“破浪号”扬起全帆，驶离明珠岛海湾。
码头上，陈大福带着岛上所有人挥手送别。
李晨和沈明珠站在船尾甲板，望着那座渐渐变小的岛屿，直到它完全消失在海平线下。
船转入正常航行，沈明珠回到舱房，开始整理这次南洋之行的收获清单。
橡胶胶液三千一百五十斤，橡胶树苗四十二株，种子两百多粒，枝条一百五十枝——这些是实物收获，当然这些树苗跟种子都已经种在了明珠群岛。
还有无形收获：明珠群岛的发现，与马哈礼部落的联盟，对红毛夷人的震慑。
但在沈明珠心里，最大的收获，是和王爷的关系。
从商务伙伴到枕边人，从钱庄总办到未来唐王夫人——这趟南洋之行，改变了她的一生。
春香端茶进来时，看到自家小姐托腮出神，嘴角带着笑，轻声道：“小姐，想什么呢这么开心？”
沈明珠回过神，脸微红：“没什么。船到哪了？”
“刚过小明珠岛，现在往西北方向走。”春香放下茶盏，“王爷在船首看海呢。”
沈明珠起身：“我出去看看。”
船首甲板上，李晨迎风而立。
南洋的海和北方的海不同——更蓝，更清澈，浪花更白。
海面上不时有飞鱼跃出，划出银色的弧线。
远处，一群海豚追逐着船头激起的浪花，时而跃出水面，姿态优美。
沈明珠走到李晨身边：“王爷看什么呢？”
“看海。”李晨没有回头，“看这条航线。明珠，你说如果将来潜龙河修通了，钢铁轮船造出来了，从潜龙直达明珠群岛，需要多久？”
沈明珠思索：“现在的帆船，从潜龙到晋州走陆路，晋州换河船到闽江，闽江换海船下南洋……全程要一个半月。如果运河通了，能直航，至少能缩短到一个月。要是真有王爷说的钢铁轮船，烧煤就能走，不受风向限制……可能只要二十天。”
“二十天。”李晨重复这个数字，“那明珠群岛就真的成了潜龙的后花园。想什么时候去就什么时候去，橡胶想运多少就运多少。”
“王爷已经在规划未来了？”
“总要往前看。”李晨转身，背靠着船舷，“这次找到橡胶，解决了眼前的问题。但长远看，南洋航线必须掌握在自己手里。不能总依赖万三商行的船，不能总在别人的码头补给。”
“王爷的意思是……”
“等回到潜龙，我要组建自己的远洋船队。”
“造更大的船，配更先进的帆具和导航设备。在泉州、在吕宋、在明珠群岛，建立自己的补给站和货栈。把这条航线，变成潜龙的生命线。”
沈明珠被这构想震撼了：“那需要很多钱……”
“钱不是问题，橡胶产业一旦起来，利润足够支撑船队建设。关键是人才——船长、水手、导航员、修船匠……这些都要培养。”
“明珠可以帮忙，钱庄可以设立‘远洋发展基金’，专款专用。还可以在北大学堂开设航海科，培养专门人才。”
李晨赞许地看着沈明珠：“就知道你会支持。”
正说着，几只海鸟落在桅杆上，发出清脆的鸣叫。沈明珠仰头看：“这些鸟跟咱们一路了。”
“它们聪明，知道跟着船能找到吃的，等到了北方，就看不到这么蓝的海，这么白的鸟了。”
“那明珠会想念南洋的，想念明珠岛，想念那里的星空和沙滩。”
“以后常来就是。”李晨搂住沈明珠的肩膀，“等航线稳定了，每年冬天咱们都来住几个月。避寒，看海，吃海鲜。”
沈明珠笑了，靠进李晨怀里。
海风吹拂，两人就这样静静站着，看海天相接处云卷云舒。
返程的航行比来时顺利得多。
风向稳定，海况良好，“破浪号”每天能走两百多里。按这个速度，十一月中旬就能回到潜龙。
船上的日子规律而安逸。
白天，李晨和沈明珠或在甲板看海，或在舱房规划未来的航线图。李晨画出想象中的钢铁轮船——流线型船体，蒸汽机驱动，螺旋桨推进，载重能达到上千吨。
“这样的船，一次能运五万斤橡胶。”李晨在图纸上标注，“从明珠群岛到潜龙，二十天一个来回，一年能运十几趟。”
沈明珠看得入神：“王爷，这船……真能造出来吗？”
“需要时间，需要技术积累。但方向对了，迟早能成。”
除了航线规划，李晨还教沈明珠一些基础的航海知识——六分仪的使用，海图的绘制，天气的预测。沈明珠学得认真，她知道，这些知识将来管理船队时用得上。
