正月初八，金陵城东码头。
晨雾尚未散尽，码头上已是人声鼎沸。
漕船、商船、客船密密麻麻泊在岸边，苦力们扛着麻袋号子声此起彼伏。
但在所有船只中，最显眼的是一艘通体漆成朱红色的三层楼船，船头插着“沈”字旗，在晨风中猎猎作响。
这是江南巨富沈万三的私船“明珠号”。
此刻，沈万三站在船头，一身深蓝色锦缎棉袍，外罩黑色貂皮大氅，五十出头的年纪，面容精瘦，眼神锐利如鹰。这位江南商行总掌柜正望着码头上送行的人群，嘴角带着若有若无的笑意。
送行的人很多，有商界的朋友，有官场的熟人，甚至还有几个穿儒衫的士子。
但沈万三的目光只落在两个人身上——一个是他十六岁的独女沈明珠，正从马车里下来；另一个是站在人群外围，脸色铁青的郑怀古郑老夫子。
沈明珠下了马车，朝父亲走来。
少女今天穿了身藕荷色绣梅花的棉袄裙，外披月白色斗篷，头戴雪帽，只露出一张清秀白皙的脸。
虽才十六岁，但举止从容，眼神清澈，全然没有寻常闺阁女子的娇怯。
“父亲。”沈明珠走到船边，盈盈一礼。
沈万三点头：“都准备好了？”
“准备好了。”沈明珠声音清脆，“行装简朴，只带了两个丫鬟，一个老嬷嬷。书带了十二箱，都是父亲嘱咐要研读的。”
“好。”沈万三伸手扶女儿上船，“这一路要走半个月，江上寒冷，多穿些。”
父女俩刚上船，郑怀古终于忍不住，拄着拐杖走到码头边，高声道：“沈万三！你真要带女儿去那蛮夷之地？！”
码头上顿时安静下来。
所有人都看向郑怀古，又看向船头的沈万三。
沈万三转身，朝郑怀古拱手：“郑老，正月里天冷，您老怎么出来了？”
“老夫来劝你！”郑怀古须发皆张，“沈万三，你是江南有头有脸的人物！正月初一的辩论，你上台为商人说话，老夫不怪你。可你现在要带女儿去潜龙？那是女子抛头露面的地方！那是离经叛道的地方！你这不是毁你女儿吗？！”
沈明珠在父亲身后，轻轻咬了咬嘴唇，但没说话。
沈万三笑了：“郑老，您这话就不对了。潜龙怎么就是蛮夷之地了？据沈某所知，潜龙路不拾遗，夜不闭户，百姓安乐，学堂遍地。这样的地方，若是蛮夷，那咱们江南是什么？”
郑怀古怒道：“那是表面文章！潜龙让女子读书做工，甚至为官，这是颠倒阴阳！沈万三，你女儿才十六岁，正是学《女诫》《女训》的年纪！你带她去那种地方，学坏了怎么办？！”
沈明珠终于忍不住，上前半步，朝郑怀古福了一福：“郑爷爷，明珠有礼了。
郑怀古一愣，看着眼前这个落落大方的少女。
沈明珠声音不大，但清晰：“郑爷爷关心明珠，明珠感激。但明珠想问郑爷爷几个问题——您去过潜龙吗？您见过潜龙的女子读书做工吗？您知道那些女子活成什么样子吗？”
郑怀古语塞：“老夫老夫不需亲眼见！圣人经典早有定论！”
“圣人经典是千年前写的，千年前的圣人，知道今日有棉布丝绸吗？知道今日有楼船火炮吗？知道今日女子也想读书明理吗？”
码头上响起低低的惊叹声。
这沈家小姐，好厉害的嘴！
郑怀古气得胡子发抖：“你你一个女子，竟敢质疑圣人？！”
“明珠不敢质疑圣人，明珠只是觉得，圣人之道，在于‘仁’，在于‘让百姓过上好日子’。若潜龙的女子能读书明理，能做工养家，能活得堂堂正正，这难道不是‘仁’吗？难道不是‘圣人之道’吗？”
郑怀古彻底说不出话。
沈万三眼中闪过赞许，拍了拍女儿的肩膀，对郑怀古道：“郑老，您也听到了。小女虽年幼，但有主见。沈某带她去潜龙，不是要毁她，是要让她见见世面，看看这天下到底有多大，路到底有多少条。”
沈万三环视码头上的众人，声音提高：“诸位！正月初一的辩论，大家都参加了。朝廷吵来吵去，吵出什么结果了吗？没有！如果吵架有用，这天下的豪强就不会到处崛起了！”
