黎明没有带来曙光，只有一种逐渐稀释的黑暗。
当团队的三支分队从峭壁之眼前哨站出发时，东方的天际线透出的不是金色或橙红，而是一种病态的灰白色，仿佛有一层厚厚的尸布覆盖在太阳之上。空气沉重而潮湿，每一次呼吸都带着硫磺和腐烂植被的混合气味。
艾伦站在了望塔的边缘，手掌按在粗糙的石栏上，目送三个方向的身影消失在晨雾中。他感到一种熟悉的重量压在肩头——不是物理上的，而是责任的分量。分兵是必要的，但每一次分离都意味着风险的倍增。他默默向圣光祈祷，不是为了胜利，而是为了同伴们的平安归来。
塔下，前哨站正在全面动员。矮人工匠的锤击声比平时更加急促，士兵们检查着武器和盔甲，狮鹫骑士们在平台上做着最后的起飞准备。洛汉指挥官已经下令将警戒等级提到最高，所有外围岗哨加倍人手，魔法侦测结界全天候维持。
“他们都有能力照顾自己。”
艾伦转过头。塞拉不知何时回到了了望塔上，她已经换上了一套更适合潜行的灰褐色皮甲，腰间的匕首排列整齐。狼人的耳朵微微转动，追踪着风中传来的每一个细微声响。
“我知道，”艾伦说，但他的目光仍追随着维琳消失的方向，“但责任不会因为能力而减轻。”
塞拉走到他身边，同样望向远方。“在吉尔尼斯，我们学会的第一课就是：你无法保护所有人，尤其是当你试图同时保护太多人的时候。”她的声音平静，没有评判，只是陈述，“有时候，最好的保护就是信任他们能保护自己，然后守住你自己的战线。”
艾伦沉默了片刻。晨风掀起塞拉颈后的灰色毛发，露出下面一道愈合不久的伤疤——那是吉尔尼斯陷落之夜的纪念。“你说得对，”他最终承认，转身面向她，“但作为防护者，这种信任需要学习。惩戒骑士的道路更简单：找到邪恶，摧毁它。而现在……”他握紧盾牌，“我必须学会判断哪里才是最需要盾牌的地方。”
下方传来号角声，三短一长——这是了望塔发出的信号：东方空域有不明飞行物接近。
两人同时转身。在灰白色的天际背景下，几个黑点正在快速放大。不是狮鹫，飞行轨迹更加诡异，翅膀的拍动带着不自然的抽搐感。
“暮光龙裔，”塞拉低声说，她的手已经按在匕首柄上，“未完全转化的雏龙，被黑暗魔法催熟。通常作为侦察兵使用。”
艾伦已经举起盾牌，圣光在盾面上凝聚。“通知弓箭手和法师就位。不要主动开火，等它们进入射程——”
他的话被一声尖锐的、非自然的龙吼打断。那声音不像真正巨龙的威严咆哮，而是一种扭曲的、夹杂着痛苦和狂怒的尖啸。三头生物突破了云层，它们的形体确实像是幼龙，但鳞片不是统一的颜色，而是驳杂的暗紫、病态绿和腐烂黑。翅膀的膜翼上有破洞，边缘挂着黏液般的物质。最令人不安的是它们的眼睛——没有瞳孔，只有燃烧着的、纯粹的暮光能量。
“它们被驱使着，”艾伦咬牙道，“我能感觉到那种强制性的黑暗链接。”
前哨站的防御系统已经启动。矮人弩手登上射击台，法师们开始吟唱，结界发生器发出低沉的嗡鸣。但三头暮光龙裔没有直接攻击，而是在前哨站上空盘旋，它们扭曲的脖颈转动着，燃烧的眼睛扫视着每一处防御工事。
“它们在侦察，”塞拉说，“但太明显了。简直是故意让我们发现。”
她的话音刚落，其中一头龙裔突然俯冲，但不是冲向防御工事，而是扑向主平台边缘的一堆补给箱。就在矮人弩箭即将发射的瞬间，那生物张开嘴，喷出的不是火焰，而是一团粘稠的、散发着恶臭的黑暗物质。物质击中木箱，没有爆炸，而是迅速腐蚀、溶解，同时释放出大量紫黑色的烟雾。
“毒雾！闭气！”艾伦大喊，同时盾牌上的圣光猛然爆发，形成一道光幕挡在烟雾扩散的主要路径上。
但这不是真正的攻击。就在所有人的注意力被毒雾吸引时，另外两头暮光龙裔完成了它们的真正任务：它们同时张开嘴，但不是喷吐，而是发出一种极高频率的尖啸。那声音几乎听不见，却让结界发生器瞬间过载，发出刺耳的爆裂声。临时布设的魔法侦测网被撕开了一道缝隙。
