格物实验院。
李晨拿着一份清单，眉头紧锁。
清单上列着电报项目所需材料：铜线、磁石、锌板、硫磺、橡胶其他几项都标着“库存充足”或“本地可产”，唯独橡胶后面是刺眼的红字——“存量极少”。
李晨放下清单，“裹电线只是小头。等以后做车轮、做皮带、做密封件用量会翻十倍百倍。”
张衡刚算完一组数据，抬头道：“王爷，学生查过资料。橡胶树喜湿热，只能在岭南以南、海岛种植。咱们北地种不了。”
“我知道。”李晨揉着眉心，“所以橡胶必须依赖南方供应。可吕宋岛太远，运一趟要两个月，损耗还大。”
李清提议：“能不能找替代材料？比如油浸麻绳？”
“麻绳绝缘性差，不耐用，橡胶有弹性、防水、耐磨、绝缘——这些特性，目前没有材料能完全替代。”
王冶从冶炼室过来，手上还沾着硫磺粉：“王爷，硫化工艺成熟了，但巧妇难为无米之炊。橡胶不够，什么都白搭。”
实验室里气氛凝重。
橡胶，这个看似不起眼的东西，成了卡住整个工业发展的瓶颈。
李晨起身：“我去找万福全。”
万三商行潜龙总号，后院库房。
万福全带着李晨查看剩余的橡胶存货。十几个木箱堆在角落，打开看，多是块状硬胶，只有三桶新鲜胶液还算可用。
“王爷，就这些了。”万福全叹气，“吕宋那边的商船下月才能到。但就算到了，一次也只能运两百斤——还不够您裹十里电线。”
李晨拿起一块硬胶，在手里掂了掂：“万掌柜，除了吕宋，南方沿海还有没有橡胶树？或者能种橡胶树的地方？”
万福全思索良久：“王爷，老朽年轻时跟船队跑过南洋。吕宋往南，还有苏禄、爪哇、满剌加这些地方，气候湿热，应该都能长橡胶树。但那些地方咱们商行没据点。”
“最近的、咱们能控制的地方呢？”
万福全走到墙边，展开一幅南洋海图，手指点在岭南以南：“这儿，南越国往南有几个海岛。气候和吕宋差不多，老朽二十年前路过时，见过岛上土人用树胶做东西。但那些岛无主，海盗出没，商船很少去。”
“岛有多大？能住人吗？”
“大的有潜龙城这么大，小的就几个山头，土人不多，靠打渔采果为生。真要开发，得从头建码头、建房屋，还要防海盗、防瘴气投入太大了。”
李晨盯着海图上那几个小点，眼神越来越亮。
“万掌柜，如果咱们拿下这些岛，专门种橡胶树，要多久能产出？”
“这”万福全盘算，“橡胶树从种到能割胶，至少要五六年。但岛上如果有野生橡胶树，当年就能割胶。不过王爷，这可不是小事。派船队、建据点、雇人种树没几十万两银子下不来。”
“几十万两也得干。”李晨斩钉截铁，“橡胶是战略物资。没有橡胶，电报铺不了，机器转不了，车辆走不了——整个工业体系就是空中楼阁。”
万福全被李晨的语气震住了：“王爷真要这么干？”
“真干。”李晨道，“万掌柜，你立刻组织船队，挑最好的水手，带足补给。我跟你一起去，实地看看那些岛。”
“王爷要亲自去？！”万福全吓一跳，“不可不可！海上风浪险恶，海盗横行，还有瘴气疫病。王爷千金之躯，怎能冒险？”
“我不去，怎么知道岛适不适合开发？”李晨心意已决，“准备吧，十天后出发。”
消息传回齐家院，炸了锅。
晚饭时，李晨刚说出“要去南方海岛找橡胶”，楚玉手里的筷子就掉了。
“夫君说什么？要去南洋？”
柳轻颜直接从椅子上站起来：“不行！海上太危险！妾身听海商说过，南洋风浪大，还有‘黑水洋’那种地方，船进去就出不来！”
苏小婉眼圈红了：“夫君，不能去太远了。白马书院 首发”
林小玉抚着大肚子，声音发颤：“夫君，妾身就快生了您不能这时候走啊。”
杨素素咬着嘴唇，想说什么，但看看姐妹们，又低下头。
李晨耐心解释：“橡胶关系重大。没有橡胶，电报铺不开，机器造不了，潜龙的发展就到头了。必须找到稳定的橡胶来源。”
“那派别人去不行吗？”楚玉急道，“万掌柜、船队水手，都能去。为何非要夫君亲自冒险？”
“因为只有我知道橡胶树长什么样，需要什么环境，怎么割胶、怎么处理。”李晨道，“别人去，可能找到了也不认识，或者处理不当，白跑一趟。”
柳如烟摇头：“夫君，您现在是唐王，是潜龙的主心骨。您要是有个闪失，潜龙怎么办？我们怎么办？”
