从知府衙门出来，秋阳正烈。
沈涵走在青石板街道上，身后跟着两名从京城带来的护卫——都是骆刚从白塔血战中带出来的老卒，一个姓赵，一个姓周，眼神锐利如鹰，手始终搭在刀柄半尺之内。
方才后堂那番话，已是半公开的威胁。
冯咏年撕下了温文的面具，露出底下冰冷的獠牙。这反而让沈涵更清醒：对手急了。急，就会露出破绽。
“大人，直接回驿馆？”赵护卫低声问。
“不，”沈涵脚步一转，“去城南的‘永利当铺’看看。”
雷头领之前提到，庆丰货栈的夜运骡车曾进过永利当铺后院。当铺做的是典当质押，需要宽敞库房，夜间进出货物倒也说得通。但为何偏偏是这家当铺？
城南商街比码头区清静些，铺面多为老字号，招牌上的漆色都透着一股岁月沉淀的暗沉。永利当铺的门脸不算大，黑漆招牌，金漆大字，门口立着块“童叟无欺”的木牌。
沈涵没进门，在对街的茶摊坐下，要了碗粗茶。
正是午后，当铺里没什么客人。柜台后坐着个戴眼镜的老朝奉，正低头拨弄算盘。两个年轻伙计在整理货架，动作慢吞吞的，不像生意红火的样子。
沈涵观察了一炷香时间，进出当铺的只有三两人，都是寻常百姓模样。
“不像。”赵护卫低声说，“若真是转运节点，不该这么冷清。”
沈涵点头，目光落在当铺侧面的小巷。巷口很窄，仅容一辆骡车通过，巷深处隐约可见一扇包铁的后门。
“那扇门，”沈涵用茶碗遮口，“通往后院？”
“是。昨夜雷头领说，骡车就是从这巷子进去的。”
沈涵沉吟片刻，起身付了茶钱。“走吧，去合盛油坊。”
合盛油坊在城南三里外的河埠头，临水而建，方便油料运输。远远就闻到一股浓重的菜油和桐油混合的气味，熏得人头晕。
油坊规模不小，五间大仓，院子里堆满油桶，工人赤着上身搬运，油汗混在一起，在秋阳下泛着亮光。
沈涵站在河对岸的柳树下观察。油坊临河有自家的小码头，停着两条运油的乌篷船。码头上工人正在卸货，一桶桶的油从船上滚下，发出沉闷的撞击声。
一切看起来都很正常。
但沈涵注意到一个细节：油坊西北角的仓库，门锁格外厚重，而且是新换的铜锁，与其他仓库的木锁不同。仓库墙根处的杂草有被车轮反复碾压的痕迹，形成两道浅浅的车辙。
车辙的宽度与雷头领在白岳潭荒径上发现的，几乎一致。
“大人，看那边。”周护卫忽然低声提醒。
沈涵顺着他示意的方向望去。油坊后门走出两个人，一前一后，都戴着斗笠遮脸。前面那人身材矮壮，走路时右肩微沉——是常年单肩扛重物留下的习惯。后面那人
沈涵眯起眼。
虽然换了粗布衣服，但那走路的姿态，分明是前几日在码头见过的疤脸汉子！
两人快步走向河埠下游的一片芦苇荡。片刻后，芦苇荡里摇出一条小舢板，两人跳上去，舢板顺流而下，很快消失在河道拐弯处。
“跟不跟？”赵护卫问。
“不必。”沈涵摇头，“他们已经警觉了，跟上去反而打草惊蛇。”
他转身离开河岸，脑中快速串联线索：永利当铺是幌子，真正的转运节点是合盛油坊。油料运输本就频繁，夹杂些其他货物不易察觉。而油坊临河，小船可直通甬江，再转入鄞江支流
正是通往白岳潭的水路。
“回驿馆。”沈涵加快脚步，“等雷头领的消息。”
驿馆书房，炭盆里添了新炭，噼啪作响。
雷头领是申时末回来的，带回来一身土腥气和几块新的碎渣。
“大人，白岳潭那边又去了一趟。”他将碎渣摊在桌上，这次颜色更深，近乎黑褐，质地也更坚硬，“这是在潜龙涧入口处捡到的，离水边不到十步。”
沈涵拿起一块，凑近炭盆火光细看。碎渣表面有细密的层状纹理，像是多次熔炼形成的沉积。
“还有，”雷头领压低声音，“我们在潜龙涧上游半里处，发现了一处废弃的熔炉。”
“熔炉？”
“是，石头垒的，大半塌了，但炉膛里还有焦渣。炉子建在山壁凹处，从江上根本看不见。若不是顺着樵径往上找，根本发现不了。”
沈涵心头一跳：“炉子规模如何？”
