红豆那转瞬即逝的温热和脑海中的幻听，让姜小勺在原地愣了好一会儿，直到公输启催促的声音传来，才恍然回神。
“姜小友，可是身体不适？”公输启见他神色恍惚，关切地问道。刘禅也仰着小脸，担忧地看着他。
“……没事，可能是太累了，有点幻听。”姜小勺摇摇头，将那股奇异的感触压下心底，跟上了步伐。但指尖无意间触碰到怀中那粒红豆时，似乎仍能感受到一丝若有若无的暖意。
丘陵小道比山中好走许多，但依旧崎岖。午后天气转阴，铅灰色的云层低垂，山风带着潮湿的土腥气，预示着夜雨将至。三人不敢耽搁，加快脚步，希望能赶在雨前找到下一个落脚点。
然而，这一带丘陵人烟稀少，走了大半个下午，只零星见到几处荒废的田舍，根本无处投宿。天色越来越暗，风也越来越急，豆大的雨点开始稀疏落下，打在干燥的土地上，激起一小股烟尘。
“必须找个地方避雨！”公输启环顾四周，指着前方山坳里一片黑黢黢的、像是废弃窑洞的阴影，“去那里看看！”
三人冒着越来越密的雨点，冲进山坳。果然是几孔早已废弃的破窑，窑口塌了大半，里面堆着些腐烂的麦草和牲口粪便，气味难闻，但至少能遮挡大部分风雨。他们选了最深、最干燥的一孔，勉强清理出一块地方。
刚安顿下来，瓢泼大雨便倾盆而下，天地间一片白茫茫的水幕，伴随着轰隆的雷声和刺眼的闪电。狂风卷着雨水从破烂的窑口灌入，带来刺骨的寒意。
公输启在窑洞深处找到些尚未完全朽烂的木条和干草，用火折子（之前在镇上补充的）费力地点燃一小堆篝火。橘黄的火光跳动起来，驱散了黑暗和部分潮气，也带来了些许暖意。三人围坐在火堆旁，烘烤着湿漉漉的衣服和头发，听着外面震耳欲聋的雨声，心中都有些庆幸和后怕。若是在野外被这场雨淋透，再染上风寒，后果不堪设想。
就着火光，公输启再次拿出那个青铜方盒，以及隐者赠送的笔记，还有那块杜允文给的木牌。他将木牌递给姜小勺：“看看，可有什么特别？”
姜小勺接过，入手微沉，木质细腻坚韧，不像普通木头，倒像是某种罕见的硬木。翻来覆去看了几遍，除了那个刻工精良的“杜”字，并无其他纹路或印记。“好像……就是块挺贵的牌子？”他有些不确定。
公输启却接过来，闭上眼睛，用手指细细摩挲着木牌的每一处边缘和平面，同时将一丝微弱的“匠韵”注入指尖去感知。片刻后，他睁开眼，眼中闪过一丝讶异：“这木头……不寻常。质地紧密均匀，年轮纹理几乎不可见，而且内部……似乎封存着极其微弱、但异常纯净的草木灵气。这绝非普通家族的信物，更像是……某种修炼或蕴养过的灵木。”
“灵木？”姜小勺愕然。
“嗯。道家或某些古老传承，会用特殊方法培育或处理特定木材，用以制作法器、符箓或信物，使其具备一些特殊功效，比如凝神静气、驱邪避秽，或者作为身份凭证时难以仿制。”公输启将木牌递还，“这杜家，恐怕不仅仅是药材商那么简单。他们可能也与某些隐秘传承有关联，至少，接触过这类东西。”
又是隐秘传承？姜小勺觉得头大如斗。唐代的水，比想象中还要深不可测。一个看似普通的药商家族，都能拿出疑似“灵木”信物，那真正的钦天监、方士集团，又该是何等模样？
公输启将木牌收好，再次专注于青铜方盒和笔记。外面的暴雨成了最好的掩护，不必担心火光和声响引来不必要的注意。他对照着笔记上关于“辅匣”能量回路和修复手法的零碎记载，尝试用自身那点微薄的“匠韵”，极其缓慢、小心翼翼地引导，去触碰和梳理青铜盒内部那些可能尚存一丝活性的纹路节点。
