离开了暗流汹涌的秘密地穴，姜小勺三人一头扎进嵩山更深的腹地。没有现成路径，没有明确指引，全靠公输启依星辰、地形和那本破旧地图，艰难判断着朝向洛阳的大致方向。
一连两日，他们在密林、深涧与陡崖间挣扎前行。干粮早已耗尽，只能靠公输启辨识野果、挖掘可食用块茎，姜小勺用削尖的树枝在溪流边碰运气叉鱼充饥。刘禅饿瘦了一圈，眼神却愈发清亮，跟着公输启认野菜、学观星，甚至试着用自己的“感觉”分辨植物气场的温和与否，努力适应着颠沛流离的荒野求生。
第三日午后，三人穿出浓密针叶林，前方豁然开朗，竟是一处半山腰的开阔平台。平台边缘是陡峭悬崖，云海在脚下翻腾；另一侧紧贴山壁，立着几间简陋却结实的木屋，屋前篱笆小院里晒着草药，一只羽毛油亮的山鸡正悠闲踱步，旁边还有一小片绿油油的菜畦。
这人迹罕至的深山里，竟有人家？
三人又惊又喜，却也倍加警惕。经历了书生商队与神秘蒙面人的风波，他们对任何“偶遇”都存戒心。
公输启示意姜小勺和刘禅躲在林边隐蔽，自己整理好破旧衣冠，缓步走向篱笆院，隔着栅栏朗声道：“山中行路之人，叨扰主人家了！敢问可否讨碗水喝？”
木屋门“吱呀”开了，走出一位须发皆白、面色红润的老者。他身着洗得发白的葛布短褐，脚踩草鞋，手里还拿着半截在编的竹篾。老者抬眼打量公输启，又瞥了瞥林边隐约的人影，眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“深山老林难得有客至，三位请进吧。水有的是，若是不嫌弃，还有些粗茶淡饭。”
老者声音洪亮中气足，不似普通山野村民。公输启心中警惕更甚，面上却不动声色，拱手道：“多谢老丈！叨扰了。”他回头招手，姜小勺才带着刘禅走了过来。
老者打开篱笆门，将三人让进小院。院内干净整洁，工具摆放有序，空气中飘着淡淡的草药香与烟火气。山鸡见了生人，咯咯叫着跑开了。
“三位打哪儿来？要去往何处？看这打扮……”老者请他们在院中石凳坐下，一边打量着三人的狼狈模样，一边随口问道。
公输启叹了口气，搬出“蕲州投亲遇难”的说辞，刻意略去了被追捕与“天工”相关的内容。
老者听罢捋着白须点头，并未深究，转身进屋端出一个粗陶托盘，上面摆着三碗清水、几个热气腾腾的杂粮馍馍、一碟咸菜，甚至还有一小碗炒鸡蛋。“山野之地没什么好东西，将就填填肚子吧。”
饿了两天的三人见到热食，眼睛都亮了。公输启依旧谨慎，先尝了一口水和馍馍，确认无异后，才让姜小勺和刘禅动手。刘禅接过馍馍道了声谢，小口却飞快地吃起来，小脸上满是满足。
老者看在眼里，笑意更浓，自己在另一张石凳坐下继续编竹篾，状似随意地问：“看这位老哥气度，不像是寻常农人，倒像是……手艺人？”
公输启心中一动，含糊应道：“年轻时学过几天木工，勉强糊口。老丈独居于此，想必是位隐世高人？”
“哈哈，什么高人，不过是个采药的老头子，图个清静罢了。”老者摆手笑道，“这嵩山深处好东西多，却也险得很。三位能走到这里，已是不易。前面再翻过两道山梁，就快到有人烟的村镇，算是出了深山了。”
他对这片地形显然了如指掌。
姜小勺一边吃，一边暗暗观察老者与木屋。屋内陈设简单，可有些器具的形制与摆放透着古朴韵味，绝非普通山民所有。尤其是墙上挂着的那把药锄，木柄上似乎刻着些模糊的纹路。
“老丈在此隐居多久了？”公输启试探着问。
“记不清喽，几十年总有了吧。”老者目光悠远，“见惯了山里的云起云落，野物繁衍，偶尔也能见到些……有意思的‘东西’。”
