周年庆的惊魂一夜过后，时味居的气氛明显不同了。门口挂上了“内部调整，暂不接待未经预约的媒体及大型拍摄”的告示。老顾客们虽然依旧络绎不绝，但都能感觉到姜老板眉宇间多了一丝凝重，店内那种令人放松的“氛围”似乎也加强了，如同暖阳下流淌的温泉，表面平静，深处却涌动着力量。
最直接的变化体现在刘禅身上。
那天直播事件后，刘禅连着做了几晚噩梦。不再是以前那种吃不到美食的委屈梦，而是光怪陆离、充满压抑感的怪梦。他梦见自己在一个巨大无比的鼎边，鼎里不是食物，而是翻滚的、粘稠的、散发着冰冷金属光泽的“汤”，汤里沉浮着无数亮晶晶的小点（像他提过的小棍子），还有模糊的人影在汤中挣扎。一个冰冷无情的声音在他脑子里反复回响：“饿……一直饿……找到……钥匙……”
每次被噩梦惊醒，刘禅都大汗淋漓，眼神惊恐，抱着被子缩在墙角，连最爱的夜宵都提不起兴趣。
“姜、姜老板……那个声音……又来了……它说‘钥匙’……”刘禅顶着黑眼圈，可怜巴巴地对姜小勺说。
钥匙？什么钥匙？姜小勺立刻联想到了抽屉里那枚来历不明的耳勺，难道那就是所谓的“钥匙”？还是指别的什么？“深井”探测的目标，是寻找进入或控制时味居某种核心的“钥匙”？
他一边用更温和的“情绪调味”和安神汤帮刘禅稳定心神，一边严令所有人近期少提“亮晶晶”、“棍子”、“钥匙”之类的词，以免无意中加强刘禅的梦境与现实的连接，或者被可能的监控捕捉到。
然而，树欲静而风不止。外部的压力尚未缓解，内部的“隐患”也开始闹脾气了。
这天深夜，打烊许久，姜小勺正在后厨盘点所剩不多的异界香料（得找机会再跟苏轼换点），那口祖传铁锅突然自己“嗡”地一声，锅底符文毫无规律地乱闪了一通，锅身也微微发烫。
紧接着，姜小勺脑海里响起一阵极其拟人化的、带着抱怨和疲惫情绪的“意念”，断断续续，磕磕巴巴，像是刚学会说话的孩子在发牢骚：
“累……好累……乱……太乱了……堵住了……”
姜小勺一惊，这……这是铁锅？还是系统在说话？以前系统都是冰冷的电子音或者简洁的文字提示，从没有过这种带着明显情绪和模糊意识的表达！
“系统？是你吗？什么累了？什么堵住了？”姜小勺连忙将手按在锅沿，集中精神询问。
锅身的温度更高了些，那“意念”继续传来，依旧含糊：“能量……乱流……锚点……好多眼睛……看过来……挤……修复……慢……饿……”
饿？！锅也饿？！姜小勺有点懵。他尝试理解：系统（或铁锅本身）因为近期频繁的时空扰动、外界探测（好多眼睛）、以及可能存在的能量干扰（深井？），导致负荷过重，自身的修复和稳定功能变慢，甚至……缺乏某种能量？所以“饿”了？
“你需要什么‘食物’？时空能量？还是别的？”姜小勺试探着问。他想起了彩晶盐，那东西似乎能提纯和增幅能量。
“信息……稳定的……信息流……好吃的……回忆……温暖的……锚……”锅的意念传来一些破碎的词汇。
稳定的信息流？好吃的回忆？温暖的锚？姜小勺琢磨着，难道是……食客们对时味居美食的正面情感记忆？或者，是那些稳定、和谐、充满正向能量的时空连接？时味居的“美学屏障”和“情绪调味”营造的氛围，或许本身就是一种滋养？
他想起鬼谷子说过的，这时空节点需以“人心”和“文化”为基。或许，这口锅和系统，也需要类似的“养料”？