这是一个极其精细且耗神的工作，如同用最粗的针去绣最精密的双面绣。公输启额头很快渗出汗珠，但他神情专注，仿佛进入了某种物我两忘的状态。姜小勺不敢打扰，只是照看着火堆，同时留意着窑洞外的动静。刘禅则抱膝坐在火边，小脑袋一点一点地打着瞌睡。
时间在雨声和火光中缓慢流逝。不知过了多久，公输启忽然闷哼一声，身体微微一晃，脸色有些发白，睁开了眼睛。
“公输先生！”姜小勺连忙扶住他。
“无妨，只是心神消耗略大。”公输启摆摆手，脸上却带着一丝疲惫的喜色，“有进展！虽然未能激活此盒，但我大致梳理出了它内部几处关键能量节点的残余状态。其中一处，与‘地髓铁’的五行精气似乎有微弱的共鸣可能。更重要的是，我在盒底一处极其隐蔽的夹层纹路里，‘读’到了一点残存的影像信息！”
“影像信息？”姜小勺精神一振。
公输启闭目回忆了一下，缓缓描述道：“非常模糊，断断续续。像是一个巨大的、布满星辰般光点的地下空间……中央有一个高台，台上似乎有个复杂的装置……画面一闪而过，接着是剧烈的震动和光芒……然后就是一片黑暗和‘失去连接’的警示感……最后定格的画面，是一张简略的、仿佛地图的线条，标记着一个点，旁边有两个符号，其中一个……似乎就是这盒子上那个代表‘七’的符号！”
地下空间？高台装置？地图标记？第七号？
“这描述……有点像龙虎山的‘藏真洞’？”姜小勺猜测。
“规模可能更大，更……恢弘。”公输启语气带着震撼，“那影像残留的‘感觉’，比龙虎山洞穴更加古老和强大。标记的点……恐怕就是这‘第七号辅匣’原本应该所在的位置，或者说，它负责‘辅佐’的那个‘主枢’节点位置！”
“能找到那个地方吗？”姜小勺急切地问。
公输启遗憾地摇头：“地图线条太简略，没有参照物，且只有局部，无法定位。但结合‘第七号’和‘乙七’的线索，几乎可以肯定，目标就在长安或附近！我们必须抵达长安，才有可能找到更详细的线索，或者……直接找到那个‘主枢’！”
希望再次变得具体，但前路依旧漫长。
就在这时，一直打瞌睡的刘禅忽然动了动鼻子，迷迷糊糊地说：“嗯……好香……是烤红薯吗？”
姜小勺和公输启一愣，随即也闻到了一股淡淡的、混合着焦香和甜味的食物香气，从窑洞深处、他们清理出的杂物堆后面飘来。
哪里来的烤红薯香？这荒郊野岭的废弃窑洞？
两人对视一眼，都看到了对方眼中的警惕。公输启示意姜小勺护住刘禅，自己则抄起探路棍，缓缓走向香气来源。
扒开那堆腐朽的麦草和杂物，后面是窑洞最里面的土壁，看起来并无异常。但香气确实是从土壁方向传来的，而且似乎……越来越浓了？
公输启用棍子轻轻敲打土壁，声音沉闷厚实。他仔细摸索着，忽然，在靠近地面的一个角落，发现了一处泥土颜色略新、似乎有被动过的痕迹。他用棍尖小心地撬了撬，一块脸盆大小的、松动的土块被他挪开，露出了后面——一个黑黝黝的、仅能容一人爬行的洞口！那诱人的烤红薯香气，正是从这个洞里飘出来的！
洞口边缘有清晰的挖掘痕迹，还很新！里面有人？或者说……有什么东西？
公输启后退一步，示意姜小勺戒备。就在他们犹豫是否要探查时，洞口里面忽然传来一阵窸窸窣窣的声音，紧接着，一个灰头土脸、头发乱糟糟、只露出一双明亮眼睛的小脑袋，从洞口探了出来！
