红毛夷人在吕宋岛的据点，一座用珊瑚石和硬木搭建的坚固建筑里。
卡洛斯坐在橡木书桌后，桌上摊着一份刚写好的密报。羽毛笔蘸了墨水，却久久无法落下。
窗外是南洋灼热的阳光，可卡洛斯心里却一片冰凉。
塔阿尔湖那一战的消息，像瘟疫一样在吕宋的商人间传开。
血牙部落惨败，马哈礼部落傍上了大唐王爷，而他们红毛夷人——成了笑柄。
费尔南多推门进来，脸色同样难看：“卡洛斯，刚得到消息，马哈礼部落和另外两个塔阿尔湖的部落达成协议，三部落联盟，所有流泪树的胶液独家供应万三商行。咱们……彻底出局了。”
卡洛斯放下羽毛笔，声音嘶哑：“那个唐王李晨……到底是什么来头？”
“只知道是东方一个叫潜龙的地方的主宰，封号唐王。”费尔南多坐下，“但具体有什么本事，为什么会有那样的火铳……没人说得清。”
“找个人来问问，吕宋码头上汉人商贾无数，总有人去过潜龙。”
费尔南多想了想：“倒是有个人选——码头东头开茶馆的老陈。听说他去年跑过北边的航线，去过潜龙。”
“请他来。”卡洛斯顿了顿，“不，我亲自去拜访。”
码头东头的“陈记茶馆”店面不大，却总是坐满各色商贾。
老陈五十来岁，精瘦干练，见卡洛斯和费尔南多两个红毛夷人进来，也不惊讶，笑呵呵迎上来。
“两位客官，喝茶还是谈事？”
卡洛斯用生硬的官话道：“陈老板，借一步说话。”
老陈会意，引二人进里间。屏风一隔，外面茶馆的嘈杂顿时远去。
“两位是为唐王的事来的吧？”
老陈是位唐王吹，讲话最喜欢夸大其词，于是开门见山，给两人斟茶，“码头上都传遍了——唐王在塔阿尔湖大展神威，打得血牙部落屁滚尿流。”
卡洛斯尴尬地咳嗽一声：“陈老板消息灵通。我们……确实想多了解那位唐王。”
老陈笑了，笑容里带着自豪：“要说唐王啊，那可是个神仙般的人物！两位客官想知道什么？”
“潜龙……是个什么地方？”费尔南多问。
“潜龙啊——”老陈拖长声音，眼睛发亮，“那可不是一般的地方！这么说吧，你们红毛夷人最得意的火枪，在潜龙那儿，就是小孩玩具！”
卡洛斯眉头一跳：“陈老板夸张了吧？”
“夸张？”老陈摇头，“一点儿不夸张！老汉去年随商队去潜龙贩货，亲眼见过！潜龙的火铳，不用火绳，装填快如闪电，射程百五十步开外还能打穿铁甲！塔阿尔湖那几支，只是普通型号，潜龙还有更厉害的——能连发，能打得更远！”
费尔南多和卡洛斯对视一眼，都看到对方眼中的惊骇。
“还有呢？”卡洛斯追问。
“还有？”老陈来劲了，“潜龙有不用牛马拉就能自己跑的车，载重几千斤，日行数百里！潜龙有能飞上天的灯，不用油不用蜡，一根线连着，天黑了一按开关，亮如白昼！”
卡洛斯手里的茶杯晃了一下，茶水洒了出来。
“你……你说什么？自己跑的车？飞上天的灯？”
“千真万确！”老陈拍胸脯，“老汉亲眼所见！潜龙城里，夜里比白天还亮，街上车来车往，都不用牲畜拉！还有那学堂——叫北大学堂，里面教的都是神仙学问！什么地球是圆的，什么雷电是电，什么磁能转电，电转动力……老汉听不懂，但那些学生，十几岁的娃娃，都能说得头头是道！”
费尔南多喃喃：“地球是圆的……这说法我们也有人提，但被教会判为异端……”
“异端？”老陈嗤笑，“在潜龙，那是常识！唐王亲口讲的课，全学堂的人都听！唐王说了，学问要求真，不能盲从古人。对了，唐王还写了首诗——‘无人扶我青云志，我自踏雪至山巅’！听听这气魄！”
卡洛斯深吸一口气：“潜龙……有多大？有多少人？”
“多大？”老陈想了想，“具体说不清。但老汉走南闯北几十年，没见过那样的大城——城墙高十丈，全用水泥浇筑，坚不可摧。城里道路宽阔，全部硬化，下雨天都不沾泥。工坊一个接一个，日夜不停，产出的钢铁、水泥、布匹，供应北边好几个州府！”
“军队呢？”费尔南多最关心这个。