“我明白了。”姜小勺对铁锅说道，“我会尽力维持店内的稳定和正向氛围，减少不必要的干扰。你也要加把劲，别随便‘抽风’乱拉客人了，尤其是别再把麻烦弄过来。”他想起吕布项羽和灶王爷，还有那俩神秘访客，虽然结果不算坏，但过程实在刺激。
铁锅似乎听懂了，温度降下来一点，发出类似“嗯……”的模糊意念，符文闪烁也平稳了些，然后沉寂下去。
这次“交流”让姜小勺既新奇又担忧。系统（或铁锅）似乎正在发生某种变化，可能是进化，也可能是不稳定加剧的表现。但至少，它表达出了“需求”，这意味着或许有办法主动去“维护”和“强化”它。
第二天，姜小勺调整了经营策略。他减少了需要高强度动用“情绪调味”和特殊能量的菜品供应，增加了更多依靠扎实基本功和优质食材的“家常菜”，并特意在几道经典菜式中，注入了更浓厚的“回忆”与“温情”意念——比如复刻记忆中爷爷做的红烧鱼味道，或是模拟某种令人安心的“家乡味”。
效果出奇的好。熟客们反馈，虽然菜式没那么“惊艳”了，但吃起来更加“踏实”、“熨帖”，有种回到家的放松感。时味居的“治愈”名声反而更盛。
姜小勺能感觉到，当食客们沉浸在美食带来的温暖回忆和满足感中时，确实有极其微弱的、正向的“信息”或“情感能量”，被铁锅或者说时空节点隐隐吸纳，如同涓涓细流汇入池塘，让后院那个节点力场都显得更加温润稳固了一些。连刘禅的噩梦频率都降低了一点。
看来，这条路走对了。用最纯粹的美食与情感连接，来反哺这个日益复杂的时空节点。
然而，麻烦总喜欢结伴而来。
几天后的一个下午，林薇脸色难看地找到姜小勺，递给他一份打印出来的资料。
“查到了，那天直播的几个网红，领头那个叫‘小雨探店’，是个小有名气的美食主播。但问题不在她，而在她背后。”林薇指着资料上一家不起眼的传媒公司，“这家‘星芒文化’，表面是做网红孵化，但近半年来的资金流向和人员背景很可疑。有迹象显示，他们和‘寰宇餐饮’旗下一家负责‘市场调研与消费者行为分析’的子公司，有间接的股权关联和业务往来。而且，他们最近招募了几个有心理学和神经科学背景的‘内容顾问’。”
姜小勺眼神一冷：“也就是说，那次直播骚扰，很可能不是偶然，而是‘深井’项目通过外围公司，有预谋的一次试探和探测行动？那个主播自己可能都不知道被当了枪使？”
“很有可能。”林薇点头，“更麻烦的是，我托人打听旧楼监控点的事，也有眉目了。那栋楼虽然产权复杂，但其中两层，在两个月前被一个注册在海外、背景成谜的‘文化遗产保护基金会’长期租用，说是要做‘老城区风貌观测记录’。但租赁合同里的限制条款非常严苛，几乎不允许房东和任何人进入。我有个在相关部门的朋友私下说，他们曾接到过关于那里‘异常电磁信号’的匿名投诉，但上门检查时，对方手续齐全，设备也看起来像是‘高精度环境监测仪’，没查出什么问题，就不了了之。”
文化遗产保护基金会？高精度环境监测仪？姜小勺冷笑，恐怕是“深井”或者其关联势力的另一个观测前哨吧！对面旧楼监视物理和能量层面，网红直播探测精神与意识层面，真是全方位“关照”啊！
“另外，”林薇压低声音，“我那个保密单位的表哥，昨天又隐晦提醒我，说他们监测到老城区这一片的‘非典型信息活动’近期有加剧趋势，尤其是涉及‘餐饮文化实体’的。虽然没点名，但他说上头可能很快会有更‘正式’的联合调研组下来，让我们……有个心理准备。”
