显然。
这并非瓦日勒一人的看法。
也切那的神情，比他们都要克制。
可他眼底的失望，却掩不住。
“女汗。”
他缓缓开口。
“臣不否认。”
“您所言的大局。”
“也不否认，顺势而为，确是一条路。”
“可前提是。”
“那阵风，真的存在。”
他目光沉静，却极为锋利。
“萧宁此人。”
“在儒山之中。”
“亦有传闻。”
“评价二字。”
“并不高。”
“若以此人为风。”
“那这风。”
“怕不是会将人，直接吹下深渊。”
达姆哈点头。
“做生意的人。”
“最怕的。”
“不是亏。”
“而是把命，押在一个虚名之上。”
“女汗。”
“恕臣直言。”
“萧宁这个名字。”
“在臣眼中。”
“更象是个风险。”
“而不是机遇。”
他说得很慢。
每一个字，都是商人算过之后的判断。
“他纵然如今坐上了皇位。”
“可大尧的积弊。”
“不是一朝一夕。”
“更不是靠一个人。”
“就能翻盘。”
“更何况。”
达姆哈顿了顿，语气愈发冷静。
“这样一个人。”
“值得大疆。”
“以国格为赌注？”
这一句话，说得极重。
清国公在一旁，听得心头发紧。
他下意识看向拓跋燕回。
想从她脸上，看出哪怕一丝动摇。
可没有。
拓跋燕回依旧平静。
甚至在听见“纨绔”“荒唐”“笑话”这些字眼时，神情都未起半点波澜。
仿佛这些评价。
她早已听过无数遍。
也切那深吸一口气，语气变得更加郑重。
“女汗。”
“臣斗胆再问一句。”
“您当真觉得。”
“这样一个人。”
“值得您，为他。”
“背负天下非议？”
“甚至不惜。”
“让大疆百姓。”
“心生屈辱？”
他这一问。
不是质疑。
而是逼问。
殿中，再度安静下来。
所有人的目光，都落在拓跋燕回身上。
左中右三司大臣，则在此刻交换了一个极其隐晦的眼神。
他们几乎要压不住嘴角的笑意。
果然。
果然如此。
在他们看来。
这三人，一旦知道“萧宁”是谁。
态度只会比方才更激烈。
这一步棋。
已经彻底稳了。
瓦日勒忍不住又向前一步。
“女汗。”
“臣说句不敬的话。”
“您若信萧宁。”
“那是您的选择。”
“可要让百姓。”
“跟着一起信。”
“这不现实。”
“昌南王的名声。”
“不是一日坏的。”
“更不是一朝洗得干净的。”
“您让百姓如何相信。”
“一个昨日还被称作纨绔的人。”
“今日。”
“就成了能定天下兴衰的英雄？”
他摇头。
语气里，是毫不掩饰的不信。
“臣不信。”
“百姓。”
“更不会信。”
达姆哈同样摇头。
“商贾看人。”
“看的是过往。”
“看的是手段。”
“看的是结果。”
“而不是传说。”
“萧宁。”
“在臣眼中。”
“尚未证明。”
“他值得这个赌注。”
也切那最后开口。
声音不高。
却极其清淅。
“女汗。”
“若您今日的所有选择。”
“都是基于此人。”
“那臣只能说一句。”
“您。”
“太过相信人了。”
这句话。
几乎已经等同于否定。
殿中不少官员，心中暗暗点头。
在他们看来。
这一番反驳。
合情。
合理。
也极其稳妥。
清国公的心，已经沉到了谷底。
他太清楚了。
这三个人。
一旦认定了某件事。
就绝不会轻易改口。
更何况。
他们对萧宁的印象。
几乎与大疆所有人的认知一致。
——纨绔。
——不堪大任。
——靠运气登位。
这样的一个人。
如何让人信服？
而拓跋燕回。
却在这一片质疑声中。
轻轻笑了一下。
那笑。
不大。
却极其清淅。
“你们。”
“果然。”
“都只看见了他想让世人看见的样子。”
她抬眼。
目光深沉。
“可若本汗告诉你们。”
“这个萧宁。”
“从一开始。”
“就不是你们以为的那个萧宁。”
这一句话。
让三人同时一怔。
这一句话落下，殿中空气仿佛被人骤然攥紧。
也切那、瓦日勒、达姆哈三人，几乎同时一怔。
不是被反驳，而是被那句话里极其笃定的意味击中。
也切那率先回神。
他目光一沉，语气比先前更谨慎了几分。
“女汗此言，是何意？”
这一次，他没有立刻否定，也没有急着反驳，而是选择追问。
因为他听得出来，这不是情绪之言，而是早已想清楚之后，才会说出口的话。
