北方的袁绍被太尉兼大将军的显赫名号暂时安抚，正全力围攻易京，这为曹操集团赢得了宝贵的喘息之机。
司空府议事厅内，文武济济一堂。左侧以新任尚书令荀彧为首，军师祭酒郭嘉、新晋侍中荀攸依次而坐；右侧则以夏侯敦为首，曹仁、曹洪、于禁、乐进等一干将领按职分列，甲胄虽未在身，却难掩沙场征伐带来的肃杀之气。程昱已赴兖州任所，而荀攸的添加，恰好填补了内核谋士圈的空缺。
曹操踞坐主位，目光沉静地扫过麾下这群英才，缓缓开口：“袁本初得了名位，正与公孙瓒做最后纠缠，北线暂可无虞。然，兖豫初定，百废待兴。更兼徐州吕布，骁勇难制，屯兵下邳；刘备虽暂居小沛，其人心怀大志，有关张为辅，亦不可小觑。此二人毗邻而居，于我而言，如芒在背。诸君以为，当下该如何措置，方可稳固根本，消除近患？”
夏侯敦性如烈火，闻言立刻抱拳，声若洪钟：“主公！吕布反复小人，刘备伪善枭雄，此二人皆不可留！如今我军新得休整，士气正旺，何不效仿昔日东征徐州之举，发大兵直捣下邳、小沛，一举荡平二寇，永绝后患！末将愿为先锋！”他的提议代表了军中渴望建功立业的普遍情绪，引来曹洪、乐进等将的纷纷附和。
曹仁思虑更为周详，沉吟道：“元让兄勇气可嘉。然吕布据下邳城坚，其本人骁勇冠绝，更有高顺、张辽等将；刘备虽兵微将寡，却有关羽、张飞万夫不当之勇，且颇得部分徐州人心。若二人联手抗我，急切间恐难攻克，反易陷入僵持，空耗钱粮，若此时北方或有变故，则我军危矣。”
曹操微微颔首，不置可否，将目光投向谋士一侧：“文若，你有何见解？”
荀彧神色从容，整理了一下衣袖，温言道：“元让、子孝将军所言，皆是为公思虑。然彧以为，当此之时，内有流民待安，春耕需促，此为固本之基，不可轻动大规模战事，此其一。其二，吕布与刘备，虽同居徐州，然其性迥异，利不同途。吕布骄悍，无信无义，视刘备为附庸，然刘备岂是久居人下之辈？二人之间，嫌隙早生，如同堆积干柴，只欠一粒火星。”
他顿了顿，眼中闪铄着智慧的光芒，提出了内核策略：“与其我军劳师远征，何不顺势而为，添上这把火？主公可正式表奏天子，拜刘备为豫州牧，令其驻守小沛不变。同时，下赐诏书，嘉奖其忠诚，并暗示朝廷对其寄予厚望，望其能‘绥靖地方’，此正所谓‘二虎竞食’之计也。。”
“豫州牧？”夏侯敦一愣，“小沛属徐州，此职……”
郭嘉在一旁接口，嘴角噙着标志性的、带着几分戏谑和洞悉的笑容，将荀彧未尽之意点透：“刘备得此名位，虽仍是那块地方，但身份已与以往不同，从依附吕布的客将，变成了与吕布平起平坐的州牧。以吕布之心性，焉能容忍昔日寄于自己篱下之人，骤然与自己分庭抗礼？此计尚可更毒辣些，不妨让使者‘不小心’在吕布的地盘走漏些风声，那‘绥靖地方’四字，在吕布听来，岂不是针对他这占据下邳的‘邻居’？此诏一下，吕刘之间，再无宁日矣！”
荀彧点头补充：“奉孝所言甚是。此计在于阳谋。我朝廷授予名位，光明正大。刘备若从，则吕刘必生嫌隙，乃至火并；刘备若不从，则其‘仁德’之名受损，亦可见其心非纯臣。而吕布若因此对刘备动手，便是嫉贤妒能，攻击朝廷命官，失道寡助；若他隐忍不发，则心中芥蒂更深，刘备亦会倍感压力，双方猜忌日深，冲突在所难免。无论何种结果，皆可使其互相消耗，无力他顾，为我军赢得时间。”