官方更正式的调查组？姜小勺心头一紧。钟远那次算是“初查”，如果再来更正式的，恐怕就没那么容易用“荧光矿物墨”和“全息投影表演”糊弄过去了。
内外交困，步步紧逼。
姜小勺感到一阵疲惫，但更多的是被激起的斗志。他看着后院方向，又看了看手中林薇带来的资料。
“兵来将挡，水来土掩。”他深吸一口气，“‘深井’想挖我们的根，官方想查我们的底……我们就偏偏要把根扎得更深，把底护得更牢！”
他看向林薇：“薇姐，麻烦你继续留意‘星芒文化’和那个基金会的动向，还有官方调查的风声。店里这边，我会加强防备。另外……”他犹豫了一下，“我想主动联系一下……钟远。”
林薇一愣：“找他？会不会是引狼入室？”
“上次安神汤之后，他态度有所缓和，至少释放了善意信号。”姜小勺分析道，“官方内部肯定也有不同声音，钟远代表的可能是一派相对理性、注重‘积极价值’的。与其等更严厉的调查组下来被动应对，不如先向他适度‘透露’一些东西，争取他的理解，甚至……合作。至少，让他成为我们与官方之间的一个缓冲。”
林薇思索片刻，点了点头：“有道理。钟远这个人，虽然刻板，但感觉原则性很强，不是那种为达目的不择手段的。如果让他认识到‘深井’项目的危险性，以及我们这里存在的‘积极价值’，或许能争取到一些空间。不过，怎么‘透露’，透露多少，得好好斟酌。”
“我心里有数。”姜小勺目光坚定。他打算有限度地展示时味居在“文化传承”和“社会心理疏导”方面的“特殊效果”（比如安神汤、氛围营造），将其归结为某种“古老的、非物质的技艺传承”，同时暗示“寰宇餐饮”的“深井”项目可能引发的伦理和社会风险。至于时空穿梭、系统、古代客人这些核心秘密，打死也不能说。
就在姜小勺和林薇商议对策时，前厅忽然传来朱元璋中气十足、带着怒意的吼声：“岂有此理！光天化日，竟敢行窃？！”
姜小勺和林薇对视一眼，赶紧冲了出去。
只见大堂里，朱元璋正揪着一个穿着外卖员制服、帽檐压得很低的年轻人的手腕，那年轻人手里拿着一个……咸菜坛子？还是时味居用来腌渍特色小菜的那个老坛子！
“朱先生，怎么回事？”姜小勺上前。
“这小子！鬼鬼祟祟溜进来，不点餐，直奔后厨门口放着这腌菜坛子，抱起就想跑！”朱元璋瞪着眼睛，“被咱老朱逮个正着！”
那“外卖员”挣扎着，帽子滑落，露出一张苍白紧张、眼神躲闪的脸，看起来年纪不大。
“我、我就是好奇……闻着香……想拿点回去尝尝……”年轻人结结巴巴地解释。
姜小勺看着他的眼睛，敏锐地察觉到一丝不自然，还有其身上隐约残留的、极其淡的、与周年庆那晚感知到的冰冷窥探感相似的气息！
又是“深井”的人？这次改偷实物了？一个腌菜坛子有什么好偷的？除非……他们想分析坛子本身，或者里面腌制食物残留的、可能蕴含特殊能量或信息的物质？
姜小勺心中警铃大作。对方的行动，已经从远程探测、精神骚扰，升级到实地窃取了！而且目标很可能不仅仅是食物，还包括任何可能带有时味居“特殊印记”的物品！
他示意朱元璋先松手，然后盯着那年轻人，缓缓问道：“谁派你来的？‘星芒文化’？还是……‘深井’？”
年轻人脸色瞬间惨白如纸。