当盐晶大殿的铜钟，敲过七响时，巴务相正站在沙盘前，看着竹心用青竹笔圈出的“小部落贸易点”。
这半年以来，这两个人一个拿着玄铁狼牙棒，一个掌握竹制账本，竟然把西南治理得比盐晶还透亮。
边境的商路拓宽了三成，小部落的盐税降了两成，连商朝的使者都忍不住夸赞了起来：
“双领袖制，真是西南大荒的神来之笔。”
可是没有人注意到，石泉族的帐篷里，石勇正捏着一块淬了毒的盐晶，眼神比盐泽的冰碴子还要冰冷。
他对着帐外的亲信低语道：“这个巴务相和竹心走得太近了该是时候加一点料了。”
流言，如毒藤一般，迅速地窜到了大荒的沟沟壑壑。
首先是从盐市的角落开始蔓延的。
卖盐晶糖的小贩收摊之时，对着隔壁的皮毛商一撇嘴：
“刚刚你看见没有？巴首领扶竹族长上马车呢，那大手递得，比给风族长递水还亲柔。”
皮毛商是石勇的远房表亲，他手里的算盘打得噼啪作响：
“何止啊，我听竹楼的侍女说，竹族长的案几上，总是摆着巴首领送的‘安神盐晶‘。”
这一些话像撒错了药的伤口，第二天就肿成了一个大毒疮。
石泉族的聚会上，石勇端着酒碗，看似无意地撞了一撞狐智的胳膊：
“说真的，巴首领和竹族长是真的般配。一个能打，一个会算，比某些只会守着盐井的老东西强多了。”
狐智的玉珠转得飞快，他听出了话里的钩子。
“某些老东西”，不就是指的风济谷吗？
可是他没有接话，只是嘿嘿地笑了两声。
但是话已经出口，就是想收都收不回来了。
三天之后，更难听的故事版本，就传遍了大西南：
“我表姑的二舅在五落钟离山当差，说是看见竹族长，在一个深夜从巴首领的帐篷里走了出来，头发都乱了！”
“巴首领和风族长早就分居了，听说风族长在殷邑也有人了，不然的话，她怎么不管管？”
“虚竹族的人都说，竹族长守寡五年，早就熬不住了”
这一些话像带刺的藤蔓，缠得人喘不过气来。
竹心的儿子竹青，正在盐晶学堂听同学嚼舌根，当场就拔剑劈裂了对方的书案：
“再敢胡说，我剁了你的舌头！”
可是越堵，这一些流言传得越疯。
当竹青提着短剑，冲到巴族议事大殿之时，巴务相正在擦试他的狼牙棒。
棒子的身上，“传位“两个字被磨得锃亮。
“巴务相！你得给我的娘道歉！“竹青的剑尖抖得厉害，“那一些龌龊话，是不是你放出去的？”
巴务相的眉头拧成了疙瘩，项上的兽牙佩饰，在阳光下闪着寒光：
“小子，我杀过的敌人比你见过的盐晶还多，我用得着靠造谣来夺权？”
“那你为什么不站出来说一句话，澄清一下？“竹青步步紧逼，“你是不是就盼着我的娘身败名裂，你才好独吞联盟的大权？”
“放肆！“巴务相身后的将领们，“唰“地拔出来长刀，盐晶甲胄碰撞的声音，震得人的耳朵发疼。
就在这个时候，竹心掀帘而入。
她今天穿了一件素色的竹布裙，脸上没有施粉黛，却比平时更有气势。
“青儿，把剑放下。”她的声音不高，却像一块冰投入滚油，一瞬间浇灭了他满身的火药味。
竹青梗着脖子不肯动，竹心突然扬手，啪地一下，给了他一巴掌。
清脆的响声，让所有的人都愣住了。
“你赶快给巴首领道歉。“竹心的手还在颤抖，“巴首领是联盟的军事领袖，轮得到你一个毛头小子来质问？”
竹青捂着脸，眼泪在眼眶里打转了：“娘！他们都在骂你啊！”
“骂我的人多了去了。”
竹心深深地吸了一口气，转向巴务相，“首领，犬子无状，我代他赔罪了。但是，有一句话我必须说，流言这个东西，你越怕，它就越凶。”
巴务相盯着她看了半晌，突然咧嘴笑了：“你说得对。躲是躲不过的，不如咱们把它晒在太阳底下去。”
他俯耳对她说道：“我倒是有一个想法……”
公开讨论会那一天，盐晶大殿的门槛，都快被踩烂了。
不仅七十三个部落的首领都来了，就连挑着担子的盐商、织皮毛的妇人们，都挤在大殿门外，踮着脚往里面瞅。
风济谷坐在元老院的首位，那一根银簪子绾着头发，手里转着一块盐晶令牌。
那是她年轻的时候和巴务相定情的信物。
“咱们今日不审案子，只聊一聊流言。”
风济谷的声音透过盐晶传声筒，清晰地传到每一个人的耳朵里，“谁有疑问，谁有证据，都可以说出来。”
竹青第一个站了出来，他的脸还肿胀着：“我的娘守寡已经五年了，每一天天不亮就起来处理族务，手上的茧子比我爹当年的还厚！那一些说她‘熬不住‘的，良心不会痛吗？”
他说着，从怀里掏出一个布包，里面是竹心磨破的手套，指缝里还嵌着竹屑，“这就是你们所说的‘偷情‘？”
人群里有人红了眼眶。
是呀，人们清清楚楚地看着，竹心为了虚竹族，还有大联盟日夜操劳，才二十多岁的年纪，都长出来半头白发了