这话说得直白，码头上不少人点头。
是啊，朝廷吵翻了天，东川不还是两位女王继位了？
江南吵来吵去，变革不还是要靠实际行动？
沈万三继续：“江南要学潜龙，这是公爷定下的方向。但怎么学？光靠嘴皮子学吗？沈某以为，得亲眼去看，亲手去摸，亲身去体验！所以沈某要去潜龙，带着女儿去！看看潜龙的路怎么修，厂怎么建，学堂怎么办，女子怎么活！”
“沈某是个商人，商人最讲实际。潜龙能让百姓过上好日子，能让女子活出人样，能让商人受尊重——这些如果是真的，那潜龙的路，就值得学！如果是假的，沈某回来如实禀告公爷，咱们江南就不学！”
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这话说得掷地有声。
码头上响起掌声。
几个年轻士子高喊：“沈老板说得好！”
“就该去看看！”
“回来告诉我们，潜龙到底什么样！”
郑怀古气得跺脚：“疯了！都疯了！”拄着拐杖转身走了。
沈万三不再理会，朝码头拱手：“诸位，沈某此去，少则两月，多则三月必回。回来之后，定将所见所闻如实相告。告辞！”
楼船缓缓离岸。
沈明珠站在父亲身边，望着渐渐远去的金陵城，心中涌起复杂的情绪。
这是她十六年来第一次离开江南。
去一个完全陌生的地方。
一个据说女子可以读书、可以做工、甚至可以当官的地方。
“怕吗？”沈万三问。
沈明珠摇头：“不怕。只是有点忐忑。”
沈万三笑了：“忐忑是正常的。爹第一次出海做生意时，也忐忑。但商人的路，就是走出来的。不敢走，就永远在原地。”
楼船驶入江心，顺流而下。
船舱里温暖如春，炭火烧得正旺。
沈万三和女儿对坐，中间摆着一张矮几，几上摊着地图。
沈明珠仔细看着地图：“父亲，咱们先去潜龙城，还是先去东川？”
“先去潜龙城。”沈万三手指点在地图上的晋州位置，“东川剧变，现在肯定还在整顿。咱们先去潜龙本部，看看李晨的老巢到底什么样。然后如果可能，再去东川看看两位女王怎么治国。”
沈明珠点头，又问：“父亲，咱们以什么名义去？”
“商人考察，沈某带了江南的特产——丝绸百匹，茶叶千斤，瓷器十箱。名义上是去潜龙做生意，实际上是想看看潜龙的工坊、学堂、市集。李晨和郭孝都是聪明人，肯定知道咱们的真实意图。但只要咱们守规矩，他们不会为难。”
“父亲，那一百个陪嫁丫鬟里，有咱们沈家的远房表亲。要不要先联系她们？”
“不必。咱们光明正大地去，光明正大地看。潜龙若真如传言那样开明，就不会介意咱们考察。若遮遮掩掩，反而让人看轻。”
楼船在江上航行，两岸景色不断后退。
沈明珠坐在窗边，看着外面渐渐陌生的山水，心中那股忐忑渐渐被期待取代。
十六年了，她在深闺学了琴棋书画，学了女红厨艺，学了如何做一个合格的大家闺秀。但她常常想——这就是全部吗？女子的一生，就只能这样吗？
正月初一的辩论，林婉儿那番话，像一道光，照进了她心里。
女子也能读书明理，也能做工养家，也能活得堂堂正正。
这话听起来像梦。
但万一是真的呢？
万一天下真有那样的地方，女子不用一辈子困在深宅，不用一辈子看人脸色，不用一辈子只能从父从夫从子
沈明珠握紧拳头。
她要亲眼去看看。
如果是真的，那江南能不能也变成那样？
如果是假的那至少，她见识过了，不枉此生。
楼船日夜兼程，五日后抵达江州。
在江州码头补给时，沈万三听到一个消息——南平王刘珩已经下令，通蜀路南平段正式开工。南平王还派了长子刘景亲自主持修路事宜。
“动作真快。”沈万三感叹，“南平王这是铁了心要跟潜龙走了。”
沈明珠问：“父亲，南平修路，对江南是好事还是坏事？”
