华盛顿特区。
清晨的波托马克河上弥漫着一层薄薄的寒雾，但这股寒意远不及此刻白宫西翼那令人窒息的低气压。
椭圆形办公室内，空气仿佛凝固了。厚重的窗帘被拉得严严实实，将外面阴沉的天空隔绝在外，只有桌上的台灯散发着昏黄而压抑的光芒。
总统老布什坐在那张著名的“坚毅桌”后，脸色比外面的天空还要阴沉。他的双手死死地扣在桌沿上，指节因为过度用力而呈现出一种病态的惨白。
在他的面前，并没有摆放什么机密文件，也没有参谋长联席会议的作战地图。
摆在那里的，只有两份刚刚送到的、还散发着油墨味道的早报。
左边，是《纽约时报》。右边，是《华盛顿邮报》。
這两家平日里立场常常相左的媒体巨头，今天却出奇一致地选用了一张相同的、足以让每一个美利坚公民心碎的照片作为头版头条。
那是一张从高空俯瞰拍摄的全景图。
虽然报纸的黑白印刷损失了一些细节，但那幅画面所传递出的惨烈与绝望，却丝毫没有减弱。
画面正中，是一条蜿蜒在沙漠深处的公路。
但在今天的报纸上，它不再是一个地理坐标，它有了一个新的、令人毛骨悚然的名字——“地狱公路”。
在那条公路上，密密麻麻地布满了残骸。
不是伊拉克人的t-72，不是那些破旧的卡车。
那一具具正在燃烧、冒着滚滚黑烟、炮塔被掀飞、履带断裂的钢铁尸体，有着令所有鹰酱人都无比熟悉、也无比骄傲的轮廓——1a1“艾布拉姆斯”主战坦克，以及2“布雷德利”步兵战车。
它们曾是不可战胜的象征，是工业文明的巅峰，是鹰酱陆军的脊梁。
而现在，它们像是一堆被頑童随意砸烂的玩具，毫无尊严地散落在异国的荒漠中，变成了一堆堆废铁。
照片的上方，是两行加粗、加黑、甚至带着一丝血腥味的巨大标题：
《“沙漠风暴”，还是“沙漠噩梦”？——第1装甲师遭遇灾难性伏击！》
《1a1神话破灭！73高地惨败！鹰酱陆军正在经历它的“敦刻尔克”？》
“敦刻尔克”
总统从牙缝里挤出了这个词，声音沙哑得像是在咀嚼沙砾。
这是一个充满了溃败、逃亡和耻辱的词汇。对于自诩为二战后世界霸主的鹰酱来说，将这个词用在他们的王牌部队身上，简直就是一种赤裸裸的羞辱！
“谁能告诉我”
总统缓缓抬起头，那双充满了血丝的眼睛，死死地盯着站在办公桌前的几个人。
国防部长切尼，面色铁青，身形僵硬，在那立正罚站。国家安全顾问斯考克罗夫特，低着头，不敢与总统对视。白宫幕僚长苏努努，正拿着手帕，不停地擦拭着额头上冒出的冷汗。
“谁能告诉我！这到底是怎么回事？！！”
总统突然爆发了！
他猛地抓起那份《纽约时报》，狠狠地摔在了切尼的脸上！报纸哗啦一声散开，那是美利坚的尊严碎裂的声音。
“你们告诉我，这是一场‘武装游行’！你们告诉我，伊拉克人的军队已经崩溃了！你们告诉我，1a1是无敌的！”
“那这是什么？！啊？！”总统指着地上的报纸，咆哮声震得窗户都在嗡嗡作响，“这是我们的王牌师！这是我们的孩子们！他们在燃烧！他们在流血！他们在被一群开着猴版坦克的伊拉克人屠杀！！”
“而且还是在全球直播的镜头下被屠杀！！”
切尼任由报纸砸在身上，他没有躲，也没有辩解。作为国防部长，他知道此刻任何辩解都是苍白的。
“总统先生”切尼的声音低沉而干涩，“这是一次极其复杂的情报失误和战术意外。”
“意外？”总统冷笑一声，他指着桌上的报告，手指都在颤抖，“上个月f-117掉下来，你们说是意外。‘罗斯福’号甲板上那个该死的大洞还没补好，你们说是意外。今天一个装甲师被打残了，你们还说是意外？”