瓦日勒皱着眉，脸上仍有不服，却也压住了原本脱口而出的质疑。
“女汗，您这话，臣实在听不明白。”
“不是我们误解，而是天下人，皆是如此看他。”
达姆哈没有说话。
他只是眯起了眼。
那一瞬间，他第一次真正开始衡量拓跋燕回这番话的分量。
“不是你们以为的那个萧宁。”
这句话，不象辩解，更不象搪塞。
反倒象是，她掌握了某些旁人不知道的事实。
拓跋燕回看着三人，没有急着解释。
她缓缓站起身来，却并未走下汗位，只是立在那里，背脊笔直，目光平视。
这一刻，她身上没有半分退让的意味。
“你们说的那些评价，那些传言，本汗都听过。”
她语气平静，象是在陈述一件再寻常不过的事。
“纨绔。”
“荒唐。”
“不堪大任。”
“靠运气登位。”
她一一念出，念得很慢，却极稳。
“可你们有没有想过，”
她忽然抬眼，目光锋利起来，
“这些话，是谁最乐意让天下人听见的？”
也切那心头一震。
瓦日勒下意识追问：“什么意思？”
拓跋燕回淡淡道：“意思就是，若萧宁真的无能，真的只是个靠运气坐上皇位的废人，那天下人，又何须反复强调他是个纨绔？”
这一句话，象一枚钉子，轻轻钉进了众人的心里。
达姆哈的呼吸，微不可察地顿了一下。
商人最懂这个道理——
若一个人真的毫无威胁，便不会被反复描摹、反复定性、反复强调他的“无用”。
拓跋燕回继续说道：“你们没有见过他，只是听了些别人想让你们听见的样子。”
“萧宁此人，最擅长的，从来不是让人看见，而是让人低估。”
殿中，有人忍不住轻轻吸了一口气。
清国公站在班列之中，这一刻，忽然意识到——
女汗今日并非被逼到这里。
她，是早已准备好了。
也切那沉默片刻，随后缓缓开口。
“即便如此，那也只是女汗的一面之词。”
“臣等，无法凭此，就押上大疆的未来。”
这话说得依旧克制，却比先前任何一句，都更接近底线。
瓦日勒点头道：“女汗，臣说句实话，若只靠判断，只靠信任，百姓不会答应。”
达姆哈也随之开口，声音冷静而清淅。
“商路之上，讲究眼见为实。若只听传闻便下注，那不是魄力，而是冒险。”
拓跋燕回听完，却没有反驳。
她反而轻轻点了点头。
“正好。”
她话锋一转。
“本汗，也不想只靠你们相信。”
三人同时抬头。
拓跋燕回看着他们，目光坦然。
“不如这样，此番本汗本就要前往大尧，完成朝贡。”
她顿了顿，语气在这一刻变得异常清淅。
“你们，随本汗一同前去。”
这一句话，像雷声落下。
殿中瞬间起了骚动。
也切那明显一怔。
瓦日勒瞳孔微缩。
达姆哈的眉梢，轻轻挑起。
拓跋燕回继续说道：“你们不是不信吗？那便亲眼去看，亲耳去听，亲自见一见那个你们口中的纨绔。”
她的语气不急不缓，却带着一种不容回避的意味。
“若你们见了萧宁，依旧觉得此人不配——”
她的目光，在三人脸上一一扫过。
“那朝贡，只此一次。”
“称臣之事，本汗当场毁约。”
殿中彻底安静下来。
这不是试探。
而是承诺。
清国公猛地抬头，眼中第一次露出真正的震惊。
而左中右三司大臣的脸色，也在这一刻悄然变了。
他们原以为，女汗会辩，会压，会退。
却没想到，她会把局推到这种地步。
拓跋燕回却还未停下。
她的声音，在金殿之中清淅无比。
“若真到了那一步，本汗识人不明，判断失误。”
她微微一顿。
“这汗位，本汗也坐不稳。”
“退位。”
这两个字，重重落下。
也切那的呼吸，在这一刻明显乱了。
瓦日勒张了张嘴，却发现自己一时间竟说不出话来。
达姆哈低下头，指尖微微收紧。
这一刻，他们终于意识到——
这不是一场辩论。
而是一场，女汗以自己为赌注的对局。
沉默良久。
也切那率先拱手。
“好，臣愿随行。”
瓦日勒深吸一口气。
“臣，也去。”
达姆哈抬起头，轻轻一笑。
“既然如此，这笔帐，臣也想亲自算一算。”
三人应下。
不信，仍在。
但心中，却多了一种无法忽视的好奇。
那个被天下称作纨绔的昌南王。
那个让女汗敢以王位为注的人。
究竟藏着怎样的一面？
殿中短暂的沉默，并未持续太久。