“军队？”老陈神秘一笑，“老汉只听说，唐王麾下有一支红衣营，三千人打败过草原七千骑兵。去年秋天，唐王的一个女将军，带着三千人马，踏破草原圣山狼居胥，灭了一个百年王庭！那女将军叫阿紫，千古第一女将，封狼居胥！”
女将军？踏破圣山？千古第一？
卡洛斯和费尔南多已经完全说不出话了。
老陈越说越兴奋：“还有钱庄！潜龙钱庄发行银票，一张纸就能当银子用，全国通兑！听说现在还要搞什么‘汇通天下’，以后做生意，不用带着沉重的金银，一张汇票走遍天下！”
“这……这怎么可能？”卡洛斯声音发颤，“没有金银储备，纸怎么能当钱用？”
“信用！唐王说了，钱的本原是信用。潜龙钱庄有唐王背书，有潜龙的实力做后盾，说值多少就值多少！老汉去年带回来的潜龙银票，在江南、在闽浙，都能兑出真金白银！”
费尔南多问：“陈老板，你说潜龙有这么多神奇的东西……那他们，对外面是什么态度？”
老陈神色严肃起来：“唐王说过一句话——‘人人如龙’。意思是要让每个人都有机会成龙成凤。潜龙欢迎四方商贾，只要守规矩，公平交易，都是朋友。但要是想欺压、想掠夺……”
顿了顿，老陈看着两个红毛夷人：“塔阿尔湖那一战，就是榜样。”
茶馆里安静下来。
卡洛斯沉默良久，掏出一枚银币放在桌上：“多谢陈老板解惑。”
老陈收起银币，笑了笑：“两位客官，老汉再多嘴一句——唐王不是寻常人。跟他打交道，真诚比算计有用。红毛夷人在南洋这些年，名声……不太好。要是能借着这个机会改改，说不定是条新路。”
说完，老陈起身送客。
回到据点，卡洛斯和费尔南多相对无言。
窗外南洋的午后闷热难耐，但两人心里却一阵阵发冷。
“费尔南多，”卡洛斯终于开口，“你相信老陈说的吗？”
“一半信，一半疑。”费尔南多苦笑，“自己跑的车，飞上天的灯，不用金银的钱……这些太不可思议。但火铳是真的，塔阿尔湖那一战是真的。就算老陈夸张了五成，剩下的五成……也足够可怕了。”
卡洛斯走到墙边，那里挂着一幅手绘的世界地图——粗糙，不准确，但已经是欧洲最好的地理知识汇总。
欧洲部分画得详细些，亚洲部分大片空白，只勾勒出海岸线和几个主要港口。至于内陆……几乎一无所知。
“我们一直以为，欧洲的航海、火器、科学，是世界领先的。”卡洛斯手指划过地图，“但现在看来……在东方，可能有一个我们完全不了解的文明，已经走到了我们前面。”
费尔南多点头：“老陈说潜龙在研究地球是圆的，在研究雷电的本质——这些都是欧洲最顶尖学者在探讨的问题。如果潜龙真在这些领域有了突破……”
话没说完，但意思明确。
欧洲现在是什么状况？
教会压制科学，贵族争权夺利，各国混战不休。
火绳枪刚发明不久，帆船还在摸索远洋航线，经济以封建庄园为主，城市肮脏拥挤，瘟疫频发。
而听老陈描述的潜龙——整齐的城市，发达的工坊，普及的教育，神奇的科技……
这差距，可能不是几年十几年，是几十年甚至上百年。
“卡洛斯，你说……这位唐王，对欧洲会是什么态度？”
卡洛斯摇头：“不知道。但老陈说了，唐王欢迎公平交易。也许……我们可以换种方式？”
“你是说……合作？”
“至少不能为敌。”卡洛斯走到窗前，望着码头上繁忙的景象，“有那样的火铳，有那样的实力……为敌，是找死。”
两人又沉默了。
最后，费尔南多轻声道：“我得给国内写信。把这里的情况报上去。欧洲……需要重新认识东方了。”
“我也写。”卡洛斯坐回书桌前，重新拿起羽毛笔，“不过在这之前，我们得想想……怎么修复和那位唐王的关系。”
塔阿尔湖那一战，把关系搞僵了。
但也许，还有转机。
老陈最后那句话，在卡洛斯脑海里回响——“真诚比算计有用。”
也许……真的该换种活法了。
窗外，一艘悬挂万三商行旗帜的货船缓缓驶离码头，那是满载橡胶桶的“破浪号”，正驶向明珠岛。
船上有那位神秘的唐王，有精明能干的沈明珠，有那些可怕的火铳，还有……一个新时代的可能。