“不大，一次最多熔炼两三百斤料。但”雷头领顿了顿，“我们在炉子周围找到了这个。”
他从怀中取出一块用油布包着的物件，层层展开。
那是一块巴掌大小的金属片，暗灰色，边缘不规则，像是锻造时裁剪的边角料。金属片表面有细密的捶打纹路，一角刻着一个极浅的符号——
“卍”。
沈涵呼吸一滞。
他接过金属片，入手沉重，质地坚硬。不是寻常的铁或铜，更像山阴“鬼哭涧”发现的那种奇异合金。
“炉子废弃多久了？”他问。
“看炉膛里的积灰和周围的植被，至少半年没人用了。”雷头领道，“但炉子旁边的工棚里，找到几捆新劈的柴，柴茬还是白的，最多十天半月。”
沈涵握紧金属片，锋利的边缘几乎要割破掌心。
对手在半年前废弃了这处熔炉，却又在近期重新活动——劈柴备用，意味着他们打算再次启用，或者已经启用过。
而这块带有“卍”字符号的金属边角料，证实了白岳潭的冶炼点与山阴“鬼哭涧”同属一个网络。甚至可能，“鬼哭涧”是更早的据点，白岳潭是后续的转移。
“炉子附近，可发现成品？”沈涵追问。
“没有。工棚里空荡荡的，连件像样的工具都没有。”雷头领摇头，“但我们在下山路上，遇到个老樵夫，闲聊了几句。他说今年夏天，有几次半夜听见山里传来‘叮当’声，像是打铁，但白天去看，又什么都没有。”
“夏天”沈涵算了下时间，正是他在京城养伤、稽核处解散的那段日子。
对手趁着权力真空期，重新活跃了。
他走到案前，铺开鄞县详图，手指从白岳潭向上游移动，停在潜龙涧的位置。
“这条涧，最深能行多大的船？”
“我们测了水深，涧中段最深处约六尺，宽三丈，涨潮时可行载重千斤的平底小船。”雷头领道，“但涧道曲折，多处有暗礁，非熟悉水路的老舵手不敢走。”
“所以需要引水人。”沈涵盯着地图上那条蜿蜒的蓝线，“船趁夜潮入涧，在白岳潭或潜龙涧某处卸货，原料就地熔炼加工，成品再通过陆路运出”
“可成品运去哪里？”雷头领皱眉，“我们在宁波查了这些天，没发现大规模异常货流啊。”
沈涵沉默。
这正是最蹊跷之处。若对手费这么大周折走私原料、秘密冶炼，成品必然有重要用途。但成品在哪儿？运去了何方？
他想起那份洪武年间的市舶司记录：那些“倭铜”、“硫磺”，被“按例处置”后，就从官方账目上消失了。
会不会，成品也以类似的方式“消失”了？
通过官方渠道。
一个大胆的念头在沈涵脑中成形：如果对手不仅渗透了地方官府、市舶司、漕运，还能将私造的物品，混入官方的物资流中呢？
比如军器。
大明卫所军器由工部统一督造，但地方卫所也有小规模修造权。若有人以“补充损耗”、“更新武备”为名，将私造兵器混入官造序列，再调拨至特定卫所
沈涵感到一阵寒意。
这已不止是贪腐，而是彻头彻尾的谋逆。
“雷头领，”他转身，语气凝重，“你立即派人，暗中调查宁波卫、定海卫近年军器补充的记录。不要惊动卫所，从兵部的岁拨账目入手——王砚大人前日来信说，已安排人调阅相关卷宗，不日送到。”
“是！”
雷头领正要退下，驿馆外忽然传来一阵喧哗。
沈涵走到窗边，只见一队府衙差役拥着个青衣小吏，正朝驿馆大门走来。为首那人，正是冯咏年的长随。
“沈侍郎可在？”长随在院中朗声道，“知府大人有公文送达。”
沈涵与雷头领对视一眼。
来得真快。
“我去应付。”沈涵整了整衣冠，推门下楼。
院中，长随面带职业化的微笑，捧着一份盖有知府大印的公文。
“沈侍郎，府台大人接到鄞县禀报，说白岳潭一带近日有可疑人物活动，疑似盗匪。为保地方安宁，府台已命鄞县衙役封山巡查，特来知会侍郎一声——近日若要去那一带公干，怕是不太方便。”
沈涵接过公文，展开。
行文冠冕堂皇，大意是“为防山匪滋扰、保障钦差安全”，即日起封锁白岳潭周边山林道路，闲杂人等不得入内。
“冯府台费心了。”沈涵合上公文，神色平静，“本官近日忙于核查账目，暂无野外踏勘之需。”
