蛮锤氏族的边境前哨站“峭壁之眼”矗立在暮光高地西部边缘，与其说是一座要塞，不如说是一系列依悬崖而建的防御工事、了望塔和洞穴营地的集合体。当三头狮鹫载着团队降落在主平台的石板地面时，夕阳正将最后的光线涂抹在远方的山脉轮廓上，而那些山脉正笼罩在不祥的暗紫色云雾中。
平台上的矮人士兵没有欢呼，只有疲惫而警惕的点头致意。他们的盔甲上满是划痕和烟渍，许多人身上缠着渗血的绷带，但眼神依然锐利如他们先祖锻造的刀锋。空气中弥漫着烟味、熔炉的金属气息，还有一种更深层的、难以言喻的腐臭味——像是陈年的血液混合了某种腐烂的植物根茎。
“这边走。”领路的狮鹫骑士简短地说，他的声音在头盔里显得沉闷，“指挥官在作战室等你们。”
作战室凿刻在悬崖内部，低矮的岩石天花板用粗大的木梁加固，墙壁上挂满了地图——有些是泛黄的羊皮古图，更多则是近期手绘的粗糙战术图，上面用红黑两色标记着敌我态势。房间中央的长桌由整块花岗岩打磨而成，上面摊开的巨大地图几乎覆盖了整个桌面。
“，”他的声音像岩石摩擦，“格瑞姆森的传讯鹰十分钟前到了。他说你们从深海带回了重要情报，还说你们愿意加入这场烂仗。”他放下匕首，双手撑在桌沿，“在我决定是否欢迎你们之前，先告诉我：你们对暮光高地了解多少？”
艾伦上前一步，圣光在他肩甲上流转，驱散着洞穴内的阴湿。“我们知道龙喉氏族与暮光之锤结盟，知道红龙子嗣被俘，知道这里的战事正在升级。但我们离开陆地数周，细节已过时。”
“过时？”洛汉嗤笑一声，那笑声里没有幽默，只有苦涩，“每一天，这里的局势都在变得更糟。过时不是问题，问题是你们是否理解我们面对的是什么。”他用匕首尖点了点地图上的三个位置，“三条前线，三种完全不同的威胁——而它们可能都是同一个更大阴谋的一部分。”
他首先指向地图东部，一个被标记为“格瑞姆巴托”的区域，周围画满了红色箭头。“龙喉兽人。他们重新占领了格瑞姆巴托的废墟，不是简单地加固防御，而是在进行某种仪式。我们派出的三批侦察兵，只有最后一批的半个人回来了。”指挥官的声音低沉下去，“他失去了一条胳膊和大部分理智，只反复念叨几个词：‘龙血沸腾’、‘锁链不是铁打的’、‘蛋在尖叫’。”
维琳的眉头紧皱。“龙血沸腾可能是某种血魔法仪式，用红龙子嗣的力量催化什么。锁链不是铁打的……可能指精神控制？至于蛋在尖叫——”她停顿了一下，“龙蛋？但红龙女王的孩子都已成年。”
“除非他们找到了更古老的东西。”莱拉尔轻声说，德鲁伊的手指无意识地抚摸着桌面的木纹，“格瑞姆巴托深处可能还藏着死亡之翼时代遗留的龙蛋，被黑暗魔法保存至今。”
洛汉点了点头，仿佛这正是他担心的。“第二个威胁。”匕首移向地图中部，一片标注着“暮光裂谷”的区域，“暮光之锤的主力。过去两周，他们像发了疯一样攻击我们的外围据点，用人海战术和扭曲的元素魔法。但三天前，他们突然停了。”
“撤退了？”布雷恩问，矮人猎人对战术变化有着本能的好奇。
“更糟：消失了。”洛汉的匕首尖重重敲在暮光裂谷上，“不是撤退的消失，是字面意义上的消失。超过两千人的部队，包括重型攻城器械和至少五十名暮光法师，一夜之间不见了。我们找到了营地，篝火还是温的，个人物品还在，但人没了。没有战斗痕迹，没有传送魔法的残留——至少不是我们已知的任何一种。”