当也切那三人先后应下“随行大尧”之议时，最先出现反应的，并非清国公，而是左中右三司大臣。
他们几乎是同时抬起了头。
脸上的表情，却罕见地出现了一瞬错位。
不是喜。
也不是怒。
而是……发懵。
左司大臣原本已准备好的神情，在这一刻明显顿住了。
他甚至下意识地微微前倾了一下身子，仿佛怀疑自己是不是听错了什么。
就这么答应了？
没有继续纠缠。
没有再逼一步。
甚至，没有再多说一句反对的话。
那三个人，就这样点头了。
这与他们预想中的局面，差得太远。
中司大臣眉头轻轻皱起，目光在也切那、瓦日勒、达姆哈三人背影上停留了片刻，又迅速移开。
他的手指在袖中轻轻敲了一下。
节奏，很轻。
却透着一丝被打乱后的不适。
右司大臣反应最慢。
等他意识到事情已经定下时，拓跋燕回的话音都已落下。
他张了张嘴，想说什么，却发现已无插话的馀地。
——这一局，突然被女汗拉出了他们原本布好的轨道。
清国公站在一旁，将这一切看在眼里。
他没有说话，只是暗暗松了一口气。
至少，这一刻，没有立刻失控。
而拓跋燕回，已经重新坐回汗位。
她没有再多看三司大臣一眼，只是淡淡开口，继续处理后续政务。
朝堂很快恢复了表面的秩序。
仿佛方才那场几乎触及国本的争论，只是一段插曲。
接下来，又商议了边地军粮调拨、秋税减免、北线巡防等事务。
每一件事，都照例有人附议，有人补充。
三司大臣也重新找回了节奏。
语气、神态、进退，全都恢复如常。
只是，他们的心思，已经不在这些事情上了。
等最后一项事务议毕，拓跋燕回挥了挥手。
“今日，便到这里。”
退朝二字尚未出口。
可殿中所有人，都已心照不宣。
随着礼官唱喏，百官依次退出大殿。
脚步声在金砖之上响起，渐渐由整齐，变得零散。
出了殿门，气氛明显松弛下来。
左中右三司大臣并未同行。
他们走得不快，却始终保持着不远不近的距离。
直到拐过一道宫廊，确认四下无人，左司大臣才率先停下脚步。
他侧过身，看向另外两人。
“你们方才看清了么？”
中司大臣轻哼一声。
“看清了。”
右司大臣摇了摇头，语气里带着几分不解。
“我是真没想到。”
“那三个人，竟然会答应得这么干脆。”
左司大臣冷笑了一声。
“我还以为，他们至少会当场翻脸。”
“或者继续死咬着不放。”
他顿了顿。
“结果倒好。”
“一个‘随行大尧’，就全应下了。”
中司大臣沉默片刻，随即缓缓开口。
“也不奇怪。”
他语气很稳。
“那三人，本就不是冲着退路来的。”
“给他们一个能当众证明自己判断的机会，他们自然要抓。”
右司大臣想了想，随即嗤笑。
“可这算什么机会？”
“见萧宁？”
他说到这个名字时，语气里的轻篾毫不掩饰。
“一个大尧出了名的纨绔。”
“见了，又能见出什么花来？”
左司大臣点头。
“正是如此。”
他脸上的那点错愕，此刻已经完全消散，取而代之的，是熟悉的笃定。
“也切那轴。”
“瓦日勒认死理。”
“达姆哈看似精明，其实最信‘眼见’。”
他说着，轻轻一笑。
“可萧宁这人，名声摆在那里。”
“眼见，也未必能见出什么不同。”
中司大臣缓缓吐出一口气。
“更何况。”
他目光微敛。
“女汗这一步，看似强硬，实则是在把自己推到最前面。”
“她既然敢说‘毁约’‘退位’。”
“就说明，她心里也清楚。”
“这三个人，大概率不会改主意。”
右司大臣闻言，终于彻底放松下来。
“那就对了。”
他语气轻快了不少。
“等朝贡结束。”
“等他们亲眼见过萧宁。”
“到时候，失望的，只会更彻底。”
左司大臣眯起眼。
“他们今日应得痛快。”
“日后反得，也会更狠。”
这一句话，说得意味深长。
中司大臣没有接话，只是点了点头。
显然，这也是他心中早已推演过的结局。
在他们看来。
这一趟随行，不过是把结局延后了一点。
而不是改变结局。
萧宁是什么人？
大疆朝中，谁不清楚？
荒唐。
懒散。
不学无术。
靠运气坐上皇位。
这样的一个人，就算真见了面，又能如何？
难不成，还能让也切那那样的人，低头改口？