这话说到了痛处。
郭孝和苏文这时也赶来了。
两人在门外就听到争执，进来后，郭孝劝：“王爷三思！海上风险莫测，王爷万不可亲身犯险！”
！苏文也劝：“王爷，橡胶重要，但潜龙更重要。您要是有事，咱们这些年的心血就全完了。”
李晨扶着郭孝：“奉孝，我明白你们担心。但有些事，必须我做。橡胶是工业的血脉，没有橡胶，咱们永远只能小打小闹。”
“那也不能拿性命去赌！”郭孝急了，“王爷，咱们可以重金悬赏，让海商去找。可以派工匠跟着船队，慢慢摸索。何必”
“等不起。”李晨打断，“别人摸索要三五年，我等不了。电报要铺，机器要造，北庭州要建设——哪一样能等？”
正僵持着，沈明珠从外面进来。
这位钱庄总办显然是听说了消息，匆匆赶来。沈明珠先向各位夫人行礼，然后转向李晨：“王爷，明珠支持您去。”
一句话，满屋安静。
柳轻颜皱眉：“沈姑娘，这话可不能乱说。”
“明珠没乱说。”沈明珠神色认真。
“王爷，明珠跟父亲跑过海船，知道海上风险。但风险越大，收益越大。那些无主海岛如果真能种橡胶，那就是潜龙未来的命脉。这个险值得冒。”
楚玉看着沈明珠：“沈姑娘，你就不担心王爷安危？”
“担心，但明珠更相信王爷的判断。王爷说橡胶重要，那就一定重要。王爷要亲自去，那就一定有非去不可的理由。”
这话说得李晨心里一暖。
满屋子人，只有沈明珠真正从战略层面思考问题。
郭孝还想劝，李晨抬手制止：“奉孝，我意已决。这趟必须去。但我会做好万全准备——带最好的船，最好的水手，带足武器和药品。最多三个月，一定回来。”
苏文苦笑：“王爷，三个月太长了。万一朝廷有变，万一北疆有事”
“所以走之前要把一切安排好。”李晨道，“奉孝总揽全局，子瞻管内政，如烟守晋州，阎媚守镇北州，明月明珠守东川。各司其职，三个月不会出乱子。”
妻室们还想说什么，李晨一锤定音：“这事就这么定了。十天后出发。”
深夜，素心院。
杨素素给李晨收拾行李，眼泪一直在眼眶里打转，但强忍着不掉下来。
“夫君一定要去吗？”
“一定要去。”李晨搂住杨素素，“素素，你知道橡胶多重要。电报的绝缘、机器的皮带、车辆的轮胎没有橡胶，这些都做不成。”
“那带素素一起去。”杨素素抬头，“素素懂算学，能帮夫君测量、计算”
“不行。”李晨摇头，“海上太苦，还有风险。你留在潜龙，继续完善电报编码，训练操作员。等我带橡胶回来，咱们就能铺第一条实验线路了。”
杨素素靠在李晨怀里：“夫君答应素素，一定要平安回来。”
“我答应。”
两人相拥无言。
隔壁院里，楚玉也在默默流泪。
柳轻颜陪着她，轻声安慰：“姐姐别太担心。夫君做事有分寸，既然决定去，肯定有把握。”
“我不是怪他。”楚玉抹泪，“我是怕这一去就是几个月，海上风浪，海岛瘴气万一”
“没有万一，夫君是能做大事的人。咱们做妻室的，不能拖后腿，得把家里守好，等他回来。”
苏小婉和林小玉也过来了。四个女人坐在一起，商量着李晨走后的家事。
“夫君不在，家里不能乱。”楚玉打起精神，“小玉快生了，得提前请好稳婆、大夫。小婉管好厨房和针线，家里有我。素素让她专心做电报的事，那是夫君交代的。”
女人们达成共识——李晨在外冒险，她们在家守好大本营。
而此时的李晨，正在书房和郭孝、苏文、沈明珠做最后安排。
“我走之后，所有事务按既定方略推进。”李晨交代，“北庭州建设不能停，沈万三那边要全力支持。东川的钱庄要加快铺开，明月明珠需要什么，尽量满足。”
郭孝一一记下。
沈明珠道：“王爷，船队的事，明珠来安排。万家商行有现成的海船，但需要改造——加装火炮，加强船舱，储备足够的淡水和药品。”
“好，这事交给你，钱庄能动用的银子，全部调集。这趟出海，花费不会少。”
“明珠明白。”
苏文问：“王爷，朝堂那边要不要打个招呼？”
“不用。”李晨摆手，“就说我去北庭州巡视，几个月不回。朝中若有变故，奉孝随机应变。”
一切安排妥当，已是三更天。
李晨送走众人，独自站在窗前，望向南方夜空。
橡胶工业的血液。
这趟南下，势在必行。