“外卖员”听到“深井”两个字，浑身剧震，眼神中的慌乱几乎要溢出来。但他紧闭着嘴，只是拼命摇头：“我、我不知道你在说什么！我就是个跑腿的，有人……有人出钱让我来拿这个坛子！说里面腌的咸菜特别好吃，想弄点回去研究！”
“研究？”姜小勺冷笑，指了指那个看起来平平无奇、甚至边沿还有点豁口的旧陶坛，“这坛子是我们店自己烧的普通货，咸菜也是家常做法。值得雇人专门来偷‘研究’？说吧，雇你的人，是不是让你把整个坛子，连同里面的东西，原封不动地带回去？还要特别注意别磕了碰了？”
年轻人脸色更白了，嘴唇哆嗦着，默认了。
朱元璋眼睛一瞪：“好贼子！偷东西还挑三拣四？看打！”说着又要动手。
姜小勺拦住他，目光锐利地盯着年轻人：“你现在有两个选择。第一，老老实实告诉我们，谁雇的你，怎么联系的，对方还说了什么。然后，拿着这个空坛子走人，回去就说东西被我们当场发现，没拿到。第二，我们报警，告你入室盗窃未遂，人赃并获。你选哪个？”
年轻人显然不是职业的，心理防线本就脆弱，被这么一吓，再加上姜小勺话语中隐含的一丝【星枢镇宇诀】的震慑力，立刻崩溃了。
“我说！我说！”他带着哭腔，“是、是一个叫‘王博士’的人联系我的！在网上一个很隐秘的论坛，他发任务，我接的活！他说只要把这个坛子完整带到指定地点，就给我五万块！还说坛子可能有‘放射性’或者‘特殊微生物’，让我戴手套，用特制的防震箱装……我真不知道是什么啊！我就是想赚点快钱！”
王博士？论坛？放射性？特殊微生物？姜小勺和林薇对视一眼，这借口倒是“科学”。看来“深井”那边，已经不仅仅是精神探测，开始对时味居的物质实体产生浓厚兴趣，甚至不惜用这种下三滥的手段。
“指定地点在哪里？”姜小勺追问。
“城西……旧货市场后面，一个废弃的仓库……”年轻人报了个地址。
姜小勺记下，又详细问了“王博士”在论坛的id特征和联系细节。然后，他让年轻人把身上所有东西都掏出来检查一遍，确认没有隐藏的窃听或定位设备后，才拿过一个空纸箱，把那个咸菜坛子（里面其实只剩点底子）小心放进去。
“拿着，回去交差。就说我们发现了，只让你带走了空坛子。”姜小勺把纸箱塞给年轻人，“记住，如果你敢透露半点今天被抓后的真实情况，或者再踏进时味居一步……”他没说完，但眼神里的寒意让年轻人打了个哆嗦。
“不敢不敢！我一定按您说的办！”年轻人如蒙大赦，抱着纸箱，连滚爬地跑了。
“就这么放他走了？”朱元璋不满。
“放长线，也许能钓到大鱼。”姜小勺眼神深邃，“而且，我们不能打草惊蛇。对方既然用这种手段，说明还不想彻底撕破脸，或者有所忌惮。我们正好可以利用这个空坛子……做点文章。”
他回到后厨，仔细检查了那个被偷的腌菜坛子。坛子本身确实普通，但里面长期腌渍食物，尤其是一些用了彩晶盐和特殊手法处理的泡菜，难免会浸润一些微弱的、不易察觉的能量痕迹。他小心翼翼地刮取了一点内壁的沉淀物，用精神力仔细感应，果然捕捉到一丝极其微弱的、属于时味居“氛围场”的特有频率。
“他们想分析这个……”姜小勺沉吟。如果对方真有高精尖的仪器，或许能从这痕迹中分析出一些能量特征，甚至反向推导出时味居力场的部分性质。虽然核心秘密不可能泄露，但让对方掌握太多信息，终究是隐患。
他想了想，眼中闪过一丝狡黠。找来一些普通的食用色素、香料粉末，还有一点点从后院墙角刮下来的、带着点苔藓和泥土的“天然杂质”，混合在一起，小心翼翼地涂抹在坛子内壁几个不起眼的地方，又用微弱的精神力将其“固化”，伪装成另一种看似更“活跃”但实则毫无用处的能量残留。做完手脚，他才把坛子交给林薇，让她找可靠的人远远盯着城西那个废弃仓库，看看有没有人去取货。
处理完偷坛子事件，姜小勺的心情更加沉重。“深井”的行动越来越没有底线，从精神骚扰到实物窃取，下一次又会是什么？
他想起之前和铁锅的“交流”，决定尝试更主动地“喂养”和“沟通”。当天晚上，他特意做了一桌极其丰盛、且每一道都倾注了浓烈“美好回忆”与“真挚祝福”意念的菜肴，邀请所有“合伙人”和店员一起享用。席间，他引导大家分享各自关于美食的温暖记忆，苏轼讲起被贬黄州时发现猪肉美味，康熙回忆起幼时祖母亲手做的点心，杨玉环说起在宫里与姐妹分食荔枝的趣事，连朱元璋都难得地提了几句当年打仗时，一碗热汤的珍贵……
欢声笑语，温情流动。姜小勺能清晰地感觉到，随着这些正面情感的汇聚和释放，后院时空节点的力场变得更加温暖明亮，那口铁锅也发出舒适平和的嗡鸣，锅底的符文流转顺畅了许多，甚至反馈给他一丝微弱的“饱足”和“愉悦”感。
