以说只是聚会聊天。等他们真的调动私兵，真的动手了，咱们再反击，就是正当防卫，就是平定叛乱。”
郭孝放下名单：“赵山，让你挑的那一百人，准备好了吗？”
“准备好了。”赵山挺胸，“都是好手，弓弩、刀盾、火铳，都配齐了。这几天一直在秘密训练巷战。”
“好。”郭孝眼中闪过寒光，“腊月二十三，小年夜。刘琮如果聪明，一定会选那天动手。因为那天所有人都会放松警惕，都在准备过年。”
赵山眼睛一亮：“那咱们将计就计？”
“对，将计就计。你去告诉王爷，计划照旧。腊月二十三，准时去城西工地视察。护卫减到二十人——不，减到十五人。给刘琮多点信心。”
“可是王爷的安全……”
“放心，长乐街两侧的高墙上，我会提前埋伏两百弓弩手。街口的两家店铺，我已经买下来，里面藏五十火铳手。刘琮的一千私兵，进了长乐街，就是瓮中之鳖。”
赵山倒吸一口凉气。
原来奉孝先生早就布局好了。
“那……郭孝先生您这边呢？琮肯定会派人来抓您。”
“我这边更简单。”郭孝指了指院子，“这院子地下有密道，直通隔壁街。刘琮的人来了，我陪他们玩捉迷藏。等长乐街那边解决了，再回来收拾残局。”
赵山佩服得五体投地：“先生神机妙算！”
“算不上神机妙算，不过是比刘琮多想了几步。赵山，你要记住——谋士这个行当，最要紧的不是算敌人会怎么走，而是算敌人以为你会怎么走，然后反其道而行之。”
赵山认真记下。
“去吧。”郭孝挥手，“按计划准备。记住，腊月二十三之前，一切照常，不要打草惊蛇。”
“是！”
腊月二十三。
快到了。
这场戏，也该到高潮了。