他猛地凑近切尼的脸，声音低沉得可怕：“明天呢？是不是要告诉我，整个第五舰队喂了鲨鱼也是意外？！还是说，等导弹落到白宫草坪上的时候，你们还要告诉我，那只是一次‘防御性’的误射？！”
“这照片是哪来的？”总统指着地上的报纸，“我们的军方摄影师拍不出这种角度！这是谁拍的？！谁把它给了媒体？！”
“是是‘无侦-9’。”斯考克罗夫特小声说道，“龙国的高空无人侦察机。”
“虽然《纽约时报》的傻瓜编辑在文章里把它误认为是‘联邦间谍卫星’的照片，但我们的技术部门分析了图像来源，那是那是从龙国方面流出的。”
“龙国”
总统颓然地坐回椅子上，双手捂住了脸。
“又是龙国。”
“他们不仅在战场上把我们打得满地找牙，还要在舆论场上，把我们的脸皮扒下来，扔在地上踩！”
“他们这是在向全世界展示我们的伤口！他们在告诉所有人：看啊，这就是鹰酱！这就是所谓的世界警察！他们连一支伊拉克军队都搞不定！”
办公室里陷入了一片死寂。
所有人都知道，这场战争的性质，变了。
它不再是一场为了“解放科威特”的正义之战，也不再是一场展示肌肉的秀场。
它变成了一个泥潭。一个深不见底、正在吞噬着鹰酱国威、信誉和国内政治资本的恐怖泥潭。
“国会那边什么反应？”总统疲惫地问道。
现在，他们需要考虑的是自己的政治生涯了，要知道，合众国内部，从来都不也是铁板一块，在战争爆发之前，可是有不少人阻止自己发动这场战争的。
幕僚长苏努努咽了口唾沫，小心翼翼地回答：“炸锅了，总统先生。参议院军事委员会已经启动了紧急程序。纳恩，时任参议院军事委员会主席）他非常愤怒。他要求立即召开闭门听证会。”
“而且是最高级别的质询。”
总统闭上了眼睛。
他知道，真正的风暴，才刚刚开始。
上午10:00，国会山。
参议院哈特办公大楼，216室。
这里是参议院军事委员会的专用听证室，也是华盛顿权力场中最令人畏惧的“审判庭”之一。厚重的橡木大门紧闭，门口站着荷枪实弹的宪兵，谢绝了一切媒体的进入。
但这并不能阻挡那股即将爆发的、如同火山岩浆般的怒火。
长长的马蹄形会议桌后，坐着十二位权势熏天的参议员。他们代表着两党，代表着鹰酱的纳税人，更代表着那股因“战败”而引发的、足以吞噬一切的政治反噬力量。
在他们对面的证人席上，坐着两个身影。
另一个，则是前中央情报局局长，威廉·凯西。
他看起来糟透了。
自从因“昆仑”号误判事件被“因病退休”后，他的身体状况急转直下。今天，他是被从乔治城医院的病床上直接“请”来的。他穿着一件不合身的西装，脸色蜡黄，插着氧气管，坐在轮椅上，像一具即将入土的僵尸。
但他必须来，不然自己就得进联邦监狱。因为他是这一切灾难的“始作俑者”，他是那个当初信誓旦旦保证“龙国并不具备威胁”的人。
“部长先生，局长先生。”
“我不打算跟你们绕圈子。”纳恩从手边拿起一叠厚厚的照片——正是那组“地狱公路”的高清版本，然后，猛地一甩手。
“啪！”
照片像雪花一样，狠狠地摔在了切尼和凯西面前的桌子上，甚至有几张滑落到了凯西的腿上。
“解释。”
纳恩只说了一个词。
切尼深吸一口气，刚想开口：“参议员先生，战场形势瞬息万变，我们”
“闭嘴！迪克！”
纳恩猛地打断了他，声音陡然拔高，变成了一种充满了愤怒的咆哮：
“别跟我扯那些官僚辞令！别跟我说什么‘战争迷雾’！那是19世纪的借口！”
“我们每年给五角大楼拨几千亿美元！我们给你们造了世界上最贵的卫星！最快的飞机！最硬的坦克！我们给了你们想要的一切！”
