建安三年的秋日，天高云淡，风中已带了几分萧瑟的凉意。许都司空府内，战争的机器已然全速运转。粮秣辎重如流水般导入官仓，各营兵马的调动、军械的配发、将领的任命，一切都在荀彧的主持下，如同精密的器械般高效而有序地进行着。
曹操踞坐案前，手中把玩着一枚温润的玉珏，目光却锐利如鹰隼，扫过面前肃立的几位心腹。夏侯敦、曹仁、于禁等将领已各自领命，前去整军备战。此刻留在厅内的，除了谋士，便是那位身份特殊、姿态始终谦恭的“刘皇叔”。
“玄德公。”曹操放下玉珏，声音平和，却带着不容置疑的威仪。
刘备立刻躬身：“备在。”
“大军开拔在即，讨逆吕布，乃国之大事。”曹操缓缓道，目光落在刘备身上，带着审视，也带着一丝看似诚挚的关切，“老夫听闻，吕布此人，反复无常，先是袭取玄德公之徐州，后又夺小沛，致使玄德公颠沛流离，几无立锥之地。此等深仇大恨，玄德公可曾忘却？”
刘备心中一凛，面上却适时地流露出悲愤与沉痛，他再次深深一揖，声音带着压抑的激动：“司空明鉴！吕布背信弃义，夺我基业，此仇此恨，备……无一日敢忘！只恨备兵微将寡，无力雪耻，每每思之，痛彻心扉！”他抬起头，眼中竟真的隐隐有泪光闪铄，将一个饱受欺凌、心怀大恨的落魄英雄形象演绎得淋漓尽致。
曹操满意地看着他的反应，颔首道：“玄德公之心，老夫感同身受。此番东征，正是为玄德公，亦是为朝廷，讨还公道！老夫欲请玄德公随军同行，亲眼见证吕布复亡，一雪前耻！云长、翼德，皆万人敌，亦可同往，阵前斩将夺旗，亲手报仇，岂不快哉？此乃老夫一番心意，玄德公万勿推辞。”
这番话冠冕堂皇，将监视与控制，包装成了成全复仇美意的“一番心意”。刘备心中雪亮，这是阳谋，他无从拒绝，也不能拒绝。不仅他要随行，关羽、张飞这两个他最得力的臂助，也必须一同前往，彻底离开许都。而简雍、糜竺等人，以及他的家眷，必然会被留在许都，名为安置，实为人质。
瞬息之间，刘备脸上已堆满了感激涕零，他声音哽咽，几乎要跪拜下去：“司空……司空厚恩！备……备不知何以为报！能随司空亲征，手刃仇仇，乃备平生所愿！备与云长、翼德，愿为前驱，万死不辞！”他表现得如同一个终于等到复仇机会的苦主，将对曹操的“感激”与对吕布的“仇恨”融为一体。
曹操上前一步，亲手扶住刘备，脸上带着温和的笑意：“玄德公言重了！你我同为汉臣，理当同心戮力，共诛国贼！”他顿了顿，语气自然地说道：“至于玄德公家眷及简雍、糜竺诸位先生，便安心留在许都。文若会悉心照料，定不使其受半分委屈。玄德公可无后顾之忧，在前线专心破敌，建功立业。”
“司空思虑周详，安排妥帖，备感激不尽！”刘备躬身，将所有的真实情绪深深掩藏在谦卑与感激之下。
曹操满意地看着刘备的反应，眼中闪过一丝难以察觉的得意。将刘备带在身边，既可利用其“皇叔”之名安抚徐州部分人心，又能牢牢掌控，确是稳妥之策。“如此，便有劳玄德公了。出征之日，老夫再与玄德公细论破吕之策。”
“备，谨遵司空之命。”刘备再次躬身，姿态谦卑到了极致。
徐州，下邳城。
温侯府邸内，气氛却与许都的紧张有序截然不同。虽已闻曹操起兵来伐的消息，但吕布似乎并未太过忧虑。他高踞上座，面前案几上摆放着酒食，但并未象往常那般畅饮，而是听着下首陈宫的分析。
“奉先，”陈宫面色凝重，指着铺在案上的简陋舆图，“曹操此番来势汹汹，志在必得。我军虽据有下邳坚城，然不可不防其分兵掠地，断我外援，尤其是东北方向的彭城郡。彭城太守陈登，其父子虽表面上归附，然其心难测。是否应增派兵马，另遣大将，助陈登加固城防，以防不测？若彭城有失，我下邳侧翼危矣！”
吕布抚摸着下颌的短须，沉吟片刻，摇了摇头：“公台未免过虑了。陈元龙父子，深明大义，前次若非他二人相助，我亦难迅速掌控徐州大局。元龙更是多次向我献策，言辞恳切，忠心可鉴。彭城有他父子在，必能稳如磐石。况且，”他顿了顿，脸上露出一丝傲然，“下邳城防坚固，有泗水、沂水之险，易守难攻！兼有高顺‘陷阵营’，张辽、臧霸等骁将，若分兵彭城，反而削弱了主城防守。我吕奉先纵横天下，有方天画戟，赤兔马，岂惧曹操乎！”
