次日，原定由张远主持的教育界大会没能如期开成，改由刘兰与陈文牵头。
“诸位同仁，”刘兰站在台前，目光扫过台下黑压压的人头，“因魏郡突发军情，冀州关靖率军滋扰我方边界，首席需亲往处置，故未能到场。但他临行前反复叮嘱，教育是立国安邦的根本——这是他特意为大会题的字，也是对大家的嘱托。”
说着，她示意身后的随从展开一幅字卷，“百年大计，教育为本”八个大字力透纸背。
陈文接过话头：“首席在时，我们要把会开好；首席不在，我们更要把会开得扎实，让他在前线能安下心！教育是扎根的事，不能因一时变动就乱了阵脚，诸位说是不是？”
“是！”
“让主席在前线安心！”
台下响起热烈的呼声。
人群中，唐姬坐在靠前的位置，她早已褪去昔日皇后的雍容，一身素色布衫，眼神温和而坚定——这几年转行教书育人，她在常山郡的学堂里颇受敬重，此番正是作为基层代表参会。
而此时的张远，正带着典韦、周仓与徐庶快马赶往魏郡。
“不行，这样太慢了！”张远猛地勒住马缰，“魏郡能动用的只有两千守备军，宋任虽沉稳，却没多少实战经验。典韦！”
“在！”典韦应声出列，魁梧的身躯如铁塔般立着。
“你带这一百骑兵先走，务必尽快赶到魏郡，替宋任稳住防线！”张远语速极快，“记住，只守不攻，等我们到了再说！”
典韦抱拳：“得令！”转身时，他拍了拍周仓的肩膀，沉声道：“护好首席，莫要大意。”
周仓咧嘴一笑：“放心！”
看着典韦的骑兵队绝尘而去，张远仍有些不安：“守备军是亦农亦兵，轮值时才拿起武器当值，平时都在田里劳作，战斗力终究有限。”
“首席多虑了。”徐庶慢悠悠地开口，“我们的百姓，早已是全民皆兵。关靖真敢来犯，魏郡顷刻就能召集五六万赤卫队——拿锄头时是农夫，拿起武器就是士兵，个个都能上阵杀敌！”
张远叹了口气：“是我疏忽了，千防万防，没料到他们会在这时候来添乱。我估摸着，应该是惨败，狗急跳墙了。”
“关靖此举，绝非狗急跳墙，而是有目的性的。”徐庶说道，“他分明是想把我们拖下水，将我们拉进河北的纷争里。”
一行人快马加鞭，傍晚时分终于抵达魏郡地界。
远远望去，沿途的村庄都插着赤色旗帜，迎风招展。
田间地头、村口巷尾，随处可见戴着赤巾的百姓。
有武器的握着刀矛，没武器的扛着锄头、扁担，连白发苍苍的老人和半大的孩子都聚在村口，手里攥着木棍，眼神里满是警惕与坚定。
“好家伙，这架势！”张远勒住马，望着漫山遍野的赤巾，忍不住低呼一声，“别说四五万，便是几十万也能拉起来！”
他心里清楚，这其中有夸张——真正有战斗力的，是那三五万常参与训练的正规赤卫队，妇孺老幼更多是用红巾表明同仇敌忾的态度。
但这份全民动员的气势，已足够让任何来犯者胆寒。
“人民群众的力量，比我们想象的更伟大。”张远悬着的心终于放下，翻身下马时，脚步都轻快了些。
百姓们见张远亲至，顿时欢呼起来，纷纷涌上前：“首席来了！我们能打胜仗了！”
“让俺们上吧，保证把那帮杂碎赶出去！”
“俺的锄头磨快了，能劈死那帮孙子！”
张远笑着摆摆手：“乡亲们！有你们在，魏郡就稳如泰山！但打仗是大事，得听指挥，不能莽撞，才能少流血，知道吗？”
见到宋任时，张远更是有些意外。
这位旧世家出身的军官，一身戎装却难掩书卷气，眼下虽带着几分疲惫，眼神却清明得很。
他已收拢三万兵力，不仅击退了来犯之敌，还将防线布置得滴水不漏，连徐庶都忍不住点头称赞。
“首席。”宋任快步上前，拱手行礼。
“辛苦了。”张远拍了拍他的肩，目光落在他布满血丝的眼睛上，“说说军情，详细些。”
“是。”宋任拿出舆图，铺在一块平整的石头上，指尖指着一处村落，“关靖败于晏雪后，带着一万多残兵逃窜至此，前些日子劫掠了东边的李家庄。
我们接到消息后立刻出兵，赤卫队先头部队半个时辰就到了，把他们赶了出去，但并没有走远，就在这一带游窜。
好在他此行只为抢粮，没敢久留，伤了三百多村民，也没人丧命。”
张远闻言，眉头舒展了些，嘴角勾起一抹笑意：“看来他确实不想真的开罪我们，只是走投无路了。既是走投无路，大大方方来投便是，何必要动刀兵？我是欢迎他的。”
徐庶闻言，摇摇头：“招降吗？我觉得不大可能。我坚持我的判断。”
宋任立刻点头附和，语气十分肯定：“徐先生所言极是，招降之事断无可能。此人对公孙瓒愚忠，麾下也多是公孙瓒的嫡系死忠。他打着为公孙瓒报仇的旗号才聚拢了这些人，真要投降，他自己未必肯，手下的兵也第一个不答应，怕是要哗变。”
张远一愣，脚步微微一顿：“为公孙瓒报仇？此话怎讲？我们忙着对付董卓，倒没留意这边的变故，细细说来。”
“冀州那边早传开了，街头巷尾都在说。”宋任介绍道，“都说公孙瓒并非死于战场，而是被晏雪谋害的。关靖说他手里有公孙瓒的遗言，字字句句都是要杀晏雪报仇。
如今冀幽乱成一锅粥：公孙越打着‘弟继兄业’的旗号占地盘，公孙续以‘子承父志’自居抢兵马，关靖就靠‘为公孙瓒报仇’这面旗，才勉强聚起残部。”
张远与徐庶对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶——他们知道晏雪的真实身份，也清楚她早有除掉公孙瓒的心思，却没料到公孙瓒死前竟看穿了她的阴谋，还留下了这样的后手。
宋任不知其中关节，继续道：“晏雪自然不认，她如今打着‘公孙瓒遗孀’和‘腹中胎儿’的旗号，骂关靖等人是借报仇之名争权夺利，还说公孙瓒明明死于孙坚之手，是战场阵亡，天下皆知。大家应该联合起来，讨伐曹孙刘，为公孙瓒报仇。”
张远挑眉嗤笑一声，随口说道：“哟，这公孙将军人都凉透了，还能被各方势力扯成各种旗帜，比活着的时候还热闹。”
徐庶抬手拢了拢身上的素色布袍，说道：“岂止是公孙氏，古往今来，但凡树倒，藤萝总要寻个名目攀附。”
张远没有在意，随意笑了笑：“那倒也是。”
徐庶没再接话，目光落在军中猎猎招展的赤旗上。
就在此时，一名斥候策马奔来，声音急促：“首席！紧急军情！关靖又整军来犯，前锋已至十里外！另外——晏雪的军队，正衔尾追来，离此不足三十里！”
张远脸色微变，转头看向徐庶，语气沉了下来：“看来你说的对，他并不是走投无路撞过来的，是有预谋下。分明是想把我们拖下水，让我们和晏雪拼个两败俱伤！”