“有意思的东西？”姜小勺来了兴致。
老者看他一眼，神秘一笑：“比如，有时候夜里会看到些不似活物的影子在山林里晃悠，发出‘咔哒咔哒’的响声。又比如，有些地方的石头会自己发光，或者刻着些谁也看不懂的花纹。”
机关傀儡！荧光石洞！姜小勺和公输启心头剧震。这老者果然不简单，他不仅知道这些，还似乎早已司空见惯。
公输启放下手中馍馍，神情郑重：“老丈见多识广。实不相瞒，我等途中确实遇到些匪夷所思之事。不知老丈可知，那些‘咔哒’响的影子是何物？那些发光的石头和花纹，又作何解？”
老者停下编织的手，抬眼看向公输启，目光变得深邃：“看来三位遇到的麻烦不小。那些铁木疙瘩，老头子我也只远远见过，行动僵直却力大无穷，不惧刀箭，像是传说中的机关术所造。至于发光的石头和花纹……嵩山自古多传说，有说是上古仙人炼丹所遗，有说是天地灵气所钟。老头子我只当是山里奇景，不敢深究。也劝三位，莫要深究，有些东西，知道了未必是福。”
话里有话，既是警告，又似暗含提点。
“老丈可知，这山里除了您，可还有其他隐士？或者，有没有一个读书人打扮、带着商队的人常在这一带活动？”姜小勺忍不住追问。
老者眼神微微一凝：“读书人？商队？”他缓缓摇头，“这深山老林，寻常商队不会来。读书人……倒是多年前遇到过一位游方道士，学问挺大，跟我聊过些星象地脉、奇门遁甲的东西，后来便不知所踪了。至于最近，没见着。”
道士？星象地脉？这描述隐隐与孙坊正的师父、还有那神秘书生的气质有些相似。难道这山中，类似的人物不止一个？
公输启从怀中取出龟甲残片，只露出一角，问道：“老丈可曾见过类似质地的物件？”
老者眯眼细看，沉吟道：“这质地非金非玉，倒像是古物。老头子我采药时偶尔也捡到些奇怪碎片，有些跟这个有点像，都当成破烂扔了。怎么，这东西对三位很重要？”
“是家中祖传物件，不慎遗失了部分，正在寻找。”公输启找了个借口。
“祖传啊……”老者点点头，不再多问，转而道，“天色不早了，三位若不嫌弃，可在老头子这里歇息一晚。夜里山路难行，而且……最近山里不太平，那些铁疙瘩似乎活动得比往常频繁些。”
这提议正中下怀。三人又累又乏，能有个安全的屋檐过夜，求之不得。虽对老者仍存疑虑，但对方目前并无恶意，还似乎知晓不少内情。
是夜，老者收拾出一间闲置柴房，铺上干净干草让三人休息。柴房虽简陋，却能遮风挡雨，远比露宿山野强。刘禅挨着干草就睡着了，姜小勺和公输启却不敢大意，轮流守夜。
半夜，姜小勺守夜时，隐约听到主屋传来老者低沉的咳嗽声和模糊呓语，断断续续说着“星移斗转”“锁钥不全”“大阵将倾”之类的话，听得他心头乱跳。
这老者，绝对知晓“天工”与“星枢”的秘密！
天刚蒙蒙亮，老者已起床在院中打拳，动作古朴似拳似舞。见到姜小勺出来，他收势笑道：“醒了？山里晨露重，喝碗热粥再走。”
粥里加了野菜和碎栗米，热气腾腾，暖胃暖心。吃饭时，老者递给公输启一个小布包：“山里赶路不易，这里有些我晒的肉干和炒面，带着路上充饥。还有……”他犹豫片刻，从怀里摸出一个油纸包着的小册子，纸张泛黄边角磨损，“这个是当年那游方道士落在我这儿的，写的都是些鬼画符，我看不懂。看你们像是在找古物旧事，或许有点用。拿着吧，留在我这儿也是废纸。”
公输启郑重接过，入手沉甸甸的。他没有当场打开，只是深深一揖：“多谢老丈厚赠！救命之恩，容图后报！”