紧接着，从远处云层中，第四、第五、第六个身影出现了——不是龙裔，而是骑着双足飞龙的暮光之锤信徒。他们从结界破口处高速俯冲，目标明确：了望塔。
“是斩首行动！”塞拉已经拔出匕首，身体低伏，“他们想在前哨站指挥系统反应过来前干掉高层！”
艾伦的盾牌转向第一个冲来的飞龙骑手。那是一个穿着褴褛长袍的人类，但他的眼睛和暮光龙裔一样燃烧着紫黑色的火焰，手中握着一把扭曲的、仿佛由阴影构成的镰刀。飞龙张开嘴，露出一排排锋利的牙齿。
圣光与阴影在空中碰撞。镰刀砍在艾伦的盾牌上，没有金属撞击声，只有一种令人牙酸的、仿佛物质被撕裂的声响。黑暗能量试图侵蚀圣光，但艾伦的防护领域稳定而坚韧——他从深岩之洲的战斗中学会了如何抵挡元素腐蚀，而现在，他将同样的原理应用于对抗这种扭曲的黑暗。
塞拉从艾伦身侧掠过，速度快得留下残影。她没有攻击骑手，而是直扑飞龙的翅膀关节。匕首闪过，精准地切断了一根关键的肌腱。飞龙发出痛苦的嘶吼，飞行轨迹失控，载着尖叫的骑手撞向旁边的悬崖。
第二个骑手已经逼近，这次是个兽人，手中挥舞着镶嵌邪能水晶的战锤。但艾伦没有给他攻击的机会。他向前踏步，盾牌不是格挡，而是主动撞击——防护骑士的“正义盾击”，将圣光的冲击力集中在盾面一点。兽人连人带锤被撞飞出去，直接从飞龙背上坠落。
第三个骑手意识到了战术失误，试图拉高飞龙，但已经晚了。前哨站的矮人弩手重新调整了目标，一轮齐射，三支特制的、刻着驱邪符文的弩箭贯穿了飞龙的胸膛和骑手的肩膀。惨叫声中，飞龙和骑手一同坠向下方的峡谷。
战斗在开始后不到两分钟就结束了。三头暮光龙裔在失去骑手配合后，被法师的奥术锁链束缚，最终被集中火力击落。毒雾被艾伦的圣光净化，结界缺口被迅速修复。
但胜利带来的不是轻松，而是更深的忧虑。
“太精准了，”洛汉指挥官走上了望塔，他的独眼中燃烧着怒火，“他们知道我们结界发生器的频率弱点，知道黎明换岗时防御有三十秒的空窗期，甚至知道我的指挥习惯——通常这个时候我都在了望塔评估晨间形势。”
“内部有间谍？”艾伦问，但他的直觉告诉他不是这样。
“或者他们能看见我们看不见的东西。”塞拉蹲在一头被击落的暮光龙裔尸体旁。那生物已经死去，但眼睛中的暮光能量仍未完全消散，形成两小团缓慢旋转的紫黑色漩涡。她用匕首尖端轻轻触碰漩涡，能量没有爆炸，而是像有生命般试图沿着匕首蔓延。“这些眼睛……不只是装饰。它们是某种感知器官。可能共享视觉，甚至思维。”
莱拉尔的判断在她离开前的话回响在艾伦脑海：土地在生病……系统性的创伤。如果连土地本身都被腐化，那么在这片土地上发生的一切，是否都可能被某种更高的意识感知？
“清理战场，加强所有岗哨的实体警戒，魔法侦测改为随机频率循环。”洛汉下达命令，然后转向艾伦，“你的团队刚出发就遭到针对性袭击，这不是巧合。他们知道你们来了，知道你们分兵了，想在我们组织有效应对前打乱部署。”
艾伦望向东方，望向暮光高地深处那永久的阴霾。“他们在害怕，”他突然说，“不是害怕我们个人，而是害怕我们可能发现的真相。所以试图用斩首行动制造混乱，拖延时间。”
“那意味着时间比我们想象的更紧迫。”洛汉的眉头紧锁，“你需要提前出发。原计划是让你留守协调，但如果敌人已经知道我们的布局，那么你在前哨站反而会成为集中攻击的目标。而且——”他指向地上暮光龙裔的尸体，“如果这些生物确实共享感知，那么现在他们已经知道你在这里，知道你的能力。突袭的优势已经失去。”
艾伦思考着。指挥官说得对。留守的价值在于隐蔽和突然性，但第一次袭击已经暴露了他的存在。继续留在前哨站，他只会吸引更多攻击，让这里成为战场。
