这个时节的圣瑞宫，本应是垂柳拂槛、海棠堆锦的明媚光景。
可连日阴雨，将这座朱太妃所居的宫院浸在一片湿冷里。檐角铁马在风中叮当作响，声音空洞而绵长，更添几分凄清。
朱太妃倚在暖阁的湘妃榻上，身上盖着半旧的锦衾，手里捻着一串沉香木念珠，指尖却微微发颤。
她年近五旬，鬓发已见霜色，面容虽保养得宜，眼角的细纹和眉宇间那抹挥之不去的忧色，却泄露了这位先帝遗妃半生的煎熬。
殿内鎏金骏貌香炉吐着淡淡的苏合香气，却驱不散那股从骨缝里渗出的寒意。
不是天寒，是心寒。
“娘娘，庆国殿下来了。”贴身宫女在帘外轻声禀报。
朱太妃抬了抬眼：“让她进来罢。”
珠帘轻响，庆国公主脚步轻快地走了进来。
她今日穿了身鹅黄绣折枝玉兰的宫装，外罩浅绯色罗纱半臂，发髻上簪着新贡的珍珠步摇，行走间环佩叮咚，脸上带着掩不住的雀跃，仿佛将外头阴郁的天色都照亮了几分。
“母妃！”她趋前福了一福，不等朱太妃说话，便迫不及待地开口，“女儿有桩喜事要禀告母妃——女儿拜师了！”
朱太妃捻着念珠的手一顿：“拜师？拜的哪家夫子？可是宗学里新请的大儒？
”
“不是宗学的先生。”庆国公主眼睛亮晶晶的，笑着说道：“是清明坊的一位东旭先生！就是教李清照的那位师傅！”
暖阁内陡然寂静。
只有檐下雨滴砸在青石上的声音，嗒，嗒，嗒，清淅得刺耳。
朱太妃缓缓坐直身子，锦衾从膝上滑落。
她盯着女儿，那张年轻娇艳的脸上满是天真与得意，全然不知自己抛出了怎样一块巨石。
“你说————什么？”朱太妃声音发干。
“女儿拜了东旭先生为师呀！”庆国公主浑然不觉母亲神色有异，仍兴致勃勃讲述着：“虽说他是商贾出身，还留着短发，有些————特立独行。可他能教出李清照那样的才女，学问定是不差的！女儿想着，若能得他指点一二————”
“胡闹！”
朱太妃猛地拍了一下榻沿。沉香木念珠砸在紫檀木上，发出沉闷的响声。
她胸口剧烈起伏，手指着女儿，指尖颤斗：“你————你堂堂帝女，金枝玉叶，竟去拜一个市井商贾为师？！还将此事当作喜事”来禀？你————你眼里可还有一点体统？！”
庆国公主被母亲突如其来的怒斥吓住了，脸上的笑容僵住，慢慢褪成苍白。
她咬了咬嘴唇，眼圈渐渐红了：“母妃息怒————女儿，女儿只是————”
“只是什么？！”朱太妃撑着榻沿想要起身，却一阵眩晕，又跌坐回去。
宫女慌忙上前搀扶，被她挥手推开。
她喘了几口气，努力让声音平稳些，却仍带着颤：“你父皇去得早，你没能见着他————你皇兄在时，最是疼你，可他也————”
她喉头哽咽，强压下去，咬牙道：“如今你新皇兄继位，待你远不及煦儿亲厚。这宫里头，刘氏跋扈，外朝那些眼睛都盯着圣瑞宫————这般时节，你不谨言慎行，反倒去招惹什么商贾师傅”？！你是嫌咱们母女俩的处境还不够艰难么？！”
庆国公主“扑通”跪下了。
眼泪终于滚落，滴在织金地衣上，洇开深色的圆点。
“母妃————女儿知错。”她声音哽咽：“可女儿————女儿只是想要个师傅。
父皇去时女儿尚在褓，皇兄教女儿识字读书，讲史论经，可他也走了————这宫里这么大，却没有一个人能象皇兄那般，真心教导女儿、护着女儿。那东旭先生既能收李清照为徒，可见不是迂腐之人。女儿想着————想着或许他————”
她说不下去了，伏地啜泣。
朱太妃望着女儿颤斗的肩背，满腔怒火化作深深的无力。
她何尝不知女儿心中苦楚？出生丧父，少年丧兄，如今在这深宫里，看似尊贵，实则如履薄冰。
可正因如此，才更不能行差踏错啊！
良久，她长长叹息一声，话里满是疲惫：“你且起来。”
庆国公主抽噎着起身，脸上泪痕交错。
“近日莫要出宫了。”朱太妃闭目，冷声道：“就在圣瑞宫好生待着，修身养性。拜师之事————容后再议。”
“母妃————”
“去吧。”朱太妃摆摆手，不愿再多言。
庆国公主张了张嘴，终究没敢再辩，默默退了出去。
珠帘在她身后晃动，叮咚作响，渐渐归于沉寂。
朱太妃枯坐良久，直到宫女轻声提醒该用汤药了，才恍然回神。
她接过温热的药盏，褐色的汤药映出自己憔瘁的倒影。
女儿大了，管不住了。
可这条路，她这个做母亲的，又如何能看着女几往险处走？
“去瑶华宫。”朱太妃放下药盏，吩咐道：“请孟皇后过来一趟。”
瑶华宫在皇城西北隅，较之其他宫院更为僻静。