“结果呢？！”
纳恩指着凯西腿上的照片，手指颤抖：
“f-117，那是我们用来踹门的脚，结果第一脚就被夹断了！1a1，那是我们的陆战之王，结果在夜战——在夜战！上帝啊！在我们最擅长的夜战里，被t-72打得像狗一样！”
“我们的通讯被干扰！我们的数据链被切断！我们的航母——‘罗斯福’号，现在还在红海上冒烟！”
“你们管这叫‘战争’？！”
纳恩双手撑着桌子，身体前倾，那双鹰隼般的眼睛死死地盯着切尼：
“这他妈的是在送死！这他妈的是在用我们士兵的命，去填一个因为你们的无能和傲慢而挖出来的无底洞！！”
切尼的脸颊肌肉抽搐着，他强忍着怒火：“参议员，我们遭遇了技术突袭。伊拉克人或者说他们背后的支持者，投入了一些我们未曾预料的”
“未曾预料？”
另一位以鹰派著称的共和党参议员约翰·麦凯恩冷笑着插话了。
“这就是我要问的问题。”
麦凯恩将目光转向了轮椅上的凯西。
“凯西局长。虽然你已经卸任了，但这笔账，得算在你头上。”
“一个多月前，当龙国人开始向巴格达运送物资的时候，你们的报告是怎么写的？‘一般性贸易’？‘轻工业品’？‘农用机械’？”
“现在你来告诉我！”麦凯恩抓起一张1a1被击穿的照片，挥舞着，“这是农用机械干的吗？！啊？！这是拖拉机干的吗？！”
“你来告诉我！伊拉克人是从哪里搞到的这些‘魔鬼’技术？！”
“那个能让f-117现形的雷达！那个能让t-72在夜里看清四公里的热像仪！还有那个能把我们的gps信号全部屏蔽的该死的干扰系统！”
“龙国人到底卖了什么？！”
“我们的‘绞索’行动，是不是一个彻头彻尾的笑话？！”
凯西在轮椅上瑟瑟发抖，氧气面罩下传来了急促的喘息声。他那浑浊的眼睛里，充满了恐惧和悔恨。
他想起了那个叫姜晨的年轻人。想起了那个在照片上看起来温文尔雅、却一手导演了这场灾难的东方人。
“参议员先生”凯西的声音微弱得像蚊子叫，通过麦克风扩音后，显得更加凄凉，“咳咳我们我们的情报显示龙国人只是只是提供了一些”
他艰难地咽了口唾沫，试图寻找一个合适的词汇来为自己辩护。
“一些‘防御性’的升级套件”
“防御性？！”
这句话彻底点燃了整个听证会的火药桶。
“防御性？！”麦凯恩猛地站了起来，一脚踢开了椅子，发出了巨大的声响。
“你管‘热成像’叫防御性？！你管能让坦克在黑夜里先敌开火叫防御性？！”
“你管‘全频段电子压制系统’叫防御性？！你知不知道因为那个‘防御性’的干扰，我们的装甲师在沙漠里像瞎子一样自相残杀？！”
“你管那个能把f-117这种进攻性武器打下来的‘红旗’导弹叫防御性？！”
“是不是等到哪天，他们的导弹落到了白宫的草坪上，你也要告诉我，那只是一次‘防御性’的误射？！”
麦凯恩的咆哮声在会议室里回荡，震得每一个人耳膜生疼。
其他的参议员也纷纷加入了声讨。
“这是欺诈！cia在欺骗国会！”
“我们被龙国人耍了！我们被自己的情报部门耍了！”
“必须有人为此负责！必须有人进监狱！”
面对着这排山倒海般的指责，切尼紧紧地闭上了嘴。他知道，现在说什么都没用了。
“技术突袭”这个理由，在惨重的伤亡数字面前，显得如此苍白无力。
无论是谁提供的技术，无论是怎么运进去的，事实就是——美军在战场上，被一种来自东方的力量，狠狠地遏制住了。
而他们，对此毫无准备。
听证会还在继续，但外面的世界，已经翻了天。
白宫北门外，拉法耶特公园。
这里已经变成了一片愤怒的海洋。