“我需要追上团队，”他做出决定，“但不是去任何一个分队。如果暮光之锤知道我们分兵三路，他们可能会集中力量逐个击破。我必须成为一支机动力量，在任何一处需要支援时出现。”
洛汉点了点头。“我们有最快的狮鹫，可以载你到高地中部。从那里，你可以根据收到的传讯决定去向。”他停顿了一下，“但你必须明白：一旦离开前哨站的防御范围，你就是一个人。没有后援，没有即时情报支持，只有你和你的盾牌。”
艾伦的右手按在胸前，圣光从指缝间渗出。“这就是防护者的本质，指挥官。独自站在防线最薄弱处，不是因为能赢，而是因为必须有人站在那里。”
半小时后，艾伦骑上了前哨站速度最快的狮鹫“迅刃”。这头雄壮的生物有着暗金色的羽毛和锐利如刀的眼神，它的骑手——一个名叫托尔森·雷啸的年轻蛮锤骑士——将缰绳交给艾伦时，眼中满是敬意。
“迅刃认识高地每一道气流，每一处可以隐蔽的山坳，”托尔森说，“它会带你安全抵达中部汇合点。到了那里，你可以通过我们预设的传讯石接收各分队的情报。”
艾伦检查了装备：盾牌、战锤、三天的干粮、医疗用品、还有一块与各分队联动的魔法传讯石——石头被分成四片，主片在他这里，另外三片在维琳、莱拉尔和布雷恩手中。当任意一片被激活时，主片会显示大致方向和紧急等级。
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“愿先祖之锤指引你的道路，”洛汉在起飞前最后说，“记住，暮光高地的危险不只来自看得见的敌人。土地本身、空气、甚至光线都可能背叛你。保持警惕。”
狮鹫振翅，强健的后腿蹬地，瞬间升空。失重感袭来，然后是扑面而来的冰冷气流。艾伦压低身体，适应着这种不同于深海或地面的移动方式。下方，峭壁之眼前哨站迅速缩小，变成悬崖上的一个小斑点，周围是蜿蜒如伤疤的防御工事。
然后，暮光高地的全貌在眼前展开。
这是一片被诅咒的土地。从高空俯瞰，它不像其他地区那样有清晰的地理脉络——山脉不是连绵的，而是断裂的、突兀的，仿佛被一只巨手随意揉捏后丢弃。峡谷深不见底，涌动着不自然的紫色雾气。森林不是绿色，而是各种病态的颜色：暗红、褐黄、灰黑。河流不是清澈的，而是浑浊的、缓慢的，有些河段甚至像是凝固的血液。
最令人不安的是那些“活石”区域。即使在数百英尺的高空，艾伦也能辨认出它们——大片的土地呈现肉质感，缓慢蠕动，与周围健康的地貌形成可怕的对比。冰痕峡谷的方向，整片山谷都在那种蠕动中，仿佛一个巨大的、沉睡的生物在呼吸。
狮鹫迅速爬升，进入云层下方。这里的空气更加寒冷，风中带着冰晶。艾伦拉紧斗篷，圣光在体内温和流转，维持着体温。他看向三个方向：
北方，霜语峰的轮廓在云中若隐若现，峰顶被蓝龙结界笼罩，散发出冰冷的奥术辉光——维琳在那里。
东方，冰痕峡谷的腐化区域像大地的一块溃烂伤口，边缘还在缓慢扩张——莱拉尔和塞拉在那里。
东南方，格瑞姆巴托的黑色山峰刺破云层，周围盘旋着真正的龙类身影，不只是暮光龙裔，还有被奴役的红龙——布雷恩在那里。
而他自己，正在飞向这三点的中心，一个被称为“哀泣平原”的区域。据洛汉说，那里是高地少数相对平坦的地带，也是各方势力侦察兵经常出没的交错区，最适合接收各方向情报。
飞行持续了两小时。期间，艾伦看到了更多暮光高地的诡异景象：一片森林整个倒立生长，树根朝天，枝叶深入地底；一个湖泊的水面不是平的，而是形成完美的半球形，仿佛被无形碗罩住；一群飞鸟以完全同步的机械动作飞行，然后突然全部僵直坠地。
这片土地疯了。不是比喻，是字面意义上的精神错乱。大地的裂变撕裂的不只是地质板块，还有某种更基础的、维系世界理性的东西。
就在哀泣平原进入视野时，他胸口的传讯石突然发烫。