此处原是前朝太妃养老之所，孟皇后自哲宗朝被废后便长居于此，着道服，奉香火，对外称“修身养性”。哪怕是恢复了皇后名号，也照样没有离开此地。
接到圣瑞宫的邀请时，孟皇后正在廊下看雨。
她年未三旬却已鬓无钗饰，身着一袭半旧的道青长袍，未施脂粉的脸上平静无波，唯有一双眼睛，在偶尔抬眼时，会掠过一丝极淡的讥诮。
“朱太妃找我？”她放下手中半卷《南华经》，淡然笑道：“估计是又有什么心事了。”
孟皇后换了身稍正式的常服，也未多带仆从，只让贴身宫女撑伞，踏着湿滑的宫道往圣瑞宫去。
雨丝斜飞，打湿了她的裙裾她却浑然不觉，只望着重重宫墙分割出的狭窄天空心中一片漠然。
到了圣瑞宫，朱太妃已在暖阁等侯。
见孟皇后进来，竟起身相迎，这礼遇让孟皇后心中微诧。
“孟皇后来了。”朱太妃拉住她的手，引她入座，脸上带着明显的焦虑，说道：“这宫里有些事，我实在不好寻旁人，只能劳烦你了。”
孟皇后不动声色地回道：“太妃言重了。不知是何事？有事吩咐即可。”
朱太妃叹了口气，将庆国公主拜师之事细细说了。
“那孩子自幼没了父亲，煦儿在时宠她太过，养得性子跳脱。如今煦儿去了，新官家待她不过面上情分。我原想着她安安分分在宫里待几年，择个稳妥的驸马，这辈子也就平顺了。可谁曾想————她竟跑去拜什么商贾为师！还扯上那个李清照！”
孟皇后静静听着。
李清照的名字她略有耳闻，京城才女，性情豪放不羁，颇有其外祖父苏轼遗风。这样的女子在这世道里本就罕见，庆国公主与她结交倒也不奇怪。
“太妃是担心————”孟皇后斟酌道：“庆国殿下受李清照影响，生出不该有的心思？”
“何止！”朱太妃苦笑道：“你是知道的，咱们这些女子，一旦读了书、明了史，知道前朝女子尚有骑马打球、宴饮赋诗的自在，再回头看看自己这笼中雀般的日子————心里岂能无怨？庆国若只是个寻常宗室女，有些念头也就罢了。可她偏偏是我的女儿，身份尴尬，一步行差，便是万劫不复！”
孟皇后默然。
她想起自己被废那日，外朝大臣跪了一地，奏章雪片般飞进宫来，字字句句都是德不配位。
她跪在冰冷的地上，看着那个曾与她耳鬓厮磨的夫君，面无表情地吐出“废后”二字。
从那以后，她便知道这宫里的女人，再尊贵也是棋子。
下棋的人在外朝，在御座，从来不是她们自己。
“所以太妃想让我————”孟皇后抬眼问道。
“你托人打听打听。”朱太妃恳切道：“看看那个东旭究竟是什么人，哪里来的底细，怎么攀上李清照的。庆国说他是个卖腐乳的商贾一说来惭愧，我宫里还收着他铺子送的几罐腐乳。”
她揉了揉太阳穴，颇为头疼道：“庆国这孩子，如今身上都带着股腐乳味了！
”
孟皇后险些失笑，忙敛了神色，正容道：“太妃莫急。庆国殿下年轻，一时兴起也是有的。拜师而已，未必就是坏事。若那位东旭先生真有才学，让殿下多读些书明些事理，将来也不至被外朝那些人轻易蒙骗。”
这话说得委婉，却戳中了朱太妃心事。
她自己便是吃了很多次不懂朝政的亏————
她摇摇头，甩开这无益的追悔，握紧孟皇后的手，说道：“正因如此，我才只能拜托你。你在瑶华宫，出门打听起来便宜。我老了，精力不济，庆国又这般任性————孟皇后，你就当帮帮我这老婆子，看看那人品性才学如何，我也好稍安些心。”
孟皇后看着朱太妃眼中真切的恳求，心中滋味复杂。
这位太妃年轻时何等风光？如今为了女儿，竟要这般低声下气求她这个“废后”。
她轻轻抽回手，垂眸道：“太妃吩咐，妾身自当尽力。只是————”
她顿了顿，抬眼望向窗外连绵的雨幕：“人心隔肚皮，宫里宫外，会装模作样的人多了去了。纵使我打听出些什么，也未必就是真的。太妃还需心里有数。”
朱太妃怔了怔，苦笑道：“我晓得的，只是————总得试一试。”
孟皇后不再多言，起身福了一礼，便告辞离去。
走出圣瑞宫时，雨势稍歇天色却依旧阴沉。
孟皇后在宫道上缓缓走着，裙裾扫过积水的青砖，发出轻微的窸窣声。
她想起朱太妃那句“咱们这些女子”，想起庆国公主天真的眼睛，想起自己瑶华宫里那些蒙尘的经卷。
这宫墙之内，每个人都在忍耐。
朱太妃忍没了儿子，她孟氏忍没了丈夫、女儿，乃至自己的名位与尊严。
如今，还要让一个十几岁的少女，继续忍下去么？
她不知道。
她只知道，自己接下了一份无奈的托付，要去窥探一个宫外男子的底细。