所有人的目光都聚焦在洞口方向。
夜晚的山林本就危机四伏，更何况是在这刚经历过诡异洗礼的陌生地域。
此刻传来的国语，比任何野兽的嚎叫或追兵的脚步声都让何垚心情复杂。
老黑的手已经无声地按在了腰间的枪柄上，像一头蓄势待发的黑豹，眼神似乎穿透了藤蔓缝隙死死锁定声音来源的方向。阿泰同样伏低身体，占据了洞口另一侧的有利位置。
冯国栋将何垚和马粟往后挡了挡，自己抄起那柄砍刀横在身前。
岩甩也不知道什么时候醒了，惊恐地望向洞口。
溪流潺潺，衬得那由远及近的脚步声、咳嗽声和断断续续的交谈声格外清晰。
“这鬼地方……比资料上说的还要邪乎……”
一个略显沙哑的男声，喘着粗气，带着浓重的北方口音。
“少废话……节省体力……看，前面有火光吗？还是我眼花了……”
另一个声音年轻些，但同样疲惫不堪，说着不太标准的普通话，隐约夹杂着滇省地方的尾音。
“好像……是有点亮光？小心点，这深更半夜，荒山野岭的……瘆的慌……”
声音越来越近。
已经能听到拨开灌木、踩在溪边鹅卵石上的声响。
听动静，确实只有两三个人。步履沉重凌乱，显然状态并不怎么好。
火光两个字，让洞里所有人心头都是一紧。
洞内的篝火虽然已经压得很小，但在这漆黑一片的山谷深处，哪怕一丝微光也可能像灯塔一样显眼。
老黑显然也意识到了，迅速无声移动到火堆旁，用之前备好的湿泥土和一块石板将最后一点明火盖灭，只留下暗红的炭火余烬。
洞内顿时陷入更深的昏暗，只有洞口藤蔓缝隙透入的些许星光。
外面的不速之客似乎停下了。
“咦？光没了？刚才明明……”沙哑男声透着疑惑和警惕。
“会不会是磷火？或者……我们真的累出幻觉了？”
年轻声音带着对未知的惶恐。
他们之间陷入沉默，只有夜风吹过树梢的呜咽和溪水不休的流淌。
“不对……有很淡的烟味……是柴火烟……”沙哑男声的警惕性极高，压低声音道。
洞内所有人的心都提到了嗓子眼。
何垚能感觉到心脏在胸腔沉重地撞击着。
他眉头紧锁大脑飞速运转。对方说的是国语，十有八九是国内来的。
这究竟是赵家请来的“专业人士”，还是其他意料外的势力？
“朋友，” 身边的冯国栋突然开口了，声音不高，字正腔圆的国语穿透藤蔓传了出去，“山高林密，碰上了也是缘分。不过我们这儿有伤员，经不起折腾。是路过求个方便，还是另有指教，不妨把话说明白。”
他这一声，既是试探也是震慑。
既表明了洞里的人没有恶意，又让对方明白这边并非毫无准备，而且同样警觉。
洞外显然没料到会得到回应，又是一阵令人窒息的寂静。
片刻后，那个沙哑男声再次响起，语气谨慎了许多，“里面的朋友别误会。我们不是这山里的人，也不是冲着找谁麻烦来的。我们……我们从北面清水河那边过来。路上遇到了麻烦，折了两个人，还有一个兄弟伤得不轻，又迷了路。看到……以为有落脚地，想讨点水。”
清水河？
那是更北面、靠近边境线的区域。距离这里直线距离不算近。这个时间点，这种地方，出现这样一队说国语、听起来训练有素又狼狈不堪的人，实在很难让人不警惕。
“清水河到这儿可不近，”老黑继续套话，“什么麻烦能把你们逼进死人崖这种地方？”
他特意点出“死人崖”，既是展示自己对地形的熟悉，也是进一步试探对方的来历和目的。
普通迷路者未必知道这片区域的具体名称和凶险。
洞外沉默的时间更长了些。
隐约能听到快速的低声交谈声，但听不清内容。
终于，沙哑男声再次开口了。这次的语气里带上了不易察觉的急切和坦诚，“实不相瞒，我们受人之托进来找人的。没想到这边形势这么复杂，跟当地的……一些武装发生了冲突，被打散了。慌不择路才撞进了这片鬼雾里。在里面转了一天多，差点出不来。这位受伤的兄弟伤口感染，已经开始发烧了。我们真的没有恶意，只想找个地方能让他缓缓，讨点干净的水。”
找人两个字又让何垚心中一动。
这段话透露出的信息量巨大。不管是跟山林的猎户，还是什么势力发生冲突，都在隐表明他们似乎不是赵家安排的人马。
只是，如今仅凭他们一张嘴，说什么都无法第一时间求证。
老黑显然也在权衡对方话里的虚实。
那份疲惫和伤员的情况，听起来不似完全作伪。
最重要的是，如果对方真是赵家的追兵，此刻更应该悄悄包围、或者直接强攻，而不是在洞口如此谨慎地对话。
“你们要找什么人？”老黑问出了关键。