陈宫急道：“奉先！陈圭、陈登父子，乃徐州豪族，其心岂甘久居人下？不可不防啊！当年刘备……”
吕布摆了摆手，打断了陈宫的话，语气虽然还算客气，但已带了几分不容置疑：“公台，我知你一心为我。然用人不疑，疑人不用。陈元龙之才，我深知之，彼必不负我！当前要务，是加固下邳城防，囤积粮草，操练兵马，以待曹军。彭城之事，不必再议。”
陈宫闻言，心中大急。他知道此时已是生死存亡之秋，绝非顾及吕布颜面的时候。他深吸一口气，非但没有退下，反而上前一步，声音因急切而微微提高：“奉先！此言差矣！岂不闻‘前事不忘，后事之师’？宫恳请奉先细思巨野一战之败！”
提到“巨野”二字，吕布脸上的肌肉几不可察地抽搐了一下，那场惨败是他心中一道不愿触碰的伤疤，更是他威望受损的开始。他握着酒杯的手指微微收紧，指节泛白，但看着陈宫那张因激动而涨红的脸，终究强压下了立刻发作的冲动，只是从鼻腔里发出一声沉闷的“哼”，眼神阴沉地示意陈宫继续说下去，但那不悦之色已溢于言表。
陈宫见吕布没有立刻斥退，心中稍定，语速加快，言辞愈发恳切犀利：“当年巨野，我军并非力战不敌！初时与曹操相持，胜负未分。然则，侧翼张邈部被曹军奇兵迅速突破，导致我军阵脚动摇，腹背受敌！此其一败因！更致命者，战事胶着之际，军中流言四起，或言兖州后方生变，或言将领离心，军心倾刻涣散，士气一落千丈，纵有奉先之勇，高顺‘陷阵营’之锐，亦难挽狂澜于既倒！最终兵败如山倒，不得不弃守兖州根基之地！”
他目光灼灼地逼视着吕布，仿佛要将他从那盲目自信中唤醒：“奉先！今日之下邳，岂非昔日之巨野？彭城，便是我之下邳侧翼！陈登父子，其势其能，远非张邈可比，若其心怀异志，与曹操暗通款曲，则彭城一失，曹军便可长驱直入，威胁下邳东南，截断我军与江南可能的连络，甚至威胁粮道！届时，下邳再坚，亦成孤城！而军中流言……奉先当知，曹操麾下郭嘉、荀攸之辈，最擅长的便是此等攻心之计！若内外交困，流言再起，军心浮动，巨野之复辙，岂非要在这下邳城下重演？！”
陈宫越说越激动，甚至不顾礼仪，以手指地，声音带着悲愤与绝望：“宫非是危言耸听！此刻唯有巩固彭城，与下邳形成掎角之势，相互呼应，使曹操不敢全力围攻一城，我军方有转寰之空间，寻觅战机！若放弃彭城，无异于自断一臂，将生死存亡尽数系于一座孤城之上，此乃取死之道啊，奉先！”
吕布的脸色已经变得十分难看。巨野之败的细节被陈宫如此赤裸裸地剖析出来，尤其是提到侧翼崩溃和军心流言，仿佛一根根针扎在他的心头。他素来自负勇力冠绝天下，将那次失败多归咎于张邈无能、部下不够死力，或是曹操运气好，内心深处极不愿承认自己在战略布局和稳定军心上的失误。陈宫此刻旧事重提，而且直指要害，让他觉得颜面扫地，一股邪火在胸中翻腾。
他几乎要拍案而起，厉声呵斥陈宫动摇军心。但残存的理智告诉他，陈宫确实是一心为他谋划，而且在下邳军中颇有声望，若此时过分折辱，恐寒了其他将士之心。他强忍着怒气，目光却不由自主地飘向了后堂的方向。那里，他似乎能听到隐约的环佩叮咚之声，想起爱妾貂蝉昨日新学的一支楚舞，身段婀挪，眼波流转，远比眼前这枯燥烦人的军务商讨要诱人得多。他只想尽快结束这场令他心烦意乱的争论。
“公台！”吕布终于开口，声音压抑着明显的不耐，他打断了陈宫还要继续的劝谏，“你之言，我已知之！反复提及旧事，徒乱人意！”他站起身，在案前踱了两步，忽然停下，看着陈宫，眼中闪过一丝混合着烦躁和某种打发意味的神色，“既然公台如此不放心彭城，心心念念皆是掎角之势……也罢！”
他大手一挥，做出了决定：“就劳烦公台你，亲自前往彭城一趟！代我巡视城防，督导陈元龙加强守备！如此，公台可安心否？”这看似采纳了陈宫的部分建议，实则是将陈宫这个总是在耳边絮叨、惹他心烦的谋士支开。眼不见，心不烦。
