建安三年的夏日，在蝉鸣与日渐炽热的阳光中走向尾声。许都司空府的议事厅内，四角虽已放置了冰鉴，丝丝凉气逸散，却依旧驱不散那股弥漫在空气里的沉郁与紧绷。秋收在即，本该是欢庆仓廪丰实的时节，厅内济济一堂的曹营内核文武，脸上却无半分喜色。
曹操踞坐主位，身着一袭玄色单衣，手中并非寻常议事的令箭或文书，而是一卷质地异常考究的素帛。他面色看似平静，唯有微微眯起的双眼和偶尔抽动一下的嘴角，泄露着内心汹涌的暗流。那帛书上的字迹工整雍容，措辞甚至带着几分世家特有的、迂回的客气，但字里行间透出的、毫不掩饰的骄矜与居高临下的意味，却象一根根无形的针，刺得人极不舒服。
“……绍承祖上馀烈，忝据河北，赖将士用命，今幽州之事将毕，顽寇指日可平。麾下带甲百万，冀州谷帛，可支十年，孟德在兖豫，当有耳闻。天子蒙尘，神器北望，绍每念此，寝食难安。待北疆稍靖，必整六军，南清君侧，以安社稷。望孟德善体时局，谨守臣道，共扶汉室，勿使天下失望，黎庶再遭兵燹……”
曹操缓缓将帛书放下，指尖在光滑的帛面上无意识地摩挲着，发出轻微的沙沙声。他抬起眼，目光如幽潭寒水，缓缓扫过下首的荀彧、郭嘉、程昱、荀攸，以及夏侯敦、夏侯渊、曹仁、曹洪、于禁、乐进等将领。厅内鸦雀无声，落针可闻，唯有冰鉴融化的水滴，偶尔滴落在铜盆中，发出单调而清淅的“嗒”的一声。
“都看看吧。”曹操的声音不高，打破了令人窒息的寂静。“袁本初，真是愈发长进了。‘带甲百万’，‘谷支十年’……这是在向老夫眩耀家底，还是在给老夫下最后通谍？”他嘴角勾起一抹冷峭的弧度，似笑非笑，“‘南清君侧’？好一个冠冕堂皇的理由！他眼中的‘君侧之恶’，指的又是谁？”
他将帛书递给身旁的近侍，近侍躬身接过，小心翼翼地呈给下首的荀彧。
荀彧展开帛书，快速浏览，温润如玉的面容上虽无波澜，但捏着帛书边缘的手指却微微收紧。他看完，默然无语，递给身旁的郭嘉。郭嘉接过来，只懒洋洋地扫了几眼，便嗤笑一声，随手递给了程昱，自己则往后靠了靠，仿佛那帛书上带着什么不洁之物。程昱看得面色铁青，呼吸都粗重了几分，强忍着没有当场发作。荀攸则依旧是那副神游天外的模样，接过帛书，目光似乎在上停留了许久，又似乎什么都没看进去。
帛书在众人手中传阅一圈，最终回到曹操案上。
“砰！”夏侯敦独眼之中寒光闪铄，猛地一拳砸在身前案几上，他性情刚烈，最受不得这等窝囊气，此刻已是怒发冲冠，率先发声：“主公！袁绍匹夫！安敢如此！此信看似谦辞，实则狂妄至极！其视我兖豫如无物，视主公如麾下属吏！‘谨守臣道’？他袁本初何德何能，敢以此言教训主公？！末将请命，愿率一支精兵，北渡黄河，先取其一二城池，挫其锐气，看他是否还敢如此目中无人！”
夏侯渊亦按剑而起，声若洪钟：“元让兄所言极是！未战先怯，岂不更助长其气焰？末将愿与元让同往！我兖豫儿郎，岂是怯战之辈！”
曹仁较为持重，沉吟片刻，出列道：“元让、妙才，勇气可嘉。然袁绍书信虽狂，其势确是不虚。河北地广民丰，兵精粮足，乃劲敌也。我军新定兖豫不久，徐州吕布未平，若此时与袁绍全面开衅，恐非良机。依仁之见，不如暂忍一时之气，加固河防，深沟高垒，以观其变。待其南下，再以逸待劳，寻机破敌。”
乐进皱眉道：“子孝将军之言，虽是稳妥。然一味防守，岂不示弱？且若袁绍真如信中所言，待平定幽州便大举南下，届时吕布若在侧翼蠢蠢欲动，我军岂非腹背受敌？”
于禁沉声道：“文谦将军所虑极是！吕布骁勇，反复无常，若我与袁绍相持于黄河，彼必袭我后方！此乃心腹大患！吕布不除，我军始终如芒在背。”