“……一个年轻人，可能还带着一个中年男人……大概四五天前从邦康那边进的山。我们只知道他们可能往这个方向来了……”沙哑男声顿了顿，“委托人的信息，恕我们不能透露。但我们接到的指令是，找到人尽力保护，并安全带出去！”
年轻人、中年男人、四五天前、邦康进山……
这些关键词几乎完美地契合了何垚和冯国栋。
何垚的心脏猛地一跳，一丝微弱的希望一闪而过。
但连续几天来的险恶经历让他立刻压下了这丝悸动。
陷阱？套话？还是真的援军？
老黑回头与何垚、冯国栋交换了一个极其复杂的眼神。
冯国栋眉头紧锁，缓缓摇头示意不可轻信。何垚也抿紧了嘴唇，默不作声。
“空口无凭。”老黑的语气依旧冷硬，“这山里想找我们……或者说找我们身上东西的人可不止一拨。你们拿什么证明不是赵家的人？”
“赵家？”沙哑男声愣了一下，随即语气带明显的鄙夷，“证明？我们身上有委托人的信物，但只能给我们要找的人验证。另外，你们如果真是我们要找的人，应该对‘九老板’这个名字不陌生吧？”
九老板那不就是何垚吗？
老黑和冯国栋的眼神在何垚身上交汇
何垚呼吸骤然急促，他吃素两人点了点头，眼中是无法抑制的激动和期盼。
老黑眼中精光爆闪，但依旧保持着冷静。
他示意何垚不要出声，自己继续对外说道：“站在原地别动，把手里的家伙都放下，慢慢举高，让我们看到。只允许一个人，空着手慢慢走过来。别耍花样，我的人枪口指着呢。”
这是必要的防范。
洞外传来一阵窸窣声，似乎是武器放在石头上的声音。
“好，听你的。我过来！就我一个人。我姓秦，兄弟们都叫我老秦。”
沙哑男声答应得很干脆。
紧接着，藤蔓被小心地拨开一道缝隙。
一个身影试探着弯下腰，慢慢钻了进来。
借着炭火余烬微弱的光线和洞口透入的星光，何垚看清了来人的模样。
大约四十出头，个子不高，但极其精悍结实。脸上涂着已经花掉的丛林油彩，但仍能看出棱角分明的轮廓。
他穿着一身磨损严重的丛林作战服，款式并非本地常见，更接近某些特种人员的制式，只是没有任何标识。
此刻他双手高举，掌心向外，示意没有武器。眼神迅速而锐利地扫过洞内每一个人。在何垚和冯国栋身上多停留了一瞬，最后定格在持枪瞄准他的老黑身上。
“朋友，枪可以放下吗？我身上真没带家伙。”
老秦的声音在洞内显得清晰了些，沙哑中带着一种历经沙场的沉稳。
老黑的枪口并未放下，但稍微偏离了要害，“你说你们是来找人的，还带了信物？”
老秦点点头，但并未跟着做出动作。
在他们不能表明自己身份的时候，他有需要对自己的委托人负责。
哪怕如今性命攸关的时刻。
何垚走到他面前，“我就是九老板，你们应该有办法确认我的身份吧？”
老秦盯着他看了片刻，最后点了点头。
他缓缓放下右手探入自己贴身的内袋。动作很慢，以示无害。
一个用防水油布小心包裹的小物件出现在他手上。
一层层打开，最终露出一枚金色的戒指。
他将戒指托在掌心，展示给众人，尤其是何垚看。
“委托人交代，如果找到目标，可以出示这个。她说见过这枚戒指，就会知道它原本的主人是谁。”
看到这东西的时候，何垚的心情是前所未有的复杂。
这枚戒指他可太熟悉了。
他不仅见过，且印象深刻。
那枚自己为美琳准备，最后却被卡莲视若珍宝的戒指……
后来卡莲跟魏金确立的关系，这枚戒指就从她的手指上消失了。
何垚没想过自己有朝一日会在这样的境遇下再次看到。
这枚戒指出现在这里，几乎立刻证明了眼前这个老秦是友非敌的身份。
巨大的冲击和难以置信的狂喜让何垚一时失语。
他张了张嘴却发不出丝毫声音。只是死死盯着那枚戒指，眼圈不受控制地红了。
从何垚的反应中，冯国栋心中已然是信了七八分，看向老秦的眼神跟着变了。脸上的警惕也化为了激动。
老黑仔细观察着何垚和冯国栋的反应，依旧没有放松戒备，枪口指着老秦沉声问道：“你们一共几个人？怎么找到这里的？外面情况怎么样了？”
老秦见何垚的反应，心中也定了大半，神色跟着缓和了许多。
他收起戒指，依旧举着手，快速而清晰地面对着老黑最后的考验，“我们原本是一个六人小队，受重金委托潜入邦康。任务是找到并保护这位先生，确保他跟他携带的重要物品安全转移。我们比你们晚一天进山，沿途追踪痕迹……但很快发现当地武装动员了大量山民和武装人员在搜山。我们尽量避免冲突，但还是在野鸭荡附近和他们的一支搜索队遭遇，并交了火。对方主场作战，且人数众多。我们牺牲了两个弟兄……