作战室陷入了沉默。塞拉不知何时已经移动到地图的另一侧，狼人的金色瞳孔扫视着标记。“有地道吗？”她问，声音平静但锐利。
“我们搜索了方圆五英里。没有新挖掘的地道，只有一些古老的、早已坍塌的矮人矿道。”洛汉看向她，“你怀疑他们从地下离开了？”
“或者地下有什么东西把他们带走了。”塞拉说。她伸出手指，没有触碰地图，而是悬在暮光裂谷和格瑞姆巴托之间的一片区域上，“这里，标注为‘冰痕峡谷’的地方。你的第三处威胁？”
指挥官深吸一口气，这口气在他胸腔里发出风箱般的声音。“冰痕峡谷。”他说出这个名字时，右眼中闪过一丝罕见的、近乎恐惧的神色，“那是……不一样的威胁。不是兽人，不是邪教徒，甚至不是元素。”
他从桌下拿出一个帆布包裹，解开系带。里面是几块石头——不，曾经是石头。现在它们呈现出一种令人不安的质地：表面有血管般的纹理，颜色是暗红与肉粉的混合，有些部分甚至像在微微搏动。其中一块较大的石头上，嵌着一只已经石化的眼球，但那眼球竟然在帆布打开时转动了一下，死死盯住了最近的人——恰好是维琳。
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法师后退半步，法杖自动亮起防御性的奥术光辉。“这是……血肉诅咒？但如此原始、如此……”她找不到合适的词。
“我们叫它‘活石病’。”洛汉用匕首挑起一块较小的石头，那石头在他刀尖上轻微抽搐，“冰痕峡谷的土地正在变成这样。不是一点点，而是大片的区域。侦察兵报告说，他们看见岩石像肌肉一样收缩，地面像呼吸一样起伏。更糟的是，任何在那里待得太久的人……也开始变化。”
他示意旁边的一名副官。副官沉默地卷起自己的右臂袖子。前臂的皮肤已经部分石化，呈现出与那些石头相似的纹理，但更可怕的是，石化区域的边缘，血肉与岩石的过渡带上，有一些细小的、类似菌丝的结构在缓慢生长。
“我们试过圣光净化、德鲁伊的治愈术、甚至萨满的元素驱逐，”洛汉的声音里有一种压抑的愤怒，“效果有限。这种……感染，似乎在以土地本身为媒介传播。而它正在从冰痕峡谷向外蔓延，速度大概是每天五十码。照这个速度，三周后就会触及我们的主要补给线。”
艾伦凝视着那些“活石”，圣光在他眼中剧烈闪烁。他能感受到那些石头散发出的气息——那是一种古老的、不属于任何已知元素体系的腐败，一种对生命本身概念的扭曲。“上古之神。”他最终说，这个词在作战室里落下，如同冰冷的铁块。
“我们也这么怀疑，”洛汉承认，“但冰痕峡谷在历史记录中从未与上古之神直接关联。那里曾是泰坦造物的实验场，后来是蛮锤氏族早期的采矿点，再后来废弃了。直到大灾变撕裂了那里的地层，这些东西才开始出现。”
维琳突然抬起头。“指挥官，你刚才说暮光之锤的部队消失了。他们最后被目击的位置，距离冰痕峡谷有多远？”
洛汉迅速在地图上测量。“不到十英里。步行两小时的路程。”他明白了维琳的暗示，脸色变得更加难看，“你认为他们不是‘消失’，而是‘被吸收’了？”
“或者自愿成为了某种……养料。”莱拉尔的声音在颤抖，德鲁伊对生命形式的扭曲有着本能的恐惧，“如果那里的土地正在活化，它可能需要有机质来完成转化。两千人……”
作战室的气氛降至冰点。外面传来换岗士兵的脚步声和远处熔炉的轰鸣，但这些熟悉的声音此刻都显得遥远而不真实。