这时，一直微低着头，仿佛神游物外的荀攸，用他那特有的、平缓到几乎缺乏顿挫的语调，慢吞吞地开口了：“此计可行。然……须防吕布速胜。亦需虑……刘备败走后的动向。”他这话说得极其简练，却点出了两个关键风险：一是吕布若以雷霆之势迅速击败刘备，反而会壮大其自身；二是要考虑到刘备失败后的去向问题，是北投袁绍，南联袁术，还是另有他图？
曹操听完众人分析，尤其是荀攸提出的风险点，眼中闪铄着权衡的光芒。他沉吟片刻，抚掌决断：“善！二虎竞食！便依文若之策！即日上表，请封刘备为豫州牧，密诏嘉勉！至于公达所虑……”他目光锐利起来，“子孝，你等厉兵秣马，密切关注徐州动向！若吕布真欲速取刘备，我军或可伺机而动，至少不能让吕布轻易吞并小沛！若刘备败走……届时再根据其动向，另行议处！”
“末将领命！”众将齐声应诺，士气高昂。
“文若，使者人选，务必要谨慎机灵些！”
“彧明白。”
大计已定，众人又商议了些安抚流民、督促春耕的具体事务，方才散去。文武鱼贯而出，各自领命而去。郭嘉故意放慢脚步，与荀攸并肩，笑嘻嘻地问道：“公达兄，你看这刘备，可能扛得住吕布第一波怒火？”
荀攸脚步不停，目光依旧看着前方地面，仿佛在书着地上的砖石，慢吞吞地回答：“小沛虽城小。然刘备有轫性。且关张勇猛。胜负……三七之间。”他的分析依旧简短，却客观指出了双方优劣，没有妄下断语。
郭嘉眼中兴趣更浓，哈哈一笑：“有意思！这下徐州可要热闹了！”
城东清墨医馆，院中的草药沐浴在渐暖的春光下，散发出阵阵沁人心脾的清香。
林薇正俯身检查一株丹参的长势，纤细的手指轻轻拂过叶片。这时，曹昂熟悉的身影出现在门口，他今日穿着一身便于行动的深色劲装，额角带着细汗，似是刚习武或处理公务归来，手中却小心翼翼地捧着一个紫砂小花盆，盆里是一株叶片翠绿、形态雅致的植物。
“林姑娘。”曹昂走进院子，声音清朗中带着一丝不易察觉的局促。
林薇直起身，目光掠过他手中的花盆，微微颔首：“曹公子。”
曹昂将花盆递上，脸上带着温和而真诚的笑意：“前日听姑娘提及，有些草药需特定盆栽方能长势更佳。我偶然寻得这株‘石斛’，据说药效甚好，且性喜半阴，正好适合姑娘放在医馆廊下养护。也不知……合不合姑娘心意。”他话语恳切，带着一种希望得到认可的期待。
那石斛品相极佳，显然是精心挑选的。林薇眼中闪过一丝讶异与感激，她接过花盆，仔细看了看：“竟是霍山石斛？此物滋阴清热，确是良药。公子有心了，如此珍贵之物，林薇受之有愧。”
见她识货且喜欢，曹昂眼中顿时亮起光彩，仿佛所有的奔波都值得了：“姑娘喜欢就好！能对姑娘……对医馆有所助益，昂便欢喜。”他话语顿了顿，看着林薇在阳光下清丽沉静的侧脸，语气不由自主地放得更柔，“姑娘近日操劳，清减了些，还需……多加保重。”
这份关切，让一旁正在捣药的小蝶都偷偷抿嘴笑了起来。林薇何等敏锐，自然察觉。她不动声色地将花盆放在廊下的阴凉处，动作从容，然后转身，迎上曹昂的目光，语气温和却清淅：“多谢公子挂怀。医者调理他人，亦知自持。公子厚赠，林薇感激，此石斛日后定当用于救治病患，不负公子美意。”
曹昂眼中掠过一丝淡淡的失落，但他素来敬重林薇，见她如此，也知趣地不再多言，脸上依旧保持着温和的笑容：“姑娘仁心，昂一直敬佩。”转而谈起医塾的筹备，说已在城西寻得一处合适的院落，只是修缮还需时日，希望能请林薇日后去实地看看，提些意见。