众将议论纷纷，或主战，或主守，意见不一，但眉宇间都笼罩着一层浓厚的阴云。袁绍这封绵里藏针的书信，象一块巨石投入看似平静的湖面，瞬间激起了巨大的波澜和深深的忧虑。
曹操静静听着众人的争论，手指依旧无意识地敲击着桌面，目光深沉，看不出喜怒。待争论声稍歇，他才缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“诸公之意，老夫已明。袁本初此举，意在示威，亦在试探。他料定老夫此刻不敢与他翻脸。”他顿了顿，目光转向荀彧，“文若，依你之见，老夫当‘谨守’何种‘臣道’？”
荀彧深吸一口气，上前一步，拱手道：“明公。袁本初世受皇恩，门生故吏遍及天下，坐拥四州，其势虽大，然其人性情，明公深知。矜骄自许，外宽内忌，谋多而不决，性迟而少断。此信骄狂，正暴露其志得意满，轻视天下之心。此，正我之利也。”
他语气平和，如清泉流淌，稍稍缓解了厅内剑拔弩张的气氛。“至于应对之策，彧以为，元让、妙才将军忠勇可嘉，然此刻与袁绍争锋于河上，实非上策。子孝将军加固河防之议，可为之，然不可视为万全。文谦、文则将军所虑，方是根本——吕布未除，肘腋之患也！”
他继续道：“今袁绍困于幽州，公孙瓒虽困兽犹斗，犹能牵制其大部精力。此正是天赐良机，使我等能专心拔除吕布！若待袁绍彻底平定河北，再无后顾之忧，倾全力南下，而吕布未除，则我东西受敌，两面作战，纵有孙子之谋，亦难周全！”
曹操微微颔首，但眉头依旧紧锁：“文若之言，老成谋国。先平吕布，亦是老夫既定之策。然……”他拿起袁绍的书信，抖了抖，语气凝重，“袁本初信中虽未明言，但其意已昭然，待北疆平定，便要南下。公孙瓒还能撑多久？一月？两月？抑或半年？我军东征徐州，若迁延日久，未能速克，而袁绍已破公孙瓒，挥师南下，我军主力陷于徐州，不及回援，如之奈何？届时，恐徐州未得，兖豫先失！此险，不可不察！”
这正是曹操最大的担忧，时间，成了最关键的因素。
这时，程昱再也按捺不住，霍然起身：“主公！昱亦知袁绍势大！然正因其势大，更需先除内患！吕布，豺狼也！其性反复，毫无信义可言！今日我若北向与袁绍对峙，明日吕布必联合袁绍，袭我兖豫！届时内无粮草，外有强敌，三面受攻，我军必溃！此非危言耸听，乃必然之势！故，昱再次恳请主公，断不可受袁绍此信蛊惑，动摇东征之本谋！当趁其无力南顾，全力扑杀吕布，永绝后患！至于时间……”他深吸一口气，“唯有力求速战速决！集中全力，雷霆一击！”
一直仿佛在打瞌睡的郭嘉，忽然轻轻咳嗽了一声，吸引了所有人的目光。他慢悠悠地坐直身体，揉了揉眉心，但那双眸子睁开时，却清澈锐利。
“明公所虑，正是关键之处。”郭嘉的声音异常清淅，“嘉近日偶观棋谱，心有所感。这天下大势，恰如一盘大棋。袁本初执黑，先行，占尽边角腹地，子力雄厚，势大力沉，如今更要提掉幽州这颗‘孤子’，完成对北方‘大空’的围剿，其势看似滔天，如黑云压城。”他边说，边用修长的手指在虚空中比划，仿佛面前真有一张无形的棋盘。
“然，棋道之妙，不在子多，而在势畅，在眼位，在时机，在争先手。”郭嘉目光扫过众人，最终定格在曹操脸上，“袁绍之局，看似庞大无匹，实则内里如何？地广而治疏，将广而心异。颜良、文丑，勇则勇矣，然性骄可诱；审配、逢纪，智则智矣，然各怀私心；田丰、沮授、忠则忠矣，然刚直犯上，互相倾轧。其地广人众，调度必然迟缓；其法度不立，政令难免多门。此乃‘势滞’，空有雄厚之子，却无流畅之攻守转换，如同一头臃肿的巨象，转身不易，发力难聚。更兼其本性多疑寡断，非到确有十分把握，绝不会轻易落下决胜之子。此，正是我方之机！”
