火折子的光在潮湿岩壁上跳动，映出前方蜿蜒裂缝。陈浔脚步未停，右手始终贴在剑柄边。澹台静紧随其后，呼吸平稳，指尖微动，神识如网铺开。
窸窣声渐远，消失在深处。他收剑归鞘，肩头旧伤隐隐发麻。刚迈出两步，澹台静忽然抬手。
“停下。”她说。
陈浔立刻止步。她站在原地，眉头轻皱，鼻翼微动，像是嗅到了什么。
“这雾不对。”她声音很轻，“里面有毒。”
话音落下，四周空气仿佛凝滞。原本灰白的雾气边缘泛起暗绿，靠近鼻尖时带着刺鼻腥味，吸入一口便觉喉头干涩发痛。
陈浔退到她身前半步，左手挡在侧方。他眯眼望向前方，浓雾翻滚，十步之外已看不清路径。
就在此时，左侧林影一动。
守山灵兽跃出，四蹄踏云无声落地。它仰头发出一声低鸣，长角微颤，周身浮现出数道符文锁链，全部指向雾中深处。那双古井般的双眼盯着陈浔，又缓缓转向澹台静，似在警示不可前行。
陈浔没有移开视线。“你能清除？”他问。
“可以。”澹台静点头，“但需要时间。”
“我来开路。”他说完，青冥剑瞬间出鞘三寸。
剑光清冽，如一道银线劈入毒雾。轰然一声，黑气被撕开一条丈许宽的裂口，露出下方湿滑石道。腐蚀性的雾气遇剑气翻腾退散，却在几息内重新合拢。
“它会再聚。”陈浔低声道。
“我知道。”澹台静上前一步，双手抬起，掌心涌出月白光晕。光芒扩散，如水波般向前推进。所过之处，毒雾翻滚溃散，空气中残留的阴秽之气被逐一净化。
她脚步稳定，指尖微颤却不曾停歇。神识覆盖前方三十丈，确认无活物潜伏后，才继续前行。
陈浔走在前面，剑未归鞘，目光扫视两侧。岩石缝隙间爬满黑苔，触之即化为粉末。地面偶有浅坑，积水中泛着油光，踩上去黏脚。
澹台静跟在他身后半步位置，双手垂落，余光仍在指尖流转。她虽看不见，但每一步都精准落在干燥石面上，避开所有湿滑区域。
两人步伐一致，呼吸同步。没有说话，却彼此知晓对方意图。
行至一处窄道，陈浔忽然伸手拦住她。他低头看向自己袖口，边缘已被毒雾染黑，轻轻一碰便簌簌掉落灰屑。
他转头看去，发现澹台静右袖也沾了同样的黑灰。
心头一紧。
他握剑的手更用力了些，指节发白。脑海中闪过小平安镇雪夜、雨夜青衫客持剑而来、船上海兽扑向小舟的画面。每一次，都是她在承受，在付出。
还不够强。
若有一日，我要以剑光破尽天下邪障，护你周全。
这个念头在他心里落下，像一块沉铁。
他继续向前，剑尖离地三寸，随时准备出手。
守山灵兽没有再靠近。它站在最初现身的位置，静静望着二人背影。片刻后，低头轻触地面，转身隐入林间，身影消失在青苔石隙之间。
前方雾气渐稀，毒性减弱。澹台静停下脚步，指尖余光熄灭。
“我能感觉到源头。”她说，“毒是从更深的地方渗出来的，不是人为。”
“有人闯进去过。”陈浔说，“他们有避毒丹。”
“那就不能停。”她迈步向前。
陈浔点头，举剑在前。两人穿过最后一片浓雾，踏上一段向上延伸的石阶。两侧树木稀疏，枝干扭曲如枯骨，树皮剥落处渗出黑色汁液。
台阶尽头是一片开阔林地，地面铺满落叶，踩上去沙沙作响。中央一棵巨树倒伏，树干断裂处露出焦黑痕迹，像是被雷劈过。
陈浔蹲下查看。断口不齐，木质内部有细密孔洞，像是被什么东西啃噬过。
“不是自然倒下的。”他说。
澹台静走近，伸手抚过树皮。指尖微动，神识探入。
“三天前。”她开口，“有人从这里经过，往北去了。”
“就是抢玉牌的人。”
“对。”她收回手，“他们走得很快，但留下了一些东西。”
陈浔站起身，环顾四周。林地安静，风从高处吹下，卷起几片枯叶。
突然，他察觉异样。
地上落叶的分布不均。西北角堆积较厚，而东南方向明显少了一块，像是有人刻意清扫过。
他走过去，蹲下拨开表层枯叶。
下面压着一枚铜牌，表面刻着模糊纹路，与巡山弟子描述的通行玉牌极为相似。只是边缘缺了一角，像是强行掰断的。
“假的。”他说。
“引路用的。”澹台静站在他身后，“让他们以为这条路安全。”
陈浔将铜牌收入怀中。他抬头看向林地北端，那里有一条隐约小径，通向更深的山谷。
“我们得追上去。”他说。
“嗯。”她应了一声，跟在他身边。
两人并肩走向小径入口。刚踏出一步，陈浔忽然停下。
他感觉到脚下震动。
很轻微，像是地下有东西在移动。不是脚步声，也不是爬行，更像是某种庞大物体在缓慢苏醒。
澹台静也察觉到了。她闭上眼，神识下沉，感知地脉波动。
“封印松动了。”她低声说，“比我想的更快。”
陈浔盯着前方幽深小径，握紧手中剑。
“那就更快一点。”他说。
他迈步前行，脚步坚定。澹台静紧跟其后，指尖再次泛起微光。
林间风起，吹动她的衣袖。一片枯叶飘落，正好打在他的剑脊上，随即被气流卷走。
陈浔没有回头。他知道她还在。
只要她在，路就还在。
小径两侧的树木越来越稀，地面开始出现龟裂。裂缝中逸出丝丝寒气，带着腐朽气息。越往前走，空气越冷。
澹台静忽然轻咳一声。
陈浔立刻放慢脚步。“不舒服？”
“没事。”她说，“只是地下的东西在干扰神识。”
他没再问，只是将行走速度调到与她一致。
前方雾气再度升起，但颜色不同。这次是灰中带紫，流动缓慢，像是凝固的血液。
陈浔抬剑，正要斩出。
澹台静伸手按住他手腕。“等等。”
她俯身，指尖点地。
地下震动再次传来，比刚才强烈。裂缝中的寒气骤然加剧，吹得人脸颊生疼。
陈浔站在她身前，剑尖指向雾中。
雾气缓缓分开。
一道黑影从对面走出。
那人穿着灰布衣，脸上沾泥，眼神慌乱。
“别杀我！”他举起双手，声音发抖，“我不是敌人！”