李晨南下的决定像块石头砸进池塘，涟漪迅速荡开。
齐家院正厅里，气氛比昨日晚膳时更加凝重。
妻室们、郭孝、苏文、沈明珠都在，连远在北庭州的沈万三都派快马送来了急信。
楚玉作为正妃，率先开口，声音尽量保持平稳：“夫君既然决意南下，妾身不便再阻。只是这趟远行，海上数月，身边不能无人照料。妾身想着该挑几个细心的丫鬟随行。”
林小玉抚着肚子，眼圈又红了：“夫君，给孩子取个名字吧。万一万一妾身生产时您还没回来”
这话说得众人心里一沉。
李晨握住林小玉的手：“放心，我尽量赶在你生产前回来。名字若是男孩叫怀瑾，女孩叫清照。瑾是美玉，清照是明月清辉——都是好寓意。”
林小玉含泪点头。
杨素素一直沉默，手指绞着衣角。
直到李晨看过来，杨素素才抬头，声音很轻：“夫君，电报编码已经完善了三百个常用字，操作员也训练了第一批。素素能做的都做了。”
话里透着委屈——我这么努力帮你做事，你还是要走，还要走那么久。
李晨正要安慰，沈明珠上前一步。
“王爷，诸位夫人，明珠有一请。”沈明珠行了一礼，“这趟南下，明珠想随王爷同行。”
厅里瞬间安静。
杨素素抬头，盯着沈明珠。
“沈姑娘，这可不是儿戏。海上艰险，你一个女子”
“明珠不是寻常闺阁女子。”沈明珠不卑不亢，“明珠十二岁就随父亲出海，熟悉海船运作，懂洋流季风，会看海图。沈家在南洋有商路，各港口都有熟人。明珠随行，能帮王爷避开许多麻烦。”
郭孝沉吟：“沈姑娘说得有理。但潜龙钱庄如今是金融命脉，沈姑娘身为总办，离得开吗？”
沈明珠早有准备：“郭先生放心。钱庄日常运营，柳依依已经上手。丸夲鉮颤 追蕞薪璋劫金融学院第一批学生也已结业，有六人可独当一面。明珠离京三个月，钱庄照常运转。”
苏文问：“沈姑娘非要随行的理由是什么？不只是熟悉海路吧？”
沈明珠坦然道：“苏先生明鉴。明珠随行，一是为王爷引路，缩短寻找橡胶岛的时间。二是沈家商行需要开辟南洋新航线，这趟正好实地勘察。三是”
“王爷要做的事，关系到潜龙未来数十年的发展。明珠身为钱庄总办，必须亲眼看看那些岛屿，才能评估投入多少、回报如何。纸上谈兵，做不了大决策。”
这话合情合理，连郭孝都点头。
但杨素素听不下去了。
“沈姑娘真是处处为王爷着想，海上数月，孤男寡女”
“素素！”楚玉轻声喝止。
沈明珠神色不变：“素素夫人多虑了。船队有三十名水手，还有王爷的亲卫。明珠随行，只负责航海事务和商业评估，起居自有丫鬟照料，不会逾矩。”
话说到这份上，杨素素再反对就显得小家子气了。
楚玉看向李晨：“夫君的意思呢？”
李晨其实也在权衡。
沈明珠随行确实有利——熟悉海路，有商业头脑，还能联系沈家在南洋的人脉。但带着个未婚女子出海数月，确实容易惹闲话。
“明珠随行可以。”李晨最终点头，“但以‘商务参赞’名义，负责航海规划和商业评估。起居单独安排舱室，有丫鬟陪同。”
沈明珠眼睛一亮：“明珠领命！”
杨素素脸色发白，低头不再说话。
消息传到北庭州时，沈万三正在月亮湖畔监督集市建设。
老伙计万福全派快马送来信，沈万三看完，先是一愣，随后哈哈大笑。
旁边几个掌柜面面相觑：“东家，什么事这么高兴？”
沈万三把信递给众人：“明珠要随唐王南下寻橡胶岛！哈哈，这丫头，总算开窍了！”
掌柜们传阅信件，也都笑了。
“小姐这是要近水楼台先得月啊！”
“海上数月，同舟共济，这感情还不一日千里？”
“东家，这可是天大的好事！要是小姐真能成了唐王侧妃，咱们沈家就真的飞黄腾达了！”
沈万三捋着胡子，眼中闪着商人的精明：“明珠这步棋走得妙。表面上是为公事，实际上嘿，不愧是我沈万三的女儿！”
当即拍板：“传令——万三商行所有资源，全力支持王爷南下！调最好的‘破浪号’‘追风号’两艘海船，配最有经验的老水手。船上的火炮、弩机全部检修，补给按双倍备足。再派十个得力伙计随行，听明珠调遣。”
有掌柜提醒：“东家，这投入可不小啊。两艘大海船，加上水手、补给，少说五万两银子。”
“五万两算什么？”沈万三摆手，“要是明珠真能跟了唐王，那就是五百万两也值！退一步说，就算不成，这趟找到橡胶岛，建起种植园，那也是稳赚不赔的买卖。沈家要做百年基业，就得有这眼光！”
