晨雾尚未散尽，龙门客栈前的官道上已是一派忙碌景象。七八辆骡车和驴车首尾相连，车上满载着用油布盖得严严实实的货物，看形状多是箱笼布袋。十几个穿着短褂、腰挎短刀或棍棒的汉子正在做最后的检查，吆喝声、骡马响鼻声、车轴吱呀声混成一片。这便是杜家前往长安的车队了。
公输启、姜小勺和刘禅三人，背着简单的行囊，站在客栈门口。杜允文还没到，一个看起来像是管事的中年人迎了上来，他身材敦实，肤色黝黑，眼神精明，先是对着公输启拱手：“龚老丈？小的姓胡，是这回车队的管事。二公子吩咐了，三位跟着咱的车队走，路上有什么需要尽管跟小的说。”
“有劳胡管事了。”公输启还礼，顺势将那块杜家木牌又亮了一下。
胡管事看到木牌，态度更恭敬了几分，指着车队中间一辆看起来稍新些、带篷的骡车：“三位坐那辆车，虽然挤点，但能遮风挡雨。路上咱们尽量赶在驿站打尖住店，吃食车队统一安排，三位将就些。”
安排的倒是周到。三人上了车，车厢狭窄，除了他们，还堆了些轻便的行李杂物，勉强能坐下。透过车帘缝隙，能看到外面陆续有其他人加入车队，多是些搭顺风车的行商或旅客，也都带着大包小裹。
约莫辰时三刻，一阵清脆的马蹄声由远及近。杜允文骑着一匹青骢马，带着他那小厮杜仲，终于到了。他今日换了身便于骑马的窄袖箭衣，更显精神利落。与胡管事低声交代几句后，他策马来到公输启他们的车旁，隔着帘子笑道：“龚老丈，姜兄，路上简陋，委屈了。车队这就出发，咱们长安再会。”说罢，便一马当先，走在车队最前面引路。
胡管事一声吆喝，车队缓缓启动，沿着官道，向着西北方向，迤逦而行。
车厢内颠簸摇晃，刘禅起初还好奇地扒着窗户往外看，不多时便有些晕车，小脸发白，靠在姜小勺身上昏昏欲睡。姜小勺自己也觉得有些气闷，这古代的交通工具实在谈不上舒适。唯有公输启，依旧坐得笔直，闭目养神，实则耳朵竖起，仔细听着外面的动静，感知着车队行进的方向和速度。
车队走得不快，但很稳。沿途经过的村镇关卡，看到杜家的旗号（一面绣着“杜”字和药草图案的小旗）和胡管事递上的文书，大多只是简单盘问几句便放行，比他们自己走时要顺利太多。胡管事安排得井井有条，何时休息，何处打尖，都有章法，显然是个经验丰富的老人。
一路无话。中午在一个路边茶棚简单用了干粮和茶水，下午继续赶路。日头偏西时，车队抵达了今日预定的落脚点——一个名叫“长乐驿”的官方驿站。驿站规模不小，有专门的马厩和供过往官员、驿卒以及有头脸的商旅住宿的房舍。杜家车队显然常走这条路，与驿丞相熟，很快便安排好了房间和伙食。
姜小勺三人被分到一间通铺大房，同屋的还有另外两个搭车的行商。条件比龙门客栈差些，但胜在安全。晚饭是驿站的标配：粟米饭，一大盆炖菜，里面有些萝卜、豆腐和零星的肉片，还有一小碟咸菜。味道寡淡，但能填饱肚子。
吃饭时，同屋的两个行商凑在一起低声聊天，说的多是生意上的事，偶尔也抱怨几句路上不太平，税卡太多。姜小勺竖起耳朵听，希望能听到些关于长安或洛阳的特别消息，但都是些寻常见闻。
夜深人静，同屋的人鼾声如雷。姜小勺躺在硬邦邦的铺位上，却毫无睡意。怀中的红豆依旧散发着稳定的暖意，这暖意仿佛成了他与那个遥远时空唯一的、实实在在的联系。他忍不住又想起昨夜脑海中那清晰的琵琶声，环姐姐……她现在怎么样了？店里的大家，是不是也在为杜弘毅的威胁而焦头烂额？
一股强烈的无力感和思念涌上心头。他悄悄坐起身，借着窗外透进的微弱月光，看着手掌中那粒温润的红豆。能不能……再试着传递点什么过去？哪怕只是一点点信息，一点安慰？
这个念头一旦升起，便难以抑制。他想起地窖里那封意外收到的信，想起那墙洞中闪烁的微光。也许……主动的、有意识的尝试，真的能建立联系？