超过十万名示威者，从全美各地涌来，将白宫围得水泄不通。他们不仅仅是传统的反战人士，还有大量的退伍军人、学生、家庭主妇，甚至还有那些曾经支持战争的保守派选民。
“地狱公路”的照片，成了压垮骆驼的最后一根稻草。
它击碎了鹰酱人心中那个“高科技战争=零伤亡”的美梦。它让人们看到了战争最真实、最残酷的一面——那是钢铁扭曲的残骸，是烧焦的尸体，是毫无意义的死亡。
“不要另一个越南！！”
震耳欲聋的口号声，即便是隔着防弹玻璃，也能清晰地传到椭圆形办公室内。
无数面标语牌在寒风中挥舞：
“布什！把我们的孩子带回家！”！”
“为什么要为了埃米尔的石油去死？！”
“停止屠杀！停止谎言！”
而在人群的最前方，一群越战老兵，穿着旧军装，坐在轮椅上，默默地焚烧着那一枚枚曾经代表荣誉的勋章。
火光映照在他们苍老而悲愤的脸上，那是对这个国家无休止战争政策的最无声、也最强烈的控诉。
这种情绪，正在像病毒一样，迅速感染整个鹰酱社会。
原本支持率高涨的老布什，一夜之间，发现自己站在了民意的对立面。
他的“世界新秩序”梦想，正在巴格达的巷战泥潭中，一点点沉没。
国会山，听证会现场。
在经历了长达四个小时的激烈质询和谩骂后，参议院军事委员会主席萨姆·纳恩，终于敲响了那柄沉重的木槌。
“砰！”
这一声脆响，让混乱的会场瞬间安静了下来。
纳恩缓缓地站起身，他的脸色依然严峻，但眼中多了一丝决绝。
他看了一眼垂头丧气的切尼，又看了一眼已经快要昏厥过去的凯西。
“听着，先生们。”
“合众国，虽然强大，但我们的血，不是流不干的。我们的钱，也不是大风刮来的。”
“我们不能，也绝不会，允许另一场‘越南战争’的发生。”
“我们不能让我们的年轻人，在一个充满了未知技术、充满了致命陷阱的沙漠里，去打一场看不见赢面的仗。”
纳恩深吸了一口气，对着麦克风，向国防部，向白宫，也向全世界，宣布了国会的最终决定：
“我宣布！”
“参议院军事委员会，将立刻启动‘特别拨款审查程序’！”
“我们将对‘沙漠风暴’行动的后续所有军事拨款，进行最严格的、逐项的‘重新评估’！”
“除非国防部能给出一个令人信服的、能够以最小代价结束战争的方案，否则”
纳恩的目光变得无比冰冷：
“国会，将不会再批准哪怕一美分的额外战争预算！”
“我们绝不会，把纳税人的钱，和我们士兵的血，浪费在另一场‘阿富汗’式的、没有尽头的泥潭里！”
“休会！”
“砰！”
木槌落下。
这声脆响，宣告了鹰酱高层在“沙漠风暴”问题上的彻底分裂。
这是自二战以来，鹰酱国会第一次，在军队拥有绝对纸面军事优势的情况下，主动勒住了战争机器的缰绳。
不是因为没钱。
也不是因为打不过。
而是因为怕了。
他们被龙国展示出的那种深不可测的技术潜力，被那种“四两拨千斤”的非对称战术，给打怕了。
他们害怕如果不及时止损，如果不赶紧从那个泥潭里抽身，接下来等待他们的，可能不仅仅是几辆坦克的损失。
而是整个鹰酱霸权根基的动摇。
五角大楼的将军们，面如死灰地走出了听证室。他们知道，无论前线打得怎么样，这场战争，在政治上，已经输了一半。
而此时此刻。
在遥远的东方，京城西山。
姜晨正站在那幅巨大的世界地图前，看着那个代表鹰酱的蓝色板块，上面似乎出现了一道肉眼可见的裂痕。
他轻轻地放下了手中的茶杯。
“看来，‘升级包’的效果，比我想象的还要好。”
“他们不仅流了血。”
“他们还伤了心。”
“这，就是我们想要的时间窗口。”