林薇见他如此执着于医塾之事，心中那份因他个人情感而产生的些许压力也减轻了些，便认真地与他讨论起来。阳光通过扶疏的花木，洒在两人身上，光影斑驳，交谈声平和而专注。曹昂努力将心思集中在医塾蓝图之上，但偶尔看向林薇那专注而认真的眼神，依旧泄露了他心底深处未曾熄灭的火苗。
就在讨论渐入尾声时，郭嘉那带着几分慵懒和戏谑的声音，不合时宜地插了进来：“啧啧，子修公子这‘投其所好’的功夫，是越发精进了。今日送药草，明日是不是要直接把药山搬来了？”
只见他不知何时已倚在院门框上，手里捏着几颗新摘的、红艳艳的樱桃，正一颗接一颗地丢进嘴里，吃得惬意。
曹昂脸上微热，拱手道：“郭祭酒说笑了。”
林薇则无奈地瞥了郭嘉一眼，对他这种神出鬼没、兼爱听墙角的行径早已习惯，懒得理会。
郭嘉踱步进来，将一颗樱桃递给眼巴巴看着的小蝶，然后对林薇笑道：“林姑娘莫怪，嘉今日可是带了‘门票’来的。”他扬了扬手中的樱桃，“你瞧这樱桃，可是城北园里第一茬熟的，嘉可是费了好大劲才摘来这些，特来与姑娘和小蝶分享。虽不及子修公子的石斛名贵，却也酸甜可口，最是活血明目。嘉尝过了，保证没毒。”他这话带着自嘲，也冲淡了方才的微妙气氛。
林薇看着那红得透亮的樱桃，又看看郭嘉那带着笑意的眼神，淡淡道：“祭酒有心了。只是樱桃性温，祭酒肺燥初愈，不宜多食。”
郭嘉立刻做出一副痛心疾首状：“姑娘啊姑娘，嘉每回来，不是被禁酒，就是被限食，这日子何时是个头啊！”话虽如此，他还是乖乖地将手里剩下的几颗樱桃都放在了石桌上，示意都给小蝶。
曹昂看着郭嘉与林薇之间那种毫无负担、互相打趣的熟稔，与自己那份小心翼翼、生怕唐突的相处方式截然不同，心中滋味复杂。这种象是智识上的欣赏与朋友间的随性，毫无隔阂的轻松，正是他无法拥有的。
他又稍坐片刻，便起身告辞了。送走曹昂，院子里安静下来。
郭嘉收敛了玩笑之色，看着林薇，语气带着几分难得的认真：“子修公子，待你确是一片真心。”
林薇低头整理着刚刚送来的药材，闻言动作未停，声音平静却清淅：“曹公子仁厚赤诚，是难得的良友。林薇心中，亦视之为值得敬重的友人。”她抬起头，目光清澈见底，没有任何尤疑，“仅此而已。”
郭嘉从她眼中看到了那份不可动摇的坚定，知道她心中那杆秤，始终稳稳地偏向北方。他不再多言，只是点了点头，表示理解。随即，他象是想起什么，又恢复了那副懒洋洋的样子，道：“对了，方才府里定了计，要给那吕布和刘备之间，添把火，名曰‘二虎竞食’……”他将大致策略当趣闻般说与林薇听，并非寻求意见，更象是一种分享。
林薇安静地听着，末了，轻轻叹了口气：“权谋机变，终究是为了征伐。只望少动刀兵，多活人命。”
郭嘉闻言，沉默了片刻，脸上惯有的戏谑也淡去了几分，轻声道：“姑娘之心，澄如明镜。然这世道，有时……非如此不可。”他拱了拱手，“不打扰姑娘清静了，嘉告辞。”
夕阳将他的身影拉长，那袭青衫在暮色中显得有些孤寂，又有些洒脱。
医馆内重归宁静。林薇走到那盆新得的石斛前，指尖轻轻触碰着翠绿的叶片。曹昂的深情厚谊，郭嘉的智趣相投，都让她在这乱世中感受到暖意。但她心中那片最柔软的地方，始终被一道白袍银枪的身影占据着，带着北方的风霜与坚定的承诺。