陈宫闻言，如遭雷击，愣在当场。他万万没想到吕布会做出如此决定！他若离开下邳，前往彭城，这主城大本营，面对曹操麾下那群诡计多端的谋士，吕布身边还有谁能与之抗衡？高顺忠勇善战，然不长于谋略；张辽有勇有谋，但更侧重于军事指挥；魏续、侯成等将，更非运筹惟幄之才。下邳若无深谙曹操及其谋士风格的自己在旁时刻提醒、出谋划策，恐怕……
“奉先！不可！”陈宫急道，“宫岂能在此紧要关头离开下邳？曹操郭嘉之流，诡计多端，正需……”
“诶！”吕布再次打断，语气已带上了不容置疑的决断，“此事已定！公台莫非不信我能守住这下邳城？还是有张辽、高顺他们在，公台仍不放心？”他将目光投向一直静立在一旁、沉默不语的张辽。
张辽见吕布看向自己，立刻抱拳躬身，沉声道：“温侯！公台先生！辽与高顺将军，及诸位同袍，必誓死守卫下邳，拱卫温侯安全！请公台先生放心！”他话语铿锵，充满军人气慨，但其中并未涉及对整体战略的考量。
陈宫看着张辽，又看看心意已决、脸上已露出送客之意的吕布，心中一片冰凉。他知道，再劝无益，甚至可能激怒吕布，造成更坏的后果。一股深深的无力感和悲凉涌上心头。他辅佐吕布，是看重其天下无双的武勇，希望能借此成就一番事业，……然而，吕布的刚愎自用，关键时刻的短视，却象一道无法逾越的鸿沟。
他仰天长叹一声，声音充满了疲惫与绝望：“既然奉先主意已定……宫，遵命便是。”他深深一揖，不再多言，转身步履有些跟跄地向外走去。背影在秋日的阳光下，显得异常落寞。
吕布看着陈宫离开，似乎松了口气，仿佛搬走了压在心头的一块石头。他转身对张辽随意吩咐道：“文远，去点一千兵马，随公台先生前往彭城。嗯，再从府库拨些钱粮，算是犒军。”语气轻松，仿佛只是安排一次寻常的出行。
张辽领命：“诺！”他看了一眼陈宫离去的方向，欲言又止，最终还是什么也没说，转身执行命令去了。
吕布则整了整衣袍，脸上重新露出笑容，迫不及待地转向后堂方向，将那关乎生死存亡的军国大事，暂时抛在了脑后。对他来说，眼前的歌舞升平，远比远方的战鼓声更为真切。
而陈宫，回到住处，草草收拾行装，心中那份为国为民、辅佐明主的热情，在此刻已被现实的冰冷几乎浇灭。他深知此去彭城，或能守住，而下邳主城，缺少了他的谋略，在面对曹操这一众顶尖谋士的环伺下，恐怕凶多吉少。但君命难违，他只能怀着满腔的忧虑与无奈，点齐吕布拨付的兵马，带着一丝缈茫的希望，踏上了前往彭城的道路。
与此同时，彭城郡治所。
太守府密室之中，烛火摇曳，映照着陈登与其父陈圭凝重而决绝的面容。
“父亲，曹操密使又至，催促我等早做筹划，约定大军东来之时，献城以迎。”陈登压低声音，语气带着一丝压抑的兴奋，更有一丝如履薄冰的谨慎。
陈圭年事已高，须发皆白，但眼神依旧锐利如昔，他缓缓捋着胡须，声音低沉而沙哑：“吕布，匹夫耳！空有勇力，却无谋略，更兼刚愎自用，听信谗言，疏远忠良。我徐州本富庶安土，自其入主，连年征战，税赋沉重，民不聊生！更视我等士族如无物，岂是能成大事之主？”他顿了顿，眼中闪过一丝寒光，“曹公虽手段狠辣，然能挟天子以令诸候，平定四方，或可结束这徐州乱局，还百姓一个太平，更能助我陈家声势在徐州更上一层。元龙，此事关系我陈家满门性命，亦关乎彭城乃至徐州未来，务必谨慎，万不可走漏半点风声！”
陈登重重点头，眼中闪铄着智计的光芒：“孩儿明白！其麾下将领，如侯成、宋宪、魏续等，皆因其赏罚不公，颇有怨言，军心并不稳固。孩儿已暗中布置，彭城郡内关键隘口、粮仓、武库，皆在我掌控之中。只待曹公大军压境，我便可顺势献出彭城，断吕布一臂！届时，下邳孤城，看他还能支撑几时！”
他走到窗边，小心地掀开一条缝隙，望向窗外沉沉的夜色，以及彭城城头闪铄的灯火，嘴角勾起一抹冷峻的弧度：“吕布……这彭城，便是我陈家送予曹公的第一份大礼！也是我徐州，重归安宁的开始！”
而远在下邳，对此一无所知的吕布，依旧沉浸在自身武勇和陈登父子“忠诚”的幻梦之中，等待着与曹操的决战。