“短期看，是坏事，“路通了，蜀地的货物直接运到潜龙，就不走江南的水路了。江南的商贸会受影响。”
“长期看呢？”
“长期看，是好事，路通了，货物流通更快，市场更大。江南的丝绸、茶叶、瓷器，可以通过这条路销往蜀地、西凉，甚至更远。关键是——江南得跟上，不能掉队。”
在江州停留半日，楼船继续北上。
又过了十日，楼船在赣江尽头的一个小码头靠岸。从这里开始，要换陆路了。
码头很简陋，但很热闹。几十辆马车正在装卸货物，车夫们吆喝着，搬运工们扛着麻袋来回穿梭。最引人注目的是码头旁那条正在施工的路——宽三丈，路基已经夯实，正在铺设一种灰白色的材料。
“那就是水泥路。”沈万三指着那条路，“据说干了之后坚硬如石，雨天不泥泞，晴天不起尘。”
沈明珠好奇地看着那些工人搅拌水泥，铺设路面。工人们动作熟练，配合默契，显然不是第一天干这活了。
一个工头模样的人走过来，打量沈万三的装束：“这位老爷，是去潜龙？”
沈万三拱手：“正是。在下江南沈万三，携女前往潜龙考察。”
工头笑了：“原来是沈老板。久仰大名。这条路就是通往潜龙的官道，已经修了八十里，还剩二十里。三天后就能全线贯通。您来得巧，正好赶上通车。”
沈万三眼睛一亮：“三天后通车？”
“对。”工头点头，“潜龙有规矩，路修到哪儿，驿站就建到哪儿。前面十里就有驿站，您今晚可以住那儿。明天一早，有马车去潜龙城，车费不贵，一人五十文。”
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沈万三谢过工头，带着女儿和随从往驿站走去。
走在水泥路上，沈明珠感觉脚下坚实平整，完全没有土路的颠簸泥泞。路两旁是整齐的排水沟，沟外是刚刚种下的树苗。虽然还是冬天，但已经能想象春天来时，这条路会是怎样的景象。
驿站很干净，房间不大，但床铺整洁，炭火充足。驿站掌柜是个四十多岁的中年人，听说沈万三是江南来的大商人，很是热情。
“沈老板，您这是来潜龙做生意？”
沈万三点头：“来看看。掌柜的，潜龙现在真如传言那样？”
掌柜笑了：“沈老板，耳听为虚，眼见为实。您明天到了潜龙城，自己看。小的只说一句——小的原来在晋州城里开客栈，生意不错，但总觉得差点什么。后来潜龙建城，小的把客栈卖了，来这儿开驿站。现在虽然赚得没以前多，但心里踏实。”
“踏实？”沈明珠好奇。
“对，踏实。”掌柜点头，“在潜龙，只要肯干活，就饿不死。孩子能上学堂，病了有医馆，老了有养老院。规矩清清楚楚，犯了哪条罚哪条，不冤枉好人，不放过坏人。这种日子，踏实。”
沈明珠若有所思。
第二天一早，马车来了。
不是普通的马车，是四轮马车，车厢宽敞，座位舒适，拉车的马匹膘肥体壮。车夫是个二十多岁的小伙子，笑容爽朗。
“沈老板，沈小姐，上车吧。晌午前就能到潜龙城。”
马车驶上水泥路，平稳快速。
沈明珠透过车窗，看着外面的景色。
田野整齐，村庄干净，偶尔见到几个农人在地里忙碌，虽然穿着朴素，但脸上有笑容。路过一个村子时，沈明珠看到村口有个学堂，十几个孩子正在院子里读书，声音清脆。
“那是村塾。”车夫介绍，“潜龙规定，每个村子都要建学堂，孩子免费读书。男娃女娃都收。”
沈明珠心中一震。
男娃女娃都收
这话听起来简单，但在江南，有几个村子能做到？
马车继续前行。
远处，一座城池的轮廓渐渐清晰。
城墙不高，但整齐坚固。城门口车马人流，井然有序。城门上两个大字在阳光下闪闪发光——
潜龙。
沈明珠握紧车窗，心跳加速。
到了。
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