他环顾四周，公输启似乎在静坐调息，刘禅睡得正熟，同屋的商人鼾声震天。他轻轻挪到靠墙的角落，从贴身的衣袋里取出一个小布包，里面是之前小心保存的、林薇那封回信的残片（油纸的一角，上面有模糊的字迹），还有一小块干净的、从衣服内衬撕下的白布。
没有笔，他咬破了自己的食指指尖。疼痛让他更加清醒。借着月光，他用血在那块白布上，极其艰难地、歪歪扭扭地写下几个字：
“安。勿念。长（安）。”
他不知道这血书能否传递，也不知道“长安”二字对方是否能理解其意，但这已是他能想到的、最直接的回应和报平安的方式。他将血书和那片油纸残片紧紧裹在一起，又用撕下的布条缠好，做成一个小小的布包。
然后，他握着这小小的布包，另一只手紧紧攥着红豆，闭上眼睛，努力集中精神，回想着时味居后厨的样子，回想着林薇、朱元璋、苏轼、康熙、杨玉环、马梦得每一个人的面容，回想着那股熟悉的、混合着饭菜香和烟火气的味道……心中默默地、一遍遍地念叨：“收到……安好……我们在去长安的路上……你们也要小心……一定要等到我们回来……”
没有奇迹发生。月光依旧清冷，驿站外只有风声和隐约的更鼓声。手中的布包和红豆，除了那份恒定的暖意，并无其他变化。
姜小勺自嘲地笑了笑，或许是自己太异想天开了。他正要将布包收起，忽然，指尖触碰到红豆的表面，感到一丝极其微弱的、如同静电般的酥麻感！紧接着，红豆那恒定的暖意，似乎跳动了一下，变得稍显灼热，但转瞬即逝！
与此同时，他仿佛听到了一声极其轻微的、仿佛叹息般的气音，直接响在脑海深处，快得抓不住，却又真切地存在着。
不是琴音，不是水滴声，更像是一声疲惫却又带着释然的呼吸。
姜小勺的心跳骤然加速！有反应！虽然微弱到几乎无法察觉，但确实有反应！他的尝试，他强烈的思念和意念，似乎真的透过这枚红豆，触及到了遥远的彼方！
他不敢再有大动作，只是将布包和红豆紧紧贴在胸口，感受着那份似乎变得更加坚实的暖意，眼眶竟有些发热。
他不知道的是，就在同一时刻，现代时味居的后厨里，那口祖传大铁锅的锅底，那些杂乱闪烁的微光光点，忽然有规律地汇聚、旋转，形成了一个极其微小、短暂存在的、如同漩涡般的光斑。光斑中心，一点比灰尘还细小的、带着暗红褐色的物质（血渍与布纤维的混合物？）凭空出现，飘飘悠悠地落在冰冷的锅底，随即，光斑消散，一切恢复原样，仿佛什么都没发生过。
而远在另一个城市的杜家私宅中，杜弘毅正对着一份刚刚送来的调查报告皱眉。报告详细记录了时味居近期所有人的动向、社交关系、采购记录，甚至包括朱元璋他们“恶补”历史和烹饪知识的迹象。结论是：这群人背景复杂，行为矛盾，所谓的“祖传故事”有明显人为编织和补漏的痕迹，其核心成员（尤其是杨玉环和那个暴躁的老厨子）的来历成谜，极有可能涉及某些不便公开的隐秘。
“来历成谜……不便公开的隐秘……”杜弘毅放下报告，手指轻轻敲打着桌面，眼中闪烁着兴奋与贪婪交织的光芒，“越是神秘，价值可能就越高。那个女人的琴艺，绝对是活着的古乐宝藏！还有那个老厨子，那股子草莽气和对古法烹饪‘细节’的生疏与刻意补足……也很有意思。”
他拿起电话，拨通了一个号码：“是我。对时味居那边，继续施压，但不要用强。重点是那个弹琵琶的女人，想办法拿到她的dna样本，或者找到能证明她真实身份的任何蛛丝马迹。还有，查查他们最近有没有异常的资金往来，或者试图接触什么特殊人物。我怀疑，他们背后可能还有人。”
挂断电话，杜弘毅走到窗边，望着城市的夜景，喃喃自语：“三天……希望你们能做出聪明的选择。否则，就别怪我用些不太客气的手段了。毕竟，真正的宝贝，可不能让它埋没在街边小店里。”
而在时味居，林薇刚刚结束与卜老先生的一次秘密通话，脸色更加凝重。