老者摆摆手：“山野相逢即是有缘。快走吧，趁天色好。记住，往前直走莫偏方向，遇岔路选左，见溪流莫渡，绕行上游。若见到一片开满紫色小花的山谷，就离出去不远了。”
他给的指示具体而清晰。
三人再次道谢，告别了这位神秘友善的隐者，踏上晨雾弥漫的山路。走出很远回头望去，那小院木屋已隐没在岚霭中，恍若一场梦境。
“公输先生，那本册子……”姜小勺迫不及待地问。
公输启寻了个隐蔽处，打开油纸包。里面是一本薄薄的线装笔记，封皮无字。翻开一看，里面是独特潦草的笔迹，画满奇特符号、星图、山川简图，还有些类似算式的推演。部分符号，竟与“五方轮”纹路、石洞遗刻的图案同属一个体系！
“是‘天工’文！”公输启声音带着激动，“虽然大部分看不懂，但有些图案我能辨认！这是大型复合阵法的能量节点推算，还有这个……似乎是关于‘钥石’能量共鸣频率的描述！”他如获至宝，翻看得目不转睛。
“那位老丈到底是什么人？”姜小勺满心疑惑，“他好像什么都知道，却又什么都不点破，还送我们这么重要的东西。”
“或许是真正的隐世高人，与‘天工’有旧，或是其守护者后裔。”公输启猜测，“他看出我们身怀钥石碎片，且被卷入麻烦，故而出手相助，又不想过多牵连，才赠书指点。那本册子，或许是他故意留给有缘人的。”
无论如何，这份馈赠都太过及时。不仅解了食物之忧，更重要的是，这本笔记可能藏着解读“天工”遗泽的关键。
依着老者的指点，三人一路顺利避开几处凶险岔路与溪涧，途中再未遇到机关傀儡或异常。刘禅精神好了许多，跟着公输启辨认笔记上的符号，学得津津有味。
第三日黄昏，他们终于走出莽莽群山，眼前是开阔丘陵地带，远处依稀可见炊烟田垄。按照老者所说，穿过那片开满紫花的山谷，就能抵达有人烟的村镇。
然而，就在他们即将踏入山谷时，走在最前的公输启忽然脸色一变，猛地停步，抬手示意噤声。
他缓缓蹲下身，拨开茂密花丛。松软泥土上，赫然印着几道清晰的痕迹——不是野兽蹄印，也不是人类脚印，而是那种熟悉的、带棱角的、仿佛重物拖拽碾压的印记！痕迹很新，显然不超过一日！
“是那些傀儡！它们来过这里，或者……还在附近！”公输启压低声音，神情凝重。
山谷中微风拂过，紫色花海泛起波浪，景色虽美，却透着一股诡异杀机。
姜小勺心沉了下去。难道操控傀儡的势力，已在前方布下陷阱？还是说，这山谷本身就有特殊之处，吸引了它们？
进退两难。后退是重归险峻深山，前途未卜；前进，则可能直入虎口。
“公输先生，怎么办？”姜小勺握紧手中木棍。
公输启凝视着痕迹，又抬头看向山谷两侧平缓的山坡，以及谷中被繁花掩映的小径：“痕迹是朝着谷内深处去的，只有去的方向，没有折返的。要么它们还在谷内某处，要么已经穿过山谷去了另一边。我们绕行山坡，从高处俯瞰谷内情况，再做定夺。”
这是最稳妥的办法。三人离开小径，小心翼翼爬上左侧山坡，借着树木岩石掩护向谷内望去。山谷不大，纵深不过两三里，谷底溪流潺潺，除了绚烂紫花，似乎并无异常，既没有傀儡影子，也不见人工建筑痕迹。
就在他们稍稍松口气，准备快速通过山谷时，刘禅忽然扯了扯姜小勺衣角，小手指向谷底溪流拐弯处的乱石滩，小声道：“姜老板，那里有‘盒子’！跟龙虎山那个很重很空的盒子感觉有点像，但是小很多，也破很多……”
盒子？天工造物？
公输启和姜小勺精神一振，顺着刘禅指的方向仔细看去。乱石滩上除了石头流水，并无特别之处，但刘禅的感知极少出错。
“下去看看，小心行事。”公输启决定冒险一探。
