腊月初一。
深夜。
乌云密布，不见星月。
南湖中心，一座状如卧龟的岛屿，浸没在浓稠夜色中。
十二座瞭望竹塔高耸，塔尖悬挂的红灯笼散发出昏光，映在漆黑死寂的水面上。
岛岸以整排粗壮乌竹深钉入水为桩，码头与外围寨楼便筑于竹桩之上。
一道宽大石阶自码头后方起始，沿龟背状山势蜿蜒而上，直通岛屿中央山顶。
山顶处，沧浪堂灯火通明，辉光压过了巡逻队手中火把。
刻有“蛟龙吞浪”的乌木巨匾高悬堂口，便是湖上远望，其森然轮廓亦清晰可辨。
水寨码头边，泊着七八条快船。
几个守夜人提灯笼沿竹制栈道悄声巡行，脚步轻捷。
他们不时驻足，警惕扫视远处湖面的无边黑暗。
其中一人摸出竹哨含入口中，却迟迟未吹。
“咕咕——咕——”
湖面忽传来两声水鸟鸣叫，短促清晰。
瞭望竹塔上，一盏红灯笼应声升起，朝向山顶，缓缓划了三个浑圆光圈。
山顶沧浪堂外阴影里，另一盏灯笼随之亮起，快速回应三个短促光点，旋即熄灭。
湖面寒风掠过竹塔，警戒汉子刚放下灯笼，浑身一激灵，猛一转头，瞳孔骤缩。
“嗤！”
雪亮剑光一闪即逝。
汉子喉头一凉，鲜血立时涌出，身体软倒，血液无声渗下竹缝。
彭长老身影自暗处浮现，嘴角噙一丝阴柔笑意，慢条斯理用袖口擦拭剑锋。
独目微抬，幽深瞥了一眼灯火辉煌的山顶。
山顶，沧浪堂内。
大当家韩沧踞坐主位，虎目含威扫视下方。
两侧交椅上，坐了十余人，正是被裘图点名的各方势力首领。
堂内气氛沉凝，无人率先开口，只闻灯花偶爆的噼啪声。
韩沧见众人默然，只得举杯，脸上勉强挤出几分笑意，沉声道：“诸位兄弟肯来我乌竹寨落脚，便是信得过韩某。”
“如今大难临头，还是一同商议个章程出来为好。”
下首，一中年汉子捶案而起，脸上肌肉扭曲，涕泪俱下，嘶声道：“如何商议！如何商议！”
“那两个贼瞎子！一唱红脸一唱白脸，端的狼狈为奸！”
“不但夺我万氏商行百年基业，杀我满门亲眷，更将那泼天脏水污名扣在我万家头上！”
“叫我万家百年清誉一朝丧尽！”
“我我死后有何面目去见列祖列宗啊！”
他越说越悲，竟至掩面嚎啕。
这半月来，柯镇恶等江湖耆宿奔走宣扬，铁掌帮裘笑痴除暴安良，侠骨仁心之名已传遍嘉兴。
他这侥幸逃生的万家之主，在旁人眼中早成十恶不赦之徒。
便是此刻，堂中众人，连同韩沧，看着这状若癫狂的万家主，眼神亦复杂犹疑。
毕竟，这江湖，谁家底子真能干净？
尤其盘踞嘉兴多年的势力，与根深叶茂的丐帮，岂能全无瓜葛？
便是他乌竹寨，明里经营船队码头，暗中也做私盐买卖，更偶尔替丐帮转运些隐秘人货。
但怀疑归怀疑，今日能聚在此处，皆因那份被裘图公之于众的恶名册上，赫然列着自家名号。
有人自觉冤枉透顶，更多人心底发虚，更恨不知是何人捅了他们底细。
但见万家主悲愤交加，指着堂外虚空，声音颤抖道：
“你们且去听听！”
“如今那柯镇恶带一帮老骨头，满大街赞颂那裘笑痴是在替天行道。”
“万某早早便厚着脸皮去请昔日朋友助拳”
“嘿！一个个避我如蛇蝎，生怕沾上腥臊！”
烟波楼楼主是个面皮焦黄的精瘦老者，闻言拍案怒道：“哼！丐帮真是一群烂泥！”
“偌大天下第一大帮，竟被一个死灰复燃的铁掌帮逼得缩头缩脑，连个响动也无！”
“害得我们这些人跟着遭这无妄之灾！”
秀水盟盟主是个身形魁梧的壮汉，拧着浓眉，瓮声道：“怨不得旁人。”
“谁叫污衣派那帮王八羔子不开眼，惹到了飞天蝙蝠柯镇恶头上。”
“柯镇恶是谁？那是郭靖郭大侠的授业恩师！”
“更听说那夜连郭大侠的掌上明珠都在场。”
“这叫什么？这叫以下犯上，捅了天大的篓子！”
揽月商行的王掌柜是个富态商人，慢捻拇指翠玉扳指，慢条斯理道：“依王某看，此事怕是柯镇恶不便亲自出手，借裘笑痴这把刀泄愤立威。”
“更说不定背后还有黄帮主的意思。”
“眼下时局混乱，污衣派行事愈发没了章法，怕是惹得黄帮主不喜，正好借机敲打一番，收收缰绳。”
“否则，怎不见分舵宋长老有丝毫动静？”
“怕是早看透这层干系，正忙着弃车保帅，上下打点，静候降罪。”
“若非如此，凭铁掌帮那点根基，如何在半月之间，接连捣毁污衣派数处窝点，更将这大火，引燃到我等身上？”
韩沧见话题又偏，眉头紧锁，大手一挥打断道：“诸位，抱怨无益，事已至此，我等是战是走，总得决断。”
“难道真舍弃祖宗基业，举家远遁？”
王掌柜捻着扳指，沉吟道：“丐帮污衣派如今偃旗息鼓，是指望不上了。”
烟波楼楼主眼中凶光一闪，狠声道：“坐以待毙非好汉。”
“依老夫看，不如我等合力，趁其羽翼未丰，先下手为强，将那劳什子铁掌帮连根拔起。”
“老夫已派人探得清楚，那铁掌帮不过百十条人手，我等几家合力，便是用人堆，也淹死了他。”
安济镖局的总镖头安如山是个沉稳老者，捋着花白胡须，忧心忡忡道：“诸位莫要轻敌。”
“那何家庄被赤练魔头李莫愁屠了满门，这裘笑痴便凭空冒出，堂而皇之地占了庄子，更以铁掌帮名号行事。”
“江湖上谁人不知当年铁掌帮结仇无数？”
“此人若无通天本事，岂敢如此招摇？”
“更紧要的是，那柯镇恶还有郭大侠的女儿，如今都住在何家庄内。”
“这关系不言自明啊。”
秀水盟盟主猛地站起，环视众人，声若洪钟道：“说一千道一万，怕有何用？”
“在座诸位也都是一方豪雄，手上功夫不弱。”
“依某之见，择一月黑风高夜，我等便联手杀上何家庄，取了那裘笑痴的首级。”
“如此，既能将祸事掐灭，又能让那铁掌帮烟消云散，两全其美。”
“如何？”秀水盟盟主左右环顾沉默众人，高声道：“行，还是不行？诸位给句痛快话！”
“行——啊。”
如闷雷滚动的声音带着一丝玩味，毫无征兆在死寂夜空中荡开，仿佛贴着每人耳朵响起，直透心底。
在场众人顿时汗毛炸起，齐齐惊觉起身。