“还有第四个情报，”说话的是从刚才一直沉默的另一个矮人，他穿着学者长袍而非盔甲，胡须整齐地束在银环中，“从暴风城通过加密魔法信道传来的，今早刚到。”他是前哨站的记录官，手里拿着一卷散发着微弱蓝光的 parchnt。
“念。”洛汉命令。
记录官展开卷轴。“蓝龙军团成员在暮光高地东北部区域被多次目击。他们行动隐秘，回避与龙眠联军联络，似乎在独立寻找某物。最后一次可靠目击在‘霜语峰’附近，目击者称看见至少四头成年蓝龙降落在山峰北侧，之后该区域被强烈的奥术结界笼罩，侦察法术无法穿透。龙眠神殿已正式表达关切，但蓝龙方面尚未回应。”
维琳的手紧紧握住法杖。“卡雷苟斯和阿瑞苟斯……”她低声说，“他们的领导权之争已经蔓延到这里了。而他们在寻找的——”她看向艾伦，“在深海中，海达希亚的使者提到了元素失衡，提到了‘火焰在山巅燃烧、大地在深渊咆哮、空气在云端尖啸’。奥拉基尔在奥丹姆被击败后，风元素的威胁暂时平息，但其他元素……”
“七只眼睛。”塞拉突然说。她不知何时已经蹲在地上，手指在地图边缘的一处空白区域轻轻划过——那里有一行几乎被忽略的矮人符文注释，而在注释的末尾，有一个微小但清晰的标记：七个点，排列成环形，每个点中心有一个更小的漩涡状刻痕。
洛汉大步走过来，俯身细看。“这是……古矮人符文，意思是‘禁忌观测点’。但这个标记我没见过。谁标注的？”
记录官检查了地图边缘的签名。站的上上任指挥官，巴林·深石，五十年前的标注。但他在第二次战争中阵亡了，记录没有说明具体含义。”
“七眼符号，”艾伦从行囊中取出那块来自深海的石板，放在地图旁，“我们在瓦斯琪尔找到的。七处地点，七种威胁，最终导向某个目标。现在，在暮光高地，我们至少已经看到了三处可能的关联：格瑞姆巴托的龙族威胁、暮光裂谷的邪教威胁、冰痕峡谷的土地腐化威胁。”
他依次指向地图：“再加上蓝龙军团的神秘行动，这就是四处。如果算上我们已经经历过的海加尔山、深岩之洲、奥丹姆和瓦斯琪尔……”他的手指在空中划出一条连接各点的虚拟弧线，“七个节点，几乎完整。”
作战室里只剩下火炬燃烧的噼啪声。外面的天色已经完全暗下来，暮光高地的夜晚没有星辰，只有厚厚的、仿佛在吸收光线的云层。远方，在地平线的方向，有暗红色的光芒在云底闪烁——不是火光，更像某种巨大生物在云层后呼吸时透出的内脏光辉。
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“所以，”洛汉最终打破了沉默，他直起身，独眼扫视着团队的每一名成员，“你们带来的不是答案，而是更大的谜团。但这谜团至少告诉我们一件事：暮光高地发生的，不是一场孤立的地区冲突。它是某种更大事件的关键一环。”
艾伦点头。“我们需要分头行动。时间紧迫，三条战线可能都需要干预。”
“分兵是危险的，”洛汉警告，“我们的人手已经捉襟见肘。”
“但有些情报只能由特定成员获取，”维琳说，她的目光依然盯着蓝龙目击报告，“我和蓝龙军团有渊源，我可能能够与卡雷苟斯或他的追随者沟通，了解他们在此地的目的。这或许能解释元素失衡的另一部分。”
莱拉尔走向地图上的冰痕峡谷区域：“土地腐化是我的领域。作为德鲁伊，我必须尝试与那片扭曲的自然沟通，或者至少了解它的运作方式。也许能找到遏制蔓延的方法。”