三人小心翼翼下到谷底，避开傀儡痕迹来到乱石滩边。溪水清澈见底，鹅卵石遍布。刘禅径直走到一块半浸在水中的黑色大石头旁，指着石头下面：“在下面……被水冲着。”
公输启和姜小勺合力挪开沉重石头。石头下的凹坑里，赫然躺着一个一尺见方的青铜色金属方盒！盒子一角有明显磕碰凹陷，边缘裂着几道缝，看起来残破不堪，表面繁复纹路多有磨损。它的样式古朴，与龙虎山洞穴中的“万象枢机”枢纽风格相似，体积和精细度却远远不及。
“又是一个天工造物！像是个小型储物盒，或者信息载体！”公输启激动地将其捞起。盒子入手冰凉沉重，缝隙已被泥沙淤塞。他尝试推动盒盖，纹丝不动；注入微弱“匠韵”，盒子表面仅有一丝暗淡光芒闪过，依旧无法开启。
“受损太严重，能量回路可能中断了，或者需要特定钥匙。”公输启遗憾道，“不过这上面的纹路，有些与笔记中的图案能对应上，或许能从中解读出些信息。”
就在他们研究青铜方盒时，谁也没注意到，山谷入口的紫花丛中，几双冰冷无反光的“眼睛”正悄然抬起，无声锁定了他们的背影。
更远处，山谷另一端的山坡上，那个曾在秘密地穴外出现的蒙面黑衣人，正静立在古松阴影下，手中把玩着一枚刻满符文的古朴铜哨，目光淡漠地看着谷底一切。他的脚下，匍匐着四五具静止不动、关节略有损伤的机关傀儡，如同忠实的猎犬。
一场新的危机，正在宁静的山谷中悄然酝酿。
与此同时，现代，时味居。
后院石桌旁正开着一场别开生面的“家庭会议”，朱元璋主持，苏轼记录，康熙参谋，林薇负责情报与执行，杨玉环调节氛围，马梦得蹲在角落用筷子夹玻璃弹珠凑数。
“薇丫头，你说那‘星海’暂时退了，却还在附近盯梢？”朱元璋敲着石桌，眉头紧锁。
林薇点头，拿出手机展示偷拍照片：“这两天店外多了几个生面孔，轮流在对面咖啡馆、报亭蹲守，外卖员出去也有人跟踪。他们从强攻改成了长期监控和渗透。”
“哼，宵小之辈，只会使这些下作手段！”康熙冷哼，“此等监控最是难防，如附骨之疽，久之必生事端。”
苏轼放下毛笔——他正用毛笔工整记录会议内容，开口道：“可否报官？言明有人骚扰？”
林薇苦笑：“没有实质证据，他们只是‘路过’‘消费’。报警没用。而且我担心，他们监控的目的不只是施压，更想摸清我们的底细，尤其是小勺他们的去向，还有我们这些‘亲戚’的真实身份。”
这正是最致命的软肋。朱元璋等人的身份，根本经不起细查。
“怕他个鸟！”朱元璋眼一瞪，“咱就不信他们敢冲进来抓人！薇丫头，你认识的那个卜老头路子野，能不能让他给这帮龟孙子找点事做，或者吓唬吓唬他们？”
林薇若有所思：“卜老那边或许可以试试。他提过，官方对星海这种跨国民间机构的越界行为，本就有所警惕。我们可以提供些线索……”她心中已有了模糊计划。
杨玉环轻声道：“妾身近日抚琴，总觉心神不宁，似有外物侵扰。昨夜见后厨那口铁锅，似有微光一闪而逝，恐非吉兆。”
铁锅异动！众人心头一凛。那口锅是时空波动的源头，它的任何异常，都可能意味着姜小勺那边出了状况，或是系统本身愈发不稳定。
“得想法子联系上姜小子！”朱元璋焦躁踱步，“活要见人，死要见尸……呸呸呸！咱是说，总得有个信儿，这心里没着没落的！”
怎么联系？隔着时空呢！众人面面相觑，一筹莫展。
就在这时，前店传来马梦得惊喜的叫声：“咦？这里有个洞！亮晶晶的！”
众人连忙冲去前厅。只见马梦得蹲在收银台旁的墙角，指着墙地交接处的极小缝隙，里面正透出微弱的五彩光芒，时断时续。
“这是……”林薇蹲下身细看，那光芒微弱却清晰，像是从墙壁内部透出来的。