我带着剩下三人摆脱追捕，想绕到前头，结果误入这片雾区……又折了一个。现在外面还有我和另一个兄弟，叫小川。他腹部中弹，虽然简单处理过，但一直在流血，还发起了高烧，神志都有些不清醒了。我们完全是凭感觉乱闯。看到溪水想找水源，误打误撞才摸到这里，看到隐约火光……”
他的叙述简洁扼要，信息量却极大。
这支突如其来的援军，自身也陷入了绝境。
“赵家的搜索网到底是有多密啊……”何垚情不自禁感觉到了一句，随即问出了自己最关心的，“你们路上有没有……有没有遇到过一个叫蚂蚱的年轻人？”
老秦缓缓摇摇头，脸色凝重，“我们来的时候掌握的情况，跟这边如今的实际情形出入太大。当地武装的抓捕力度，在短短几天时间以几何倍增强。以至于我们的准备完全不够，导致无力应对眼前的局面。
山外几个主要出口都有重兵把守，老营盘至少有一个排的兵力，配有重机枪和迫击炮。山里的猎户被他们威胁动员起来，像梳子一样在篦。我们穿过来都费了牛劲。至于你们说的什么蚂蚱……没听说过……不过，大概一天前，我们还在雾区边缘时，隐约听到东边方向传来过一阵枪声。很短促，后来就没了动静。不知道是不是你们的人……”
东边，差不多就是蚂蚱他们走的鬼见愁山梁。
何垚的心猛地一沉。
老黑的面色也瞬间变得极其难看。
洞内的气氛再次压抑起来。刚刚升起的希望，立刻又被蒙上了阴影。
“小川撑不了多久了，能不能……先让他进来？我保证，我们没有任何恶意。”
老秦的语气带上了恳求，目光望向何垚和老黑。
何垚看向老黑。
老黑短暂沉吟片刻，便果断点头，“让你的兄弟进来。阿泰，帮忙！”
老秦松了口气，连忙朝洞外低声喊了一句暗号。
很快，另一个身影搀扶着一个几乎完全昏迷的人，艰难地挪了进来。
被搀扶的人很年轻，看起来不过二十出头，脸色惨白如纸，嘴唇干裂，呼吸微弱而急促。
丛林服腹部的位置一片深色的洇湿，血腥味浓重。
搀扶他的也是个精悍的年轻人，脸上带着深深的疲惫和担忧。
看到洞内的情形和老秦的眼神，他才稍稍放松，将伤员小心地放在了何垚他们铺开的干草上。
老黑迅速检查了一下伤员的伤势。
腹部中弹，子弹似乎没有穿出。伤口虽然用急救包处理过，但显然条件有限，已经感染发炎，引起高烧和脱水。
情况非常危险。
“需要清创，可能得取出弹头。我们的药品也不多了。”老黑沉声道。
他们的药品在之前消耗很大，尤其是抗生素和麻醉剂。
救治的对象自然是何垚。
“用！”何垚毫不犹豫，“先救人。”
老黑不再多说，示意阿泰和马粟准备热水、烧红匕首。
他拿出所剩无几的药品，开始着手准备进行一场简陋却关乎生死的手术。
老秦和那个叫小方的队员守在旁边，眼神充满了感激。
冯国栋重新点燃了一小簇篝火，让光亮和温暖充盈洞穴。同时烧了更多热水，分给每个人。
何垚靠坐在岩壁边，看着眼前发生的一切，一时间心中百感交集。
这一幕似乎在很久之前也曾经发生过……
只是那时候受救治的对象是魏金，施以援手的人是马向雷。
那是揭开何垚跟魏金关系的起点，后面那段无话不谈的美好时光，不知从什么时候开始跟他们的生活轨迹渐行渐远。
卡莲的身影也仿佛在火光中浮现了出来。那么遥远，又如此真实地投射下庇护的阴影。
绝境之中竟真的等来了意想不到的援手。
尽管这支援手此刻自身也伤痕累累。
然而，蚂蚱的情况像一根刺，扎在何垚心头。
蚂蚱和另一个队员是否还活着？
文件又是否安全？
还有岩甩……
何垚偷瞄了一眼角落里的猎户。
岩甩此刻正呆呆地看着这群突然出现、说着陌生语言的精悍汉子。打量着他们身上与自己族人截然不同的装备和气质，眼中充满了茫然和一丝敬畏。
他的世界，也许在这短短的一天一夜之间，也被彻底颠覆和拓宽了吧。
洞外，夜色依旧深沉，山林无声。
但洞里摇曳的火光下人影幢幢，希望与危机如同交织的藤蔓，在每个人的心中疯狂生长。
好消息，援兵来了。
坏消息，援兵自顾不暇。
真是讽刺的一天。
何垚自嘲的摇了摇头。
任何时候，能救自己的永远是自己。
把希望放在别人身上的时候，老天就会让人付出代价。
求人不如求己，何垚看着洞里每一个人，琢磨如何整合力量面对接下来随时突发的状况。