那是个大约七八岁的男孩，脸上沾满了黑灰，手里还捧着半个烤得焦黑、冒着热气、香气扑鼻的红薯！他显然没想到洞口外面有人，乍一看到公输启和姜小勺，吓得“哎呀”一声，手一松，半个红薯掉在地上，骨碌碌滚到公输启脚边。
男孩下意识地想缩回去，但看到地上的红薯，又露出心疼的神色，犹豫着不敢动。
“你是谁？怎么会在这里？”公输启沉声问道，语气放缓了些。看这孩子的模样和反应，不像是有威胁。
男孩眨巴着眼睛，看看公输启，又看看后面紧张的姜小勺和好奇探头的刘禅，似乎觉得他们不像坏人（至少比红薯掉了更值得关注），小声道：“我……我叫石头，家在前面山沟里……下雨了，来这儿躲雨，顺便……烤个红薯吃。”他指了指洞里，“里面……里面还有个洞，是我以前挖着玩的，通到这边……有干柴……”
原来如此！是个躲雨烤红薯的当地孩子。三人紧绷的神经松弛下来，有些哭笑不得。
姜小勺捡起那半个红薯，吹了吹灰，递还给石头：“给，你的红薯。”
石头连忙接过，咧开嘴笑了，露出缺了一颗的门牙：“谢谢大叔！”他看了看三人狼狈的样子和那小堆篝火，眼珠转了转，“你们……也是躲雨的？没吃的？我……我还有个小的，分你们一半？”说着，他转身又从洞里掏出另一个小一些的、同样烤得焦黑的红薯，很是不舍地掰开，递过一半。
这淳朴的善意，让姜小勺心中一暖。他们确实又冷又饿。
“多谢小兄弟。”公输启接过那半块红薯，递给刘禅，又对石头道，“我们路过此地，遇雨被困。小兄弟对这里熟，可知附近可有村落或人家？雨停后我们好去投宿。”
石头啃着红薯，含糊道：“村子？最近的杨家洼，从这儿出去往北再走十来里地吧。不过……”他皱了皱小眉头，“最近那边不太平，听说有外人打听事儿，还老有怪声音，村里人晚上都不敢随便出门。我爹都不让我去那边玩。”
外人打听事儿？怪声音？姜小勺和公输启心中一动。
“什么外人？什么样的怪声音？”公输启问。
“不知道，听我爹跟人唠嗑说的，好像是官差？又好像不是……穿得挺体面，问东问西的，还去看山里的老泉眼。怪声音嘛……”石头缩了缩脖子，“有人说晚上听到过‘咔哒咔哒’的响，还有……像打铁又不像打铁的声音，可吓人了。都说山神爷发怒了呢！”
官差？体面人？打听泉眼？咔哒声？
姜小勺和公输启交换了一个眼神。是追查他们的人？还是……调查“天工”遗迹的势力？连这么偏僻的山村都波及到了？
“那石头，你知道那些人还在杨家洼吗？”姜小勺问。
石头摇头：“不知道，我好几天没敢去了。你们……你们要去那边吗？最好别去，怪瘆人的。”
看来，杨家洼不能去了。至少不能明着去。
雨势渐小，转为淅淅沥沥的细雨。石头吃完红薯，拍拍身上的灰，说道：“雨快停了，我得回家了，不然我爹该找了。你们……小心点啊。”他又看了刘禅一眼，从怀里掏出一个油纸包，里面是几块黑乎乎的、像是野果干的东西，“给弟弟吃，甜的。”塞给刘禅，然后灵活地钻进那个小洞，窸窸窣窣地爬走了，临走前还把洞口那块松动的土块给掩上了。
窑洞里恢复了安静，只剩下柴火的噼啪声。刘禅好奇地捏起一块野果干放进嘴里，皱了皱眉，随即又展开：“酸酸甜甜的，好吃！”
意外的插曲，带来了食物，也带来了重要的信息。
“看来，追查我们的势力，或者说，对‘天工’遗迹感兴趣的势力，触角伸得很广，连这样的山村都不放过。”公输启沉声道，“我们必须更加谨慎。杨家洼不能去，得绕开。按原计划，继续向北，尽快进入洛阳地界。到了大城，人流繁杂，反而更容易隐藏。”