苏轼忽然道：“此墙后应是通往地窖的夹层，早年修建时留有检修管道。”
地窖！时味居有个存放腌菜杂物的小地窖，入口在后院，平时极少使用。
众人连忙打开地窖木板门，一股陈年尘土味扑面而来。林薇打开手机手电率先下去，很快发现地窖一面砖墙的缝隙里，正透出那熟悉的彩光。
“敲开看看！”朱元璋果断下令。
康熙和苏轼小心撬动砖块，砖体并不牢固，很快被取下。墙后露出一个碗口大的黑黝黝洞口，彩光正是从洞内深处传来。林薇将手电照进去，只见洞内是弯弯曲曲的天然石缝，缝底靠近洞口处，赫然放着一个油布包裹的物件。
朱元璋眼疾手快，用木棍小心翼翼将东西拨出来。油布包入手颇沉，林薇解开包裹，里面是个制作精良、密封严实的扁平金属盒，盒盖上刻着一口锅的图案，下方还有一行小字：“时味居，姜。”
是姜小勺的东西！
林薇手有些发抖，按下卡扣打开盒盖。里面没有信纸，只有三样东西：一块刻着“贞观”字样与模糊龙纹的玉佩残片、一小卷系着丝线的宫绢、一粒蜡封的红豆。
玉佩和红豆都是姜小勺随身携带的，那卷宫绢……苏轼小心展开，就着灯光看去，绢上蝇头小楷字迹娟秀又带着急切：
“见字如晤。余与公输先生、阿斗现身处唐，暂安，然风波不断，正觅路往长安。此地时空似与店内有微弱勾连，偶现裂隙，试投此盒，不知可达否。星海及唐代皆有势力窥伺，天工遗秘牵扯甚广，现收集钥石碎片若干，疑关修复节点及归途。店中诸事，烦劳诸位，万万珍重，谨慎应对。归期不定，然心念俱在。若此盒得达，后或有讯。小勺，顿首。另：绢布乃杨妃所赠宫绢，或可凭此联系？”
落款日期，竟是三日前的干支！
信送到了！跨越时空，送到了时味居的地窖夹墙里！
众人捧着这封“家书抵万金”的绢信，激动得难以自持。朱元璋老眼微湿，连声道：“好小子！还活着！还想着咱！”康熙和苏轼长舒一口气，面露喜色。杨玉环听到提及自己赠绢，也掩口轻呼。林薇泪光闪烁，反复摩挲着绢布上的字迹。
“他们在唐朝！正在去长安的路上！还收集到了钥石碎片！”林薇迅速提炼关键信息，“而且他们说时空有微弱勾连，这是第一次成功传递物品和信息，以后或许还有机会！”
绝境之中，终于透出一丝实实在在的希望！
“快！看看那玉佩和红豆！”朱元璋催促。
玉佩依旧温润，而那粒蜡封的红豆，被苏轼小心剥开蜡层后，底部竟有用针尖刻的两个小字，需对着光才能看清：“盼归”。
简单二字，承载了千言万语。众人默然，心中沉甸甸又暖洋洋。
“好！知道他们在哪儿、在干什么，咱心里就有底了！”朱元璋豪气顿生，“薇丫头，把信收好！店里的烂摊子，咱爷们儿接着扛！等姜小子他们回来，咱这儿必须还是热热闹闹的时味居！”
“对！”康熙点头，“当下之计，一是稳住店面应对星海监控；二是研究时空裂隙，尝试建立更稳定的联系；三是暗中留意天工遗秘相关线索，以备将来里应外合。”
思路逐渐清晰。有了姜小勺的消息，众人一扫之前的惶惑，燃起强烈斗志。
“那这地窖的洞……”林薇看向依旧闪着微光的墙洞。
“先封上，但留个记号。”苏轼道，“此乃天赐通道，需小心保护，静候下次‘来信’。”
众人小心翼翼复原砖块，只留一丝不易察觉的缝隙。那微弱的彩光在缝隙中闪烁，如同一条连接两个时空的脐带，维系着跨越千年的牵挂与希望。
时味居后院的灯火重新明亮起来，锅灶虽凉，人心却炽热滚烫。
而遥远的唐代，紫色山谷中，姜小勺还茫然不知，自己那番几乎不抱希望的“投信”尝试，竟真的穿越了时空阻隔，为困境中的亲友们带去了至关重要的希望之光。