塞拉的手指依然停留在七眼符号上：“暮光之锤的消失和这个符号出现在同一区域不是巧合。我需要潜入冰痕峡谷边缘，找到他们消失的真正原因。潜行侦察是我的专长。”
布雷恩拍了拍他的火枪：“那我就去格瑞姆巴托外围转转。兽人的仪式需要实地观察才能明白他们在搞什么鬼，而且——”他咧嘴一笑，“如果有人需要被远程解决，我和碎石是最佳选择。”
所有人都看向艾伦。作为团队的核心和防护者，他必须做出最终分配，也必须选择自己的战场。
圣光在艾伦眼中稳定地燃烧，那光芒既不刺眼也不微弱，而是一种深邃的、经过深思熟虑的坚定。“维琳前往霜语峰，尝试接触蓝龙，但必须保持安全距离，不要强行突破结界。莱拉尔和塞拉一同前往冰痕峡谷区域——莱拉尔研究腐化，塞拉侦察暮光之锤的踪迹，你们相互照应。布雷恩，你带一队蛮锤侦察兵去格瑞姆巴托外围，建立观察点，但严禁深入。洛汉指挥官，能否提供向导和必要支援？”
矮人指挥官思考了片刻，然后重重地点头。“可以。但我需要你们承诺一件事：无论发现什么，每48小时必须传回一次情报。如果超过时限没有消息，我会默认你们失联，并采取相应措施。”
“合理。”艾伦同意。他最后看向地图，看向那片被黑暗标记笼罩的暮光高地，“而我，我会留守前哨站，协调各方情报，并在任何一处需要支援时第一时间赶到。”他握住盾牌，“我们的时间可能比想象中更少。这些事件的同时发生不是偶然，而是某种倒计时的标志。我们必须快。”
士兵们开始进出作战室，传递命令，准备装备。洛汉召来三名最熟悉地形的向导，分别指派给三个小队。记录官忙着复制地图和准备魔法传讯卷轴。外面的熔炉加大了火力，锻造修复盔甲和武器的声音如同战争的心跳。
维琳在离开前，最后看了一眼那块七眼石板。“七个节点，”她轻声对艾伦说，“如果我们已经经历了四个，现在正在面对第五个、第六个和第七个的雏形……那么当它们全部被触发时，会发生什么？”
艾伦没有立即回答。他望向作战室唯一的窄窗，窗外是暮光高地永恒的阴霾夜色，以及远方那暗红色的、不祥的天光。
“我不知道，”他最终说，“但我们的任务，就是确保我们永远不会知道。”
黎明前最黑暗的时刻，峭壁之眼前哨站的三支小队同时出发。维琳在两名蛮锤狮鹫骑士的护送下飞往北方的霜语峰，寒风中她的法袍猎猎作响，脑海中回响着泰蕾苟萨的往事与蓝龙军团内部的裂痕。莱拉尔和塞拉共乘一头强壮的山羊坐骑，沿着险峻的崖壁小径向东前往冰痕峡谷，德鲁伊的平静与狼人的警惕形成微妙互补。布雷恩则带着他的机械陆行鸟和五名矮人侦察兵，利用晨雾的掩护向格瑞姆巴托方向潜行，矮人猎人标志性的红色胡须在灰色雾气中如同一抹移动的火焰。
而艾伦站在前哨站最高的了望塔上，目送他们消失在迷雾与阴影中。他手中的盾牌映照出东方天际线第一缕惨白的微光——那不是日出的颜色，而是暮光高地特有的、仿佛被疾病浸染的晨光。传令兵不断送来初步报告：冰痕峡谷的腐化一夜之间又推进了三十码；格瑞姆巴托方向传来异常的龙吼声，声中带着痛苦；霜语峰的奥术结界在黎明时分出现了剧烈波动。
所有线索都在收紧，所有钟表都在加速。团队已经如箭离弦，飞向那片被死亡之翼的阴影、上古之神的低语和无数古老秘密所笼罩的山地。而在他们脚下，大地本身正发出低沉的呢喃，仿佛在睡梦中翻身，即将醒来。
下一次重聚时，世界或许已经改变。但无论如何改变，总有人必须站在光与暗的边界，举起盾牌，说出那句古老的誓言：至此为止，不得向前。