雨停了，天色已近黄昏。三人吃了点石头给的野果干和剩下的干粮，熄灭火堆，再次踏上湿滑的泥泞小路。
而与此同时，现代，时味居的“复古菜系”经营，却意外地走上了一条……奇特的“生意兴隆”之路。
自从那天赶走了杜家二公子，朱元璋的“威名”和杨玉环的琴艺，反而在附近几条街传开了。人们口耳相传，说那家快倒闭的时味居，换了个火爆脾气的老师傅掌勺，还有个弹琴跟仙女似的姑娘，味道不错，价格实惠，关键是……有“戏”看。
于是，好奇的、爱看热闹的、甚至单纯想听听免费高水平现场音乐的食客，渐渐多了起来。生意竟然真的好了不少，到了饭点，时常需要等位。
朱元璋对此很是得意，颠勺颠得更起劲了，嗓门也越发洪亮，时常能听到他在后厨嚷嚷：“火大点！没吃饭啊！……这道‘朱氏炒鸡’精髓就在锅气！你闻闻这香味！……”
苏轼则有些哭笑不得。他本是文人雅士，如今却要日日研究如何将古法菜谱改良得既不失风味又能快速出餐，还要应付朱元璋偶尔的“创新”要求（比如往他的“改良肉”里加茱萸粉尝试辣味版）。不过，看到店里重新有了人气，他倒也欣慰。
康熙则沉迷于酱料研发不可自拔。他利用林薇买来的各种现代调味品，结合自己记忆中的宫廷和民间配方，竟然真的鼓捣出了几款风味独特的酱汁，拌凉菜、蘸烤肉都广受好评，甚至有熟客专门来买他做的“秘制辣酱”带走。
林薇忙得脚不沾地，既是店长，又是服务员，还要负责采买和应付各种突发状况（比如有客人想高价请杨玉环去商演，被朱元璋一口回绝）。但她心里是高兴的，生意好，就能维持下去，就能等到姜小勺他们回来。
杨玉环依旧安静抚琴，只是来听琴的人多了，她偶尔也会应熟客请求，弹奏一些更欢快或更抒情的现代改编曲目，每每引来满堂喝彩。她的琴音似乎有种特殊的魔力，能让人心神宁静，连带着对饭菜的满意度都提高了。
马梦得依旧负责在门口“招揽”客人，虽然方式笨拙，但他傻呵呵的笑容和偶尔蹦出的、不知从哪里学来的奇怪话（比如“好吃不上头！”“老板大气！”），反而成了店里一道另类的风景线。
“星海”的监控依然在，但看到时味居真的像个正常饭馆一样经营得红红火火，似乎也有些迷惑和无奈，只能继续盯着。
然而，平静之下，暗流仍在涌动。
那位杜家二公子杜弘毅，并没有忘记时味居。几天后，他又来了，这次不是一个人，而是带了两三个看起来像是文人墨客的朋友，说是慕名前来听琴品菜。
这次他学乖了，没有摆架子，老老实实点菜吃饭，对杨玉环的琴艺赞不绝口，甚至还试图与苏轼探讨诗文（被苏轼用半文半白的现代话糊弄过去）。但他那双眼睛，却时不时在杨玉环、朱元璋、乃至后厨方向扫过，带着探究。
林薇提高了警惕，但开门做生意，没有赶客的道理，只能小心应付。
更让人头疼的是，不知道谁把时味居的“古法菜”和“仙女弹琴”传到了本地一个美食自媒体博主的耳朵里。那位博主带着设备来探店，拍了一堆视频和照片。朱元璋炒菜时那股子舍我其谁的架势，杨玉环低头抚琴的唯美侧影，还有康熙那几碟色泽诱人的秘制酱料，都成了绝佳的素材。
视频一发出去，时味居彻底火了！不仅附近的人来，连隔着几个区的人都跑来打卡。店里人满为患，排队排出老远。
