轩辕剑珠嵌入龙口的第三日，陈三炮便闭死了百里家禁地的石门。密室四壁镶嵌着暗金色的鳞片石，每一片都铭刻着百里家历代天神境强者留下的法则烙印，抬手触碰便能感受到山河倾覆般的厚重威压。中央的聚灵阵中，五千块世界神石堆叠如小山，正以肉眼可见的速度消融，化作精纯的神力洪流，顺着阵纹涌入他四肢百骸。
剑珠与剑身的共鸣从未停歇。赤金色的光泽从护手处缓缓蔓延，如今已覆盖剑身三分之二，残余的锈迹剥落时不再是沉闷的碎裂声，而是如玉磬相击般清越的鸣响，在密室中荡开圈圈涟漪。轩辕霓裳的神魂在剑珠温润的金光中日渐凝实，她将轩辕剑法第二式“断山河”的剑意拆解成千万道轨迹，以神念烙印的方式，一点点刻入陈三炮的识海。
“此式剑意化形时，需调动地神境才能掌控的空间法则……”霓裳的声音带着几分凝重，“你神武境的肉身虽强横，强行施展会伤及本源。”
“无妨。”陈三炮的神念在识海中一遍遍演练那道斩断山岳江河的轨迹，赤金色的剑影劈开虚拟的千山万水，“三个月时间，足够我破入地神境。”
闭关第八十一日，密室内的五千块世界神石已尽数化为齑粉，只在地面留下一层莹白的粉末。陈三炮猛地睁开眼，眸中十色法则光轮缓缓流转，周身气息如沉睡的火山骤然喷发，轰然冲破神武境四级的壁垒——
神武境五级！
虽未触及地神境的门槛，但丹田内的神力已凝练如汞，十种法则在轩辕剑的调和下达成微妙的平衡，流转间再无滞涩。他握剑起身，剑身上的锈迹已褪尽九成，赤金色的剑身泛着流动的光泽，锋芒隐现时，连密室的鳞片石都簌簌落下细屑。
密室石门缓缓开启时，百里晴正等在门外。她今日换了身银白软甲，甲片上錾刻着细密的星纹，长发用玄铁发冠高高束起，露出光洁的额头，腰间悬着枚刻着“晴”字的令牌——那是百里家嫡系才能佩戴的身份标识。见到陈三炮出来，她眼睛亮了亮，却又故意板起脸：“还以为你要在里面待到天荒地老，错过出发时辰。”
“答应过你的事，不会忘。”陈三炮很自然地牵起她的手，掌心的温度熨帖着她微凉的指尖。百里晴挣了挣没挣开，耳尖微红地瞪他一眼，脚步却很诚实地跟上。
百里家府门外，二十余人的考核队伍已整装待发。百里斌紫髯飞扬，正与几名长老交代着途中注意事项，见到陈三炮，眼中闪过一丝赞许。百里信站在队伍最末，青衫依旧纤尘不染，目光与陈三炮短暂交汇时，微不可察地点了点头。而百里幕则抱臂立在星云车辇旁，银袍在风中猎猎作响，见陈三炮牵着百里晴走来，眼底掠过一丝阴郁，很快又掩去。
“出发！”百里斌大手一挥，九只星云兽同时昂首嘶鸣。
九辆华盖车辇碾过云浪，朝东北方向的擎天城疾驰。途中经过“断魂峡”时，连续遭遇了三波伪装成散修的劫匪袭击，为首的皆是地神境一二阶的修士。陈三炮每次都只出一剑——轩辕剑虽未完全复苏，但赤金色的剑气扫过，匪首便如断木般坠下云头，其余喽啰见状四散奔逃，连百里家的护卫都没来得及出手。
七日后，擎天城巨大的轮廓终于在地平线尽头浮现。那是一座悬浮在万丈高空的钢铁巨城，城墙由整块“玄天神铁”铸造，高达千丈，表面流淌着数以万计的防御阵纹，日光下泛着冰冷的金属光泽。城门处，“擎天”二字以神侯境法则刻就，每个笔画都如山岳压顶，光是远远看着，便让人觉得呼吸困难。
登记，验令，入城。
擎天校场占地百里，地面铺着暗金色的“试炼神石”，踩上去能感受到丝丝缕缕的法则之力渗入经脉。此刻场内已汇聚上万名考核者，气息最弱者也有玄神境巅峰，地神境修士随处可见，甚至有几道天神境的年轻身影傲立人群，周身法则波动如小太阳般耀眼，引得旁人纷纷侧目。
“哟，这不是百里家的队伍么？”
一道阴冷的声音从右侧传来。澹台家二十余人显然早到了一日，此刻正聚在一处高台上。澹台奎脸色依旧难看，眼底的阴鸷几乎要凝成实质，澹台儒则死死盯着陈三炮，眼中的怨毒几乎要溢出来：“小子，你可算敢露面了！校场考核规矩——生死不论！若在试炼中遇上，老夫定将你抽魂炼魄，以祭我方盛长老在天之灵！”
陈三炮连眼皮都未抬一下，只对身旁的百里晴温声道：“一会儿跟紧我，这校场里……疯狗有点多，别被咬到。”
“你！”澹台儒气得浑身发抖，腰间的烈阳之剑发出嗡鸣，却被澹台奎按住肩膀。这位澹台家主阴沉地盯着陈三炮腰间那枚玄铁令牌，又扫过百里信青衫下隐约鼓动的剑形轮廓，忽然冷笑：“逞口舌之利有什么用？三个月过去，你还是个神武境的废物。我倒要看看，你怎么在这遍地地神境的考核里活下来。”
话音未落，校场中央的高台上，九面血色战鼓同时擂响。“咚——咚——咚——”鼓声如惊雷滚过，震得整个校场都在微微颤抖，上万人瞬间肃静下来，目光齐刷刷投向高台。
一名身着擎天卫制式玄甲的中年将领踏空而立，玄甲上的“百夫长”标识泛着寒光，他环视全场，声音以法则之力传遍每个角落：
“考核第一关——‘踏天梯’！”
随着他话音落下，校场中央的地面轰然裂开，九千九百九十九级白玉阶梯凭空浮现，每级台阶都流淌着不同属性的法则威压——有的炽热如火，有的酷寒如冰，有的厚重如土，有的锐利如锋。越往上，台阶散发的威压便越恐怖，阶梯尽头隐在浓密的云雾中，隐约能看见一座青铜古殿的飞檐轮廓。
“半个时辰内登顶者，入下一轮。落后者……淘汰！”
陈三炮握紧轩辕剑柄，赤金剑身传来温热的脉动，仿佛在呼应着这场即将到来的试炼。他侧头对百里晴轻笑：“敢不敢比比，谁先登顶？”
百里晴扬起下巴，软甲下的脖颈划出优美的弧线：“比就比。输了的人，今晚给我揉肩捶腿，不许耍赖。”
两人相视一笑，同时纵身掠向天梯第一阶。身后，澹台儒、百里幕、以及上万名考核者如潮水般涌上，一时间，白玉阶梯上人影绰绰，法则碰撞的光芒此起彼伏。
而高台的阴影处，欧阳启正与那名擎天卫百夫长低声交谈，他的手指无意识地摩挲着袖中的一枚玉符，目光始终锁在陈三炮背上那柄逐渐褪去锈迹的长剑上，眼底闪过一丝晦暗不明的光。