看来，用正向的情感能量“喂养”系统和节点，确实是有效的维护方式。姜小勺暗自决定，以后要经常搞这种“团建”。
然而，平静总是短暂的。几天后的一个清晨，姜小勺刚打开店门，就发现门缝里塞着一个没有任何标识的白色信封。
拆开一看，里面只有一张便签纸，上面打印着一行字：
“时味居姜先生：贵店‘特色’已引起多方关注。‘旧货市场’的礼物已收到，甚是有趣。然游戏当有规则，越界者恐遭反噬。望好自为之，莫引火烧身。——旁观者清”
没有落款，字迹是打印的，措辞文白夹杂，带着一股居高临下的警告意味。
“旧货市场的礼物已收到”？姜小勺心头一凛，他们果然去取了那个坛子！而且发现了坛子被动过手脚？“甚是有趣”是讽刺吗？“越界者恐遭反噬”……是在警告他们不该反击，还是指别的？
“旁观者清”？这自称，是“深井”那边的人？还是……第三方？那个在对面旧楼监视的“基金会”？或者是……古代观测组织“观星台”？
这封信，看似警告，实则更像是一种宣告——我们知道你在干什么，也知道你耍的小把戏，适可而止。
姜小勺感到一股寒意顺着脊椎爬上来。对手不仅在行动上步步紧逼，还在心理上施压。这种藏在暗处、掌控信息、随时可能出手的感觉，比正面冲突更让人窒息。
他把信收好，没有告诉其他人，免得徒增担忧。但心中的危机感已经攀升到了顶点。
必须加快行动了。
他立刻联系了林薇，将匿名信的事情告诉她，并让她无论如何想办法联系上钟远，传递一个会面的请求，地点就约在时味居，时间越快越好。
同时，他也开始更加频繁地运转【星枢镇宇诀】，将更多的精神力用于稳固时空节点和“喂养”铁锅系统。他甚至尝试着，将一丝微弱的意念，主动投向之前隐约感应到的、那个带着“卜算”和“观测”气息的遥远方向，传递出一种“无害”、“稳定”、“寻求有限沟通”的模糊信号。他不知道对方能否接收到，又会如何理解，但这可能是与古代线神秘势力建立非敌对联系的一线机会。
就在姜小勺为多线应对而焦头烂额时，刘禅又出状况了。
这次不是噩梦，而是……他好像“看到”了什么东西。
“姜老板，”刘禅神秘兮兮地拉着姜小勺，指着后院墙角的阴影，“那里……刚才好像有个人影，穿着黑衣服，一闪就不见了！但、但不是咱们店里的人！他身上……有股和那天直播时很像的……冷冰冰的味道！”
姜小勺心中一紧，立刻冲到后院，精神力全面扫过，却什么也没发现。但他相信刘禅的直觉，这孩子心思单纯，灵觉有时候反而比他们这些想得太多的人更敏锐。
“阿斗，你看清那人样子了吗？或者，他做了什么？”
刘禅摇摇头：“就一闪，像……像影子会动。他没进店里，就在墙根那里……好像放了什么东西？”他不太确定地指着墙角一片略微松动的砖块。
姜小勺小心地走过去，撬开那块砖。下面，压着一张折叠起来的、裁剪得很不规则的硬纸片。
展开纸片，上面用红色的、类似朱砂的颜料，画着一个极其简陋、却让姜小勺瞳孔骤缩的图案——那图案，竟然和他抽屉里那枚神秘耳勺的轮廓，有七八分相似！
图案下面，还有一行歪歪扭扭、仿佛刚学写字的小字：
“钥……匙……在……梦……里……找……”
钥匙在梦里找？！
姜小勺猛地看向刘禅。阿斗的噩梦，梦里的鼎和亮晶晶小棍子……难道，那不仅仅是“深井”探测引发的幻象，而是某种……指引？或者，是那枚耳勺本身残留的信息，通过梦境在向刘禅传递什么？
这张纸片是谁放的？是警告？是提示？还是另一个陷阱？
姜小勺感到脑袋快要炸开。信息太多了，线索太乱了。官方、“深井”、古代观测者、神秘访客、系统紊乱、刘禅的梦、诡异的耳勺……所有的线头都纠缠在一起，指向时味居这个越来越不平静的漩涡中心。
他捏着那张画着耳勺轮廓的纸片，手指微微颤抖。
钥匙在梦里找……难道，要解开眼前的困局，甚至探知时味居和系统的真正秘密，关键居然在阿斗那些光怪陆离的梦境里？
他看向一脸茫然又带着点害怕的刘禅，心中涌起一股极其复杂的情绪。
这个被他认为是“福将”兼“麻烦精”的后主，身上到底还藏着多少秘密？或者说，他无意中，成为了连接某个巨大谜团的……关键节点？
夜幕再次降临，时味居的灯火在黑暗中显得格外明亮，也格外脆弱。
姜小勺知道，他必须尽快做出抉择，理清头绪。否则，当所有的压力同时爆发时，这座小小的“时空驿站”，很可能瞬间就会被撕得粉碎。
他深吸一口气，眼神重新变得坚定。
无论如何，他得先保护好这里，保护好这些信任他、依赖他的“合伙人”和客人们。
然后，再去面对那些来自不同时空、不同层面的……“关注者们”。
第一步，就从明天与钟远的会面开始。