生意火爆是好事，但也带来了巨大的压力。朱元璋再猛，也架不住连续颠勺几个小时；苏轼的“改良肉”需要时间炖煮，供不应求；康熙调酱料调得手腕发酸；林薇更是忙得嗓子都哑了。杨玉环每天弹琴时间大大增加，手指也磨红了。
最关键的是，人一多，眼杂嘴杂。有人质疑“古法”的真伪，有人好奇琴师的来历，更有人试图偷拍后厨或打听“祖传秘方”。那几个“星海”的监视者，混在汹涌的客流中，几乎难以辨认。
“这么下去不是办法！”打烊后，累瘫在椅子上的朱元璋喘着粗气道，“咱是厨子，不是耍猴的！那么多人，跟看戏似的！”
苏轼也揉着酸痛的胳膊：“苏某亦觉心力交瘁。且人多口杂，恐生事端。”
康熙看着窗外仍未散尽的好奇人群，皱眉道：“树大招风。如今我等已暴露于众目睽睽之下，恐为有心人所乘。需思应对之策。”
林薇喝了口水，润了润沙哑的嗓子，疲惫但坚定地说：“我们不能关门，关门更引人怀疑。但可以限流，比如每天只接待一定数量的客人，提前预约。同时，菜品也要控制种类，做精不做多。最重要的是……”她看向后厨方向，“我们必须想办法，让这‘生意兴隆’的局面，变得对我们更有利，至少，不能成为负担和隐患。”
如何变不利为有利？众人陷入沉思。
这时，马梦得抱着一本从垃圾堆捡来的、破旧的《市场营销入门》，指着上面一句话，念得磕磕绊绊：“品……品牌……效应？说……东西好了，名气大了，就……就值钱了？”
品牌效应？名气？
林薇眼睛忽然一亮，一个大胆的想法在她脑中成形。
“或许……我们可以主动塑造这个‘品牌’？”她缓缓说道，目光扫过众人，“既然大家都对我们的‘古法’和‘神秘’感兴趣，那我们就给他们一个‘合理’的故事。一个关于祖传手艺、隐世传承、以及……因为某些原因（比如战乱、迁徙）不得不暂时在此经营的故事。故事要真真假假，经得起推敲，又能解释我们的特别之处。”
“故事？”朱元璋挠头，“编故事？这咱在行！当年咱忽悠……呃，动员义军兄弟的时候……”
“不是瞎编。”林薇打断他，“要基于我们已有的东西。比如，朱老爷子您这手厨艺，可以说是在军中跟老火头学的，后来又得了些民间偏方；苏先生可以是对古菜谱有研究的学者；康熙爷可以是祖上出过御厨，留了些秘方；环姐姐……可以说是家学渊源，但家道中落。我们是因为……嗯，老家拆迁？或者别的什么原因，聚在一起，开了这家店，想重振祖辈手艺。”
这个想法，既解释了他们的来历和技艺，又将他们的“特别”归因于“祖传”和“个人经历”，相对合理，也符合大众对“民间高人”的想象。
“那‘星海’和杜家那边……”康熙问。
“他们如果来查，反而可能被我们这个故事迷惑。”林薇分析，“只要我们不露出明显破绽，比如拿出无法解释的古代实物，或者说出超越时代的知识，他们很难证伪。而且，我们越出名，他们明面上动手的顾忌可能越多。”
“有点意思……”苏轼捻须思索，“虚则实之，实则虚之。以虚名掩实情，或可行。”
“那就这么干！”朱元璋一拍大腿，“从明天起，咱就是‘军中火头朱’！薇丫头，你负责跟那些好奇的客人唠，把故事讲圆乎了！”
计划定下，众人心中稍安。虽然前途依旧未知，但至少有了应对的方向。
夜深人静，时味居终于恢复了宁静。后厨里，那口祖传大铁锅的锅底，微光闪烁的频率，似乎比之前又加快了一点点。而在遥远唐代的山路上，姜小勺怀中的红豆，在某个瞬间，再次传来一丝微弱却清晰的暖意。
仿佛有一条无形的线，跨越时空，正在将两端的命运，更加紧密地缠绕在一起。