巴务相接着站起来，把狼牙棒往地上一顿：“我和竹心族长共事半年，一共见了二十七次面，每一次都有详细的记录。不信？水灵当，把议事记录念一遍！”
水灵当捧着厚厚的竹简，朗声地念了起来：
“三月初五，讨论边境的防务，参会者五人；四月十二，核查小部落基金，记录者三人”
每一次见面的时间、地点、证人，清清楚楚，就像盐晶一样无可辩驳。
念到最后，巴务相突然提高了声音：“我巴务相这一辈子，杀过人，流过血，但是从来没有做过对不起良心的事！我和风族长的事，是我们夫妻之间的事，轮不到外人来说三道四！”
殿外突然爆发出来热烈的掌声。
在这样一些如山的铁证面前，谣言似乎不攻自破！
轮到竹心时，她没有说什么，只是打开了随身携带的竹箱子。
里面没有金银珠宝，只有三样东西：
半块啃剩的盐晶饼（她忙得没有时间吃饭时候备的干粮）、磨秃的竹笔（改了几十遍的改革方案）、还有一封风济谷的亲笔信，上面写着：“小部落基金可以先从巴族盐税里面借支，我来担保。”
“这就是我的全部。”竹心的声音有一些哽咽。
“我没有时间搞私情，也没有心思争权力。我只想让虚竹族的孩子们，能够像巴族、盐水族的孩子一样，有盐晶学堂可以去上。”
人群彻底地炸锅了。
那一些跟着传流言的人，头埋得比盐井还深。
风济谷这时才缓缓地开口道：“这一些流言为什么能够存活？因为有人想让它活。”
她突然看向石勇的方向，“石族长，你说巴首领和竹族长很般配，是真心赞美，还是另有所图？”
石勇的脸一瞬间就煞白了，手里的玉杯“哐当“一声掉在地上：“我我只是随口一说”
“随口一说？，有一些话，就能够让唾沫星子淹死人呢？”风济谷的声音转冷。
“联盟的律法规定，故意散布谣言破坏领袖声誉者，流放三千里！水灵当，把那一些带头造谣的人给我抓起来，仔细地查查！”
暗卫像从地里冒出来的一样，一瞬间就按住了几个鬼鬼祟祟的人。
其中就有石勇的一个远房表亲，就是那个皮毛商。
幕后黑手被揪了出来，打蛇打在了七寸上！
被抓的那一个皮毛商，没有熬过三鞭子，就把石勇给供了出来。
“是石族长让我说的！他给了我五十斤盐晶，说是只要把水搅浑了，他就能趁机夺权！”
接着，石勇在议事院当场被拿下之时，还在嘴硬：“你们没有证据！这完全是诬陷！”
可是当水灵当把他和东海余孽的密信，全部摆在桌子上的时候，他彻底地蔫了下来。
那信上，明明白白地用朱砂写着，一行字：“事成之后，石泉族可独占黑风口的盐脉。”
原来，石勇不仅仅想夺权，想占盐脉，他还勾结了外敌东海余孽！
这个就是按律当斩的罪行。
但是风济谷却只判了他流放：“留着他一条命呗，让他看着西南越来越好，或许是比杀了他还难受。”
这以后，所有的人都以为风波结束了，却没有想到这只是开始。
三天后，更恶毒的流言，像毒箭一样射向了风济谷：
“风族长年轻时候在殷邑当过人质，听说跟商朝的某人有染！”
“她和巴首领分居，就是因为心里装着别人！”
“难怪她对巴首领和竹族长的事不管不问，自己屁股都不干净！”
这一些话比之前的更阴毒，因为它攻击的是西南的“盐神传承者“，风济谷的威望，是联盟的精神支柱。
巴珞气得砸碎了心爱的盐晶镜：“阿娘，我去撕了那一些人的臭嘴！”
风济谷却异常平静，她正在给一盆盐晶花浇水：“撕得完吗？流言就像盐晶粉末，越扫扬得越远。”
她转身对云逸说道：“你去查查看，这一次的源头或许是在元老院的内部。石勇一个被流放的人，掀不起这么大的风浪。”
云逸带着盐晶密探，查了三天三夜，结果带回来一个惊人的消息：
“岳母大人，是元老院的李元老！就是那一个他年轻时想娶您，被拒的那一个，他一直怀恨在心，这一次又联合了几个对您不满的老顽固，想借流言逼您，不仅仅是退位！”
风济谷看着窗外飘落的盐晶粉尘，突然笑了：“我当是谁呢，原来是他呀。”
就在这时候，竹心匆匆地走了进来，手里拿着一张字据：
“风族长，据我的内线来报，李元老让人伪造了您在殷邑的一封‘情书‘，说是要在明天的元老院会议上公开！”
风济谷一看，那字据上的字迹模仿得极像，内容却不堪入目。
巴务相恰好进来了，一看到那字据当场就炸毛了。
他抓起狼牙棒就往外冲：“我去一棒劈了那个老东西！”
“你回来。“风济谷一把拉住他，“你如果此时此刻去动武，就输了一半了。”
她拿起字据，在火上烤了一烤，字迹的边缘，立刻浮现出来了淡淡的墨痕。
“这个是用东海的‘隐墨‘写的，遇热才会显形，李元老连造假都不会搞，还想学人搞阴谋？”