旧的秩序被烈焰焚毁，新的权柄悬于枪尖，但狼群只暂时被更凶悍的头狼震慑，骨子里的野性与猜疑并未消散。
你需要一个更直接，更不容置疑的方式，将短暂的服从淬炼成钢铁般的效忠。
于是，第二天，当晨曦刺破赤渊深受污染后铅灰色的云层时，你独自一人立于角斗场巨大的圆形沙地正中央。
没有召唤，没有命令。但消息如同燎原的野火，瞬间传遍了据点的每一个角落。
所有心存疑虑者、野心未泯者、不服管教者、乃至单纯想窥探新主手段者，都自发或不自发地，如同被磁石吸引的铁屑从四面八方汇聚到角斗场看台之上。
沉默的角力，在无声中开始。
第一个挑战者在夕阳西斜时踏入沙地。那是一个以蛮力着称、曾在角斗中取得二十七连胜的纯血步离角斗士，他扛着巨大的碎骨锤，眼中燃烧着被你骑在头上的屈辱与取而代之的渴望。
战斗毫无悬念。三招，烬火焚尽了他的锤头，枪杆将他砸入沙地，昏死过去。
第二个挑战者是原据点守军的一名中层军官，精于战术与合击。他带了四名亲卫，试图以阵型取胜，你甚至没有移动位置，仅以旗枪点地，爆发的环形烬火便将五人同时震飞、灼伤，阵型瞬间崩溃。
第三个、第四个……挑战者络绎不绝。
有不服气的角斗士，有试图夺权的军官，有被其他势力暗中怂恿的刺客，甚至还有少数被你的宣言激起好胜心、单纯想「试试斤两」的悍勇之辈。
从午后到日暮，从夜幕低垂到星河渐隐，再到东方泛起鱼肚白。
你始终站在沙地中央。
脚下，是累累的败者，或重伤呻吟，或昏迷不醒，或早已化为飞灰。你的呼吸微微急促，暗红软甲上添了数道新的裂痕与焦痕，左肩处一道较深的伤口甚至撕裂了护甲，隐约可见其下灼伤与金属交织的旧疤痕——那是之前与一名使用特殊能量刃的挑战者交锋时，被对方临死反扑挑飞肩甲所伤。
经过一整夜不间断的车轮战，那些最初充满挑衅、怀疑、贪婪的目光，此刻大多已被敬畏、恐惧、乃至一丝扭曲的狂热所取代。
你缓缓抬起手中的旗枪，枪尖斜指苍穹。
“还有人吗——？!”
嘶哑的声音在巨大的环形空间内回荡，震得看台上无数人心头一颤，但无人应答。
你等了十息。
“没有了的话……”
你用枪尖，挑起地上那副边缘卷曲的肩甲，目光定定落在其中属于角斗场「烬旗」标志的扭曲纹路——那曾是步离人强加于你的符号。
你左手抬起，掌心向上，暗红色的烬火自掌心升腾而起，然后，你将肩甲缓缓送入掌心火焰之中。
金属在极致高温下迅速发红，表面那些步离纹路如同蜡一般融化，流淌，直到消失。你操控着火焰，如同最精细的匠人，将那团熔融的金属重塑……火焰在你意志下如同刻刀，在赤红的金属表面灼烧出一幅全新的图案——
那是血叶荚蕨。
叶片舒展，花瓣盛放，枝叶间仿佛有火焰在流动。姐姐在星蓝花海边指给你看并说「只有真正的胜利者才配拥有」的花，也是当年獠牙询问你想要什么作为标志时，你毫不犹豫给出的答案。
图案完成。整块肩甲被烧得通红透亮，散发着灼人的热浪与毁灭性的能量波动，那血叶荚蕨的纹路在高温中仿佛活了过来，火焰在其上无声流淌。
你没有丝毫犹豫，一手持枪稳住身体，一手捏着那块烧得通红的肩甲，将它狠狠摁向自己裸露的左肩。
滋啦——!!!
令人头皮发麻的血肉灼烧声骤然响起，伴随着皮肉焦糊的刺鼻气味!你身体猛地一颤，额角瞬间渗出细密的冷汗，牙关紧咬，颈侧青筋暴起，但手臂稳如磐石，没有一丝颤抖!
数息之后，直到那灼红的光芒渐渐暗淡，与皮肉接触的边缘不再冒烟，你才缓缓松开了手。
一枚血叶荚蒾「生长」在了你的左肩之上，纹路深处仿佛还有烬火的余温在隐隐流转，与你的心跳、与你体内的能量潮汐同步搏动。
你缓缓抬起头，抬起指向那枚新鲜出炉的烙印，声音因为剧痛而更加沙哑低沉，却带着几乎能穿透灵魂的力量，响彻角斗场的每一个角落。
“此印，为我之标志!”
“愿效忠于我者!欲投我麾下者!”
目光如冰冷的火焰，扫过看台上每一双眼睛，你一字一句清晰无比地宣告——
“自己来烙!”
风，似乎都停止了。
看台上，无数人都死死盯着那枚仍在散发着余热与痛楚气息的血叶荚蒾烙印。它像一记重锤，砸碎了所有侥幸与观望，它意味着，效忠不再是口头宣誓或利益交换，而是需要以血肉与痛苦为代价的、不可逆的印记。
它是最残酷的筛选，也是最牢固的枷锁。
几秒钟后。
一名满脸是血的步离战士第一个嘶吼着站出来，他撕开自己胸前的护甲，露出结实的胸膛，眼中燃烧着混杂着崇拜与决绝的火焰，大步走向你!
紧接着是第二个、第三个……越来越多的步离战士、角斗士、甚至一些底层军官和管理人员，如同被某种原始的且充满血腥的仪式感召，纷纷撕开衣物，露出身体部位，目光坚定或疯狂地走向沙地中央!
他们喘息着抬起头，看向你，而后单膝跪地，以拳抵额——这是步离战士表示效忠的最高礼节。
以痛楚明志，以伤痕为契，将个体与更强的存在、与一个充满危险与机遇的未来，牢牢绑定。
——与你绑定。
你静静地看着这一切，左肩烙印处传来阵阵灼痛，却让意识异常清醒。
烬骸不知何时已出现在你身侧不远处，青铜面具转向那一片自行烙印的人潮，猩红的机械义眼微微闪烁。
“很有效的方法。筛选忠诚，或者……筛选不怕死的疯子。”
你没有看她，目光依旧落在那些正在承受灼痛，但眼神逐渐变得坚定甚至狂热的新部下身上。
“在这里，”你缓缓开口，声音平静，“忠诚和疯狂，有时候是一回事。”
你抬起右手，赤红旗枪轻轻顿地。
“从今往后，你们不再为腐朽的元老院或虚无的「荣耀」而战。”
“你们的战旗，是血叶荚蒾。你们的道路，是征服与毁灭。”
“而我——”
你微微扬起下巴，晨光照亮你的脸庞，左肩的烙印如同活物般灼灼生辉。
“——是引领你们，焚尽前方一切阻碍的……”
“烬旗。”
新的狼群，已然成型。