“卜老说，杜家在水面下的能量，比我们想象的还要大。他们在文化收藏和某些‘特殊研究’领域的触角很深，而且行事风格……有时不太讲究规矩。”林薇对围坐的众人说道，“他建议我们，要么彻底妥协，满足杜弘毅的部分要求以换取暂时平安，但那样等于把环姐姐交出去；要么……就必须在三天内，找到足以震慑或制衡杜家的‘筹码’，或者，有办法让环姐姐的‘价值’变得对杜家来说‘烫手’，不敢轻易碰。”
“筹码？咱有啥筹码？除了这身做菜的手艺和一把子力气！”朱元璋烦躁道。
苏轼沉吟：“或许……可以从杜家自身找破绽？他们如此执着于古乐，甚至不惜威逼利诱，其家族内部，或者他们所图之事，是否也有不可告人之处？”
康熙点头：“此计可行。然则时间紧迫，如何能查到杜家要害？”
一直沉默的杨玉环，忽然轻声开口：“妾身……或有一法。”众人看向她。
“杜公子既痴迷古乐，尤重唐代宫廷遗音。”杨玉环目光沉静，“妾身可假意应允合作，但提出需先观摩他们所藏‘唐代乐谱真迹’或相关核心研究资料，以验证其项目水准，并声称家传记忆需特定‘古谱’或‘古器’方能完全唤醒。此乃缓兵之计，亦可借机窥探其收藏与研究之内情，或能发现其破绽与所求。只是……此计险甚，若被其识破，或反受其制。”
主动进入虎穴，以自身为饵，探查对方虚实！
林薇倒吸一口凉气：“环姐姐，这太危险了！”
杨玉环微微摇头：“杜公子所求，无非妾身所能弹奏之古曲与技法。妾身可先授其一些无关紧要、或经妾身改动之片段，吊其胃口，争取时间。同时，薇姑娘与诸位在外，加紧寻找其他应对之策，或……与小勺他们取得联系之新法。”
这是目前看来，唯一能同时争取时间并主动出击的办法了。
众人沉默。这无疑是一步险棋，但似乎也是绝境中唯一可能打开局面的棋子。
“咱不同意！”朱元璋第一个反对，“让环丫头去那种地方，万一有个好歹……”
“朱老爷子，”杨玉环柔声道，“妾身非手无缚鸡之力之辈。琴音既可悦耳，亦可……扰心。妾身自有分寸。且如今之势，若无所作为，三日之后，杜家恐有更激烈手段。与其被动等待，不若险中求存。”
苏轼长叹一声：“环姑娘巾帼不让须眉。然此计确需万全准备。薇姑娘，关于杜家收藏及研究项目的更多信息，可能弄到？我等需知己知彼。”
林薇咬牙：“我尽力去查！通过卜老的关系，还有我以前跑新闻时积累的人脉！”
“还有那口锅！”马梦得忽然指着后厨方向，傻呵呵地说，“锅今天……好像特别安静，光都不闪了。”
众人一怔，看向后厨。确实，往常哪怕再微弱，那锅底总有些光点闪烁，今日却是一片彻底的漆黑寂静，仿佛耗尽了所有能量，陷入了沉睡。
这反常的寂静，让众人心头蒙上了一层更深的阴影。时空联系的“渠道”，似乎也遇到了问题？
“不管怎样，先按环姐姐说的准备。”林薇强迫自己镇定下来，“朱老爷子，苏先生，康熙爷，你们继续完善我们的‘故事’，应付日常。我去查杜家。环姐姐，你先不要主动联系杜弘毅，等我们准备好说辞和应对方案。”
分头行动，与时间赛跑。
而在唐代的长乐驿，天色微明，车队即将再次出发。姜小勺悄悄将那个写着血字的小布包，塞进了驿站的墙壁缝隙深处。他不知道这有没有用，只是下意识地觉得，留在这里，或许比带在身上，更有一丝渺茫的希望被彼方的人发现。
车队驶出驿站，继续朝着长安的方向。公输启注意到姜小勺神色间似乎多了一丝难以言喻的坚定，低声问：“昨夜没休息好？”
姜小勺摇摇头，摸了摸怀中的红豆，低声道：“公输先生，我总觉得……我们离答案，还有他们，都越来越近了。”
公输启看了他一眼，没有追问，只是望向西北方天际那愈发清晰的、连绵的远山轮廓。
“加快脚程，明日应能抵达洛阳西面的最后一站‘渑池’。之后，便是直入关中，奔赴长安了。”他沉声道，“到了长安，一切或许才能见分晓。”
车轮滚滚，尘土飞扬。前路依旧迷茫，但心中的目标，从未如此清晰。
无论是为了修复那维系时空的古老“大阵”，还是为了回到那盏为他而亮的灯火旁。