！掌柜们叹服：“东家高见！”
沈万三亲自写信给李晨，表态全力支持，并暗示：“小女明珠自幼随草民走南闯北，虽有些见识，但终究年轻。海上数月，还望王爷多多教导。若能得王爷指点一二，是小女的福分。”
这信里的意思，明眼人都懂。
潜龙城，齐家院西厢。
杨素素坐在梳妆台前，看着镜中的自己，眼泪终于掉下来。
春兰小心劝道：“小姐，别哭了。王爷带沈姑娘去，也是为公事”
“什么公事！”杨素素哽咽，“海上几个月，朝夕相处她沈明珠打得什么主意，当我看不出来吗？”
秋菊递上帕子：“小姐，您是正经的夫人，她沈明珠再怎么样，也只能做侧室。您何必跟她计较？”
“我不是计较这个。”杨素素擦泪，“我是我是怕王爷这一去，心里就只有她了。沈明珠能干，会做生意，懂航海，还能帮王爷找橡胶岛。我呢？我只会算数学，编编码这些事，换个人也能做。”
“小姐别这么说。”春兰急道，“王爷最喜欢的就是您的才学。那些电报编码，除了您，谁能编得那么精细？”
正说着，门外传来楚玉的声音：“素素在吗？”
杨素素赶紧擦干眼泪，起身开门：“楚玉姐姐。”
楚玉走进来，挥手让丫鬟退下，拉着杨素素坐下。
“素素，姐姐知道你心里难受。”楚玉温声道，“但有些话，姐姐得跟你说透。”
杨素素低头：“姐姐请讲。”
“夫君不是寻常男子，他胸怀天下，要做大事，这样的男子，身边不会只有一个女人。你、我、如烟、小婉、小玉还有明月明珠姐妹，不都跟了夫君吗？再多一个沈明珠，又有什么奇怪？”
“可是”
“听姐姐说完。”楚玉拍拍杨素素的手，“夫君南下，身边确实需要人照料。沈明珠熟悉航海，能帮上忙，这是事实。她若真有私心，想借这趟出海接近夫君那也是人之常情。”
杨素素抬头，眼中委屈：“姐姐就不担心吗？”
“担心什么？”楚玉笑了，“夫君是重情义的人，不会有了新人就忘了旧人。况且，沈明珠若真有本事帮夫君做成大事，那咱们该感激她才是。只要她没有害夫君的心，有些小心思无妨。”
这话说得豁达，杨素素怔住了。
“素素，咱们做妻室的，不能只想着争宠，得想着怎么帮夫君成就大业。夫君好了，咱们才能好。你懂数学，能帮夫君研究电报；沈明珠懂航海，能帮夫君找橡胶岛——这都是各尽其能。何必非要比较谁高谁低？”
杨素素沉默良久，终于点头：“姐姐说得对。是素素狭隘了。”
“想通了就好。”楚玉起身，“夫君这趟南下，咱们在家要把事情做好。你的电报项目不能停，我的内宅要管好，如烟要守好晋州，小婉小玉要顾好家。等夫君回来，看到一个更好的潜龙，那才是咱们的本事。”
“素素明白了。”
送走楚玉，杨素素重新坐到梳妆台前，眼神变得坚定。
是啊，与其争风吃醋，不如做好自己的事。
电报编码要继续完善，操作员要继续训练。等夫君带回橡胶，电报线路就能铺开——那才是真正能帮到夫君的大事。
至于沈明珠
杨素素对着镜子，轻声说：“你能帮夫君找橡胶，我能帮夫君铺电报。咱们各凭本事。”
晋州新修的码头。
两艘三桅大海船停泊在码头，“破浪号”和“追风号”的旗帜在晨风中猎猎作响。水手们正在做最后检查，搬运补给。
李晨带着二十名亲卫登船。沈明珠一身利落的航海装束，带着四个丫鬟、十个沈家伙计，也上了“破浪号”。
码头上，妻室们、郭孝、苏文、墨问归等人都在送行。
楚玉将一包亲手缝制的衣物交给李晨：“夫君，海上潮湿，多换衣裳。这些药包带着，防晕船、防瘴气。”
柳如烟递上一柄短剑：“这是晋州工匠新打的，锋利轻便，夫君随身带着。”
苏小婉和林小玉都红着眼眶，说不出话。
杨素素上前，递上一个厚厚的册子：“夫君，这是完善后的电报编码手册，还有操作员训练大纲。素素等您回来验收成果。”
李晨一一接过，郑重道：“家里就拜托诸位了。最多三个月，我一定回来。”
郭孝拱手：“王爷放心，老朽定守好潜龙。”
苏文道：“王爷保重。”
船锚拉起，风帆张开。
“破浪号”缓缓驶离码头，经江南大河后，将驶向茫茫大海。
岸上的人影渐渐模糊。
沈明珠站在李晨身边，风吹起她的发丝：“王爷，此行出内河后，第一站是泉州，补给后直下南洋。按现在的风向，二十天可到吕宋。”
“希望一切顺利。”
“会的。”沈明珠眼中闪着光，“明珠一定帮王爷找到最好的橡胶岛。”