而夜晚……则是完全不同的光景。
自从两人定情后，沈明珠像是解开了某种束缚。
海上航行漫长寂寞，男女之事成了最好的慰藉。
而且她心里有个不能说的念头——想在回到潜龙前怀上孩子。
这个时代的女子，未婚先孕是大忌。
但她等不了了。
回到潜龙后，王爷要面对那么多妻室，要处理积压的政务，还能有多少时间陪她？
如果能在船上怀上，等回到潜龙时已经两三个月，到时候再补办婚礼，就顺理成章了。
所以每个夜晚，沈明珠都格外主动。
起初只是寻常缠绵，后来渐渐放开了。
船上的舱房隔音不好，稍大点的动静就能传到隔壁。
春香和秋菊两个丫鬟刚开始还脸红心跳，后来也就习惯了。
有时候夜深人静，听到隔壁传来小姐压抑的呻吟和王爷低沉的喘息，两个丫鬟会相视一笑，继续做自己的事。
甚至有一天，秋菊小声对春香说：“姐姐，你发现没？小姐这几天……声音特别大。”
春香脸一红：“死丫头，胡说什么！”
“真的嘛。”秋菊吐吐舌头，“前天晚上，我都听到小姐哭着求饶了……”
“嘘！”春香捂住她的嘴，“让人听见！”
但话虽如此，春香心里也清楚。小姐这是急着要怀上呢。女人一旦动了这个心思，在那事上就会特别……投入。
这天夜里，云雨过后。
“王爷……咱们出来三个多月了。回到潜龙，得是十一月底了吧？”
“嗯。”李晨轻抚她的背，“怎么，想家了？”
“不是想家。”沈明珠抬头，“是想着……回到潜龙后，王爷肯定很忙。要处理积压的政务，要见各位夫人，要安排橡胶的事……还能有多少时间陪明珠？”
李晨听出她话里的不安，搂紧了些：“再忙也会陪你。等回到潜龙，先把咱们的婚事办了。让你风风光光进门。”
“那……要是明珠现在就有了呢？”沈明珠小声问。
李晨一怔，随即明白过来：“你是说……”
“嗯。”沈明珠把脸埋进李晨怀里，“这半个月，明珠每次都算着日子……要是能在船上怀上，等回到潜龙，也该显怀了。到时候办婚事，就是双喜临门。”
李晨心里涌起复杂情绪。
既感动于沈明珠的用心，又觉得这女子太过要强——连怀孕都要算计得这么精准。
“明珠，孩子的事顺其自然就好，有没有孩子，都不影响我对你的心意。”
“明珠知道，但明珠想要。想给王爷生个孩子，想在潜龙有自己的骨肉。这样……才算是真正扎根了。”
李晨无话可说了。
这个时代的女子，把子嗣看得比什么都重。
沈明珠再能干，再独立，也逃不开这个念头。
“好。”李晨吻了吻她的额头，“那就顺其自然。有了最好，没有也不急。你还年轻，咱们有的是时间。”
话虽这么说，但接下来的夜晚，沈明珠更加主动了。
有时候一夜要两次，三次，直到筋疲力尽才罢休。
李晨都惊讶于她的体力——白日里处理文书、学习航海，晚上还能这么折腾。
但李晨没有拒绝。他知道，这是沈明珠的安全感所在。用身体孕育孩子，用孩子巩固地位——这是这个时代女子最本能的生存策略。
只是苦了隔壁的丫鬟。有天清晨，秋菊顶着黑眼圈嘟囔：“小姐昨晚又哭了三次……”
春香赶紧捂她的嘴，但自己也是哈欠连连。
航行继续。
十月中旬，船队进入近海，海水的颜色从深蓝变成碧绿，气温也渐渐降低。
沈明珠开始有些不适——早晨起来会恶心，闻到鱼腥味想吐。她心里又喜又忧，喜的是可能有孕了，忧的是万一不是……
李晨请随船的医生来看。
医生把了脉，沉吟良久：“沈姑娘脉象滑利，似有喜脉，但时日尚浅，还不敢确定。等再过半个月，应该就能确诊了。”
沈明珠和李晨对视一眼，都看到对方眼中的期待。
“王爷……”沈明珠握住李晨的手，“可能……真的有了。”
“嗯。”李晨也笑了，“那就好好养着。别太劳累，想吃什么让厨房做。”
接下来的日子，沈明珠果然安分了许多。
不再熬夜看文书，不再学习到深夜，晚上缠着李晨的次数也少了——怕伤着胎儿。
李晨反倒不习惯了，夜里搂着沈明珠，轻笑道：“怎么，不想要孩子了？”
沈明珠脸一红：“医生说了，头三个月要小心……”
“知道小心是好事，但也不用太紧张。咱们的孩子，肯定结实。”