他顿了顿，观察着曹操的神色，见其目光炯炯，显然听入了神，便继续道：“反观我方，明公执白，后发。虽初始地盘不及，然兖豫之地，乃中原腹心，四通八达，此乃‘势畅’。明公法度严明，赏罚必信，将士用命，此乃‘眼位’。用人不拘一格，唯才是举，文武齐心，此乃‘生机’。此三者，乃棋局决胜之关键，非单纯子力多寡所能衡量。”
“至于明公所忧之时机，”郭嘉话锋一转，语气变得笃定而自信，“袁绍欲吞幽州，完成北方‘大空’的围剿，尚需时日。公孙瓒虽穷途末路，然易京经营多年，粮草尚可支撑，其人性情刚愎，必做困兽之斗。嘉料定，没有三五个月，袁绍绝难竟全功！而这三五个月，便是我方抢占先手，于中原腹地落下的关键一子！”
他的手指在虚空中凌厉地一点，仿佛点向棋盘上的某个要害：“吕布，便是盘踞在我腹地与边角之间的一枚‘孤子’！虽骁勇，然无根！陈宫之谋，亦难补其性格缺陷，刚愎自用，不听人言，部下离心。且其人暴虐寡恩，徐州士民未附。若此子不除，他日袁绍‘大龙’南下时，这枚‘孤子’便会成为插入我腹心的一根毒刺，与袁绍里应外合，将我‘大龙’拦腰斩断！届时，我方‘势畅’之利尽失。”
郭嘉看向曹操，目光灼灼：“故，嘉与文若兄、仲德兄所见略同。此刻，绝非尤豫之时！必须趁袁绍被幽州牵制、无暇南顾之窗口，以快刀斩乱麻之势，集中全力，拔除吕布这颗钉子！此乃‘弈先着’，抢占中原棋局的‘天王山’！只要拿下徐州，使我中原腹地连成一片，后方稳固，粮道畅通，则我方‘势’更畅，‘眼’更实，‘生机’更旺！届时，我再以逸待劳，握有先手之利，纵使袁绍‘大龙’南下，我亦可从容周旋，或利用其‘势滞’，分割包围；或寻其内部破绽，挑拨离间；或依托黄河地利，消耗其力！此方为上策，亦是必胜之策！若因畏惧袁绍之势而坐失良机，待其集成北方，与吕布遥相呼应，则我方棋局，危矣！”
荀攸，此刻也慢吞吞地抬了抬眼皮，言简意赅，却如同定海神针：“吕布，豺狼也，今不取，必为后患。袁绍……虽强，事多反应迟。击吕布，必速决。秋收粮足，正宜用兵。”
郭嘉与荀攸的分析，一席畅快淋漓的“棋论”，将复杂的战略局势、敌我优劣、时机把握剖析得清淅透彻，如同拨云见日。厅内众将，即便是先前主战袁绍的夏侯敦，也露出了深思和信服的神色。那压在心头关于时间的巨石，似乎也被这番透彻的分析撬动了几分。
曹操脸上的阴霾与尤豫渐渐散去，取而代之的是一种下定决心的锐利与杀伐之气。他猛地一拍案几，长身而起。
“善！大善！”曹操声如金石，掷地有声，“奉孝一席话，如醍醐灌顶！文若、仲德、公达，皆切中肯綮！袁本初欲以势压人，老夫便与他弈此一局，看谁先占得这‘天王山’！”
他目光如电，扫过堂下众将，先前那份沉郁一扫而空，只剩下昂扬的战意：“诸将听令！”
“末将在！”以夏侯敦为首，所有将领轰然出列，甲胄铿锵，声震屋瓦。
“即日起，各归本营，加紧操练！秋收之后，粮草入库，便是大军东征之时！此战，目标吕布，务必克竟全功！”
“诺！”众将齐声应和，士气如虹。
“文若，”曹操看向荀彧，“朝中大局，许都安稳，一应军需供给，尽数托付于你。”
荀彧躬身，神色肃然：“彧，必竭尽全力，使明公无后顾之忧。”
“奉孝，仲德，公达，随军参赞，运筹惟幄。”
郭嘉、程昱、荀攸齐齐拱手：“敢不从命。”