让瓦日勒那样的乡绅，承认自己错了？
让达姆哈这种老狐狸，押上身家与名声？
不可能。
左司大臣心中，已经重新浮现出那幅画面。
朝贡结束。
争议未平。
民意反噬。
到那时。
女汗，才是真的无路可退。
“走吧。”
他淡淡开口。
“该准备的，都已经准备好了。”
右司大臣笑了笑。
“是啊。”
“这盘棋，已经走到中盘了。”
中司大臣最后看了一眼大殿方向。
目光冷静而笃定。
“等他们回来。”
“这大疆。”
“怕是就要换个样子了。”
三人并肩而行。
步伐稳健。
在他们心中。
这一次。
已经没有任何悬念。
大尧，洛陵。
礼部衙门一向是六部之中最“安静”的所在。
不见刀光剑影，不闻权谋暗涌。
更多时候，是一摞摞文书，一行行朱批，一日日按部就班的流程。
尤其是文书司。
这里的人，最怕的不是事多。
而是事出格。
这一日清晨，天色尚未完全放亮，文书司内已有人点起了灯。
案几之上，文卷整齐码放，墨香尚新。
负责值房的，是一位从七品的小官。
姓程，名知序。
出身寒门，科举入仕。
在礼部待了整整九年。
九年时间。
他见过无数藩属的请安折子。
见过无数岁贡、节贡的循例国书。
也见过许多“表忠心”的言辞。
写得天花乱坠。
读来却半句都不必当真。
在他看来。
藩属就是藩属。
嘴上称臣，心里各有算盘。
尤其是大疆。
这个名字，在礼部，从来不是一个“安分”的存在。
边境摩擦。
态度反复。
朝贡时有时无。
前些日子，关于“大疆有意称臣”的消息传来时，礼部上下确实振奋了一阵。
可那份振奋，并不纯粹。
更多的，是一种心照不宣的判断。
——形势所迫。
北线兵压。
内乱未平。
再不低头，只怕连喘息的机会都没有。
所以称臣。
所以示好。
这很合理。
也很常见。
程知序当时也这么想。
直到这封国书，真正送到了他的案头。
那一刻。
他愣住了。
不是因为信使。
也不是因为封印。
而是因为那份文书本身。
国书，用的是最正式的规制。
非请安。
非通告。
而是——请求商议朝贡时间。
程知序下意识坐直了身子。
他甚至以为自己看错了某个字。
又重新看了一遍。
没有错。
措辞严谨。
格式完备。
语气谦恭。
没有半分敷衍。
更没有任何拖泥带水。
他指尖微微一顿。
这一瞬间。
他脑中闪过的第一个念头，不是振奋。
而是——不对劲。
太正式了。
正式得，几乎不象是被逼出来的选择。
“程大人？”
一旁的小吏低声提醒。
“这是……要登记么？”
程知序没有立刻回答。
他又翻了一页。
国书之后，附着行程说明。
随行人员。
预期日期。
甚至连入京后的礼仪安排，都提出了建议方案。
这一切。
都显得太过认真。
认真得，甚至有些……迫不及待。
“……”
程知序缓缓吸了一口气。
他终于意识到。
这不是一封“走个过场”的国书。
这是一次，真正的朝贡请求。
他抬起头，看向那名小吏。
声音不自觉地压低了几分。
“此事。”
“我需立刻呈报司郎中。”
小吏一愣。
“现在？”
“现在。”
程知序已经站起身来。
他的动作很快，却不显慌乱。
只是那份多年养成的沉稳之中，第一次多出了一点藏不住的震动。
他抱着文书，几乎是一路快步。
沿着熟悉的廊道。
跨过熟悉的门坎。
可心境，却已与往日全然不同。
郎中值房内，尚在批阅奏折。
听见通传时，略显不耐。
“何事如此匆忙？”
程知序行礼。
双手奉上文书。
“大疆国书。”
这四个字一出。
郎中的笔，停住了。
他抬眼。
神情终于认真起来。
接过文书，只看了开头一句，眉头便微微一挑。
又看第二句。
第三句。
他翻页的动作，明显快了几分。
直到看完。
他抬起头。
眼中，已不再是最初的从容。
“这……”
他顿了顿。
“他们，是要亲自来？”
“是。”
程知序答得极稳。
郎中沉默了片刻。
随后，缓缓靠向椅背。
“原以为，只是态度。”
“没想到，动作这么快。”
程知序低声道。
“下官亦是如此想。”
郎中轻轻点了点桌面。
这一刻，他脑中闪过的，已不只是礼部事务。
而是朝局。
是边疆。
是陛下的布局。