“那就好。”长随拱手，“府台还让下官转告：宁波治安，自有地方官府担待。侍郎专心账目即可，莫要为琐事分心。”
话说得客气，意思却明白：别多管闲事。
“本官自有分寸。”沈涵淡淡道，“替我谢过冯府台。”
长随带着差役退去。
沈涵站在院中，看着手中那份公文。朱红大印在秋阳下鲜艳刺目。
对手开始清场了。
封锁白岳潭，切断调查路径。接下来呢？对庆丰货栈、合盛油坊动手？还是直接对他这个“碍事的礁石”下手？
他抬头望天。
秋空高远，几缕薄云被风吹散。
王砚的援手，不知何时能到。
而下一波潮信，又在何时？
是夜，亥时。
沈涵在灯下写密折。将白岳潭发现、合盛油坊疑点、冯咏年的威胁，一一写明。用词克制，但事实清晰。
写到一半，窗外忽然传来极轻微的“嗒”一声。
像是小石子落在瓦上。
沈涵停笔，手按向腰间匕首。赵、周两名护卫今夜在驿馆前后值守，若有异动，该有示警。
静了片刻，又是“嗒、嗒”两声。
这次他听清了，声音来自屋顶。
沈涵吹熄蜡烛，悄声挪到窗边，推开一条缝隙。
月光如水，庭院空寂。
屋顶上，一个黑影如大鸟般滑落，轻飘飘落在院中青石板上，竟没发出半点声响。黑影蒙面，只露出一双眼睛，在月光下清亮锐利。
黑衣人。
沈涵心中一紧——是那个多次在关键时刻出现的神秘人。
黑衣人抬手，向他招了招，随即转身，纵身跃上墙头，几个起落便消失在夜色中。
方向是城东。
沈涵略一迟疑，抓起披风，推开后窗翻出。他没叫护卫——黑衣人若想对他不利，早有机会下手。此番现身，必有要事。
他循着黑衣人消失的方向追去。夜色中，那道黑影始终在前方十余丈处，不快不慢，恰好让他跟上。
两人一前一后，穿过寂静的街巷，避开更夫和巡夜差役，最后来到城东一片废弃的祠庙区。
这里原是前朝海神庙，永乐年间迁址重建，旧庙便荒废了。断壁残垣在月光下投出狰狞的阴影，野草过人高，夜风穿堂而过，发出呜咽般的声响。
黑衣人停在主殿的破门前，转身。
沈涵停下脚步，两人隔着三丈距离对视。
“又是你。”沈涵开口，声音在空寂的庙宇中显得格外清晰，“这次，是要告诉我什么？”
黑衣人没说话，从怀中取出一物，抛了过来。
沈涵接住。是一个油纸小包，入手沉甸甸的。
打开，里面是一块乌黑的金属锭，巴掌大小，表面粗糙，但断口处可见细密的银灰色纹理。金属锭一角，刻着一个清晰的“卍”字符号。
与白岳潭发现的边角料，同出一源。
“这是”沈涵抬头。
黑衣人指向东方。
沈涵顺着方向望去——那是海的方向。
“海上？”他问。
黑衣人点头，又指了指沈涵手中的金属锭，做了个“熔化-锻造”的手势，最后指向西北。
西北京城？
“这东西，最终要运往京城？”沈涵心跳加速。
黑衣人再次点头。他从怀中又取出一物——这次是一张折叠的纸，展开，只有巴掌大，上面用炭笔画着简略的图案：一条船，船旁标注“潮信”二字；一个箭头指向内陆，旁注“漕”；另一个箭头指向海上，旁注“岛”。
图案下方，有一行小字：“下次潮信，十月十三。”
沈涵瞳孔收缩。
今天是十月初五。还有八天。
“十月十三，他们会趁大潮运货？”他急问，“从哪里？运什么？去哪里？”
黑衣人摇头，指了指沈涵，又指了指自己的耳朵，最后指向地面——意思是：自己查，我只能告诉你这些。
他后退两步，身形即将没入阴影。
“等等！”沈涵上前一步，“你到底是谁？为何帮我？”
黑衣人停住，回头看了他一眼。
月光照亮了他的侧脸轮廓——那是张陌生的脸，但眼神中的某种东西，让沈涵心头一震。
那眼神，他似乎在哪儿见过。
在哪里？
黑衣人没再停留，纵身跃上残墙，几个起落便消失在夜色深处。
沈涵站在原地，握着那块冰冷的金属锭和那张纸条。
海风穿过破庙，带着咸腥的气息。
十月十三。
下一次潮信。
也是对手下一次行动的时刻。
他只有八天时间。