是维琳的那片。激活等级：黄色——遭遇意外，但尚未陷入直接危险。方向：霜语峰北侧。信息片段通过魔法传递，断断续续：“……结界有缺口……不是蓝龙制造的……有第三方……进入调查……保持静默……”
艾伦的心一紧。第三方？除了蓝龙和可能的暮光之锤，还有谁会对霜语峰感兴趣？他想立刻转向北方，但理智告诉他：黄色警报意味着维琳认为自己能处理，她需要的是持续关注而非直接干预。
然后，第二片传讯石激活——莱拉尔的。同样是黄色等级，方向冰痕峡谷：“……腐化有意识……尝试沟通……得到回应……模糊但古老……塞拉发现入口……等待进一步……”
入口？冰痕峡谷有什么入口？是指暮光之锤消失的通道吗？
第三片石头保持沉默。布雷恩那边没有消息，这可能是好事，也可能意味着他无法安全使用传讯石。
狮鹫开始下降，哀泣平原在下方展开。这片平原的名字恰如其分：灰黑色的土地上遍布裂隙，风吹过时发出呜咽般的声响，像是无数声音在低声哭泣。平原中央有几处岩石掩体，是蛮锤氏族设立的临时观察点。
迅刃熟练地降落在一处掩体后。艾伦滑下鞍座，狮鹫立即自行寻找隐蔽处休息——训练有素的战斗伙伴知道该怎么做。
掩体里有基本补给：淡水、干粮、急救用品，还有一张固定在石桌上的简化地图。艾伦点亮一盏不散发魔法波动的油灯，将三片传讯石放在地图对应位置上。维琳的石片仍在微微发热，莱拉尔的已经冷却，布雷恩的依然沉默。
他坐下，盾牌立在身侧，开始等待。在这种任务中，等待往往是最艰难的部分。你的同伴在未知的危险中，而你只能在这里，依靠一块石头判断他们的生死。
圣光在艾伦体内平静地循环。他闭上眼睛，不是休息，而是进入一种防护骑士特有的冥想状态：感知扩展，与周围环境建立微弱的共鸣。他感觉到土地的痛苦，感觉到风中飘散的黑暗低语，也感觉到远处几个方向传来的、熟悉的能量签名——同伴们的存在，像黑暗海洋中的几座灯塔。
然后，他感觉到了别的东西。
在哀泣平原的地下，很深的地方，有什么东西在移动。不是动物，不是元素，也不是暮光之锤的黑暗魔法。那是一种更古老、更缓慢、更庞大的存在。它在沉睡，但正在醒来。每一次脉动，都让地面的呜咽声变得更加清晰。
艾伦睁开眼睛。油灯的火焰没有任何气流却突然晃动了一下。
他看向地图，看向那七个标注点的理论位置。暮光高地，这片被诅咒的土地，可能不仅仅是这场阴谋的一个战场。
它可能就是第七只眼睛本身。
哀泣平原的短暂停留被突然的蹄声打破——不是袭击，而是一队蛮锤氏族的山羊骑兵，他们带着弗斯塔德·蛮锤领主的直接邀请。原来，团队的事迹和他们在峭壁之眼前哨站的战斗已经传到了蛮锤要塞，这位传奇的矮人领主决定亲自会见这支“从深海归来、敢于直面暮光”的队伍。
艾伦将传讯石留在掩体继续接收情报，自己随骑兵队前往那座建造在巨大石柱顶端的传奇要塞。沿途，他目睹了蛮锤氏族为保卫家园所做的准备：空中盘旋着成队的狮鹫骑士，崖壁上架设着庞大的弩炮，工匠们正在锻造特大号的、刻着风暴符文的战锤。
但蛮锤要塞的欢迎宴会隐藏着紧张与忧虑。弗斯塔德领主在私人议事厅接见艾伦，透露了连前哨站指挥官都不知道的情报：蛮锤氏族的古老文献记载，暮光高地在万年之前曾是泰坦关押某个“不可命名之恶”的监狱。大地的裂变可能撕裂了那些封印。而龙喉氏族与暮光之锤的合作，可能不仅是为了权力，更是为了释放那个连死亡之翼都不敢完全控制的古老存在。
宴会进行到一半，紧急军情传来：格瑞姆巴托方向发生剧烈爆炸，有人看见红龙女王阿莱克丝塔萨的子嗣冲破束缚飞向北方，但飞行姿态极不自然，仿佛被无形的锁链牵引。同时，冰痕峡谷的腐化一夜之间加速，向蛮锤要塞方向推进了整整一英里。
弗斯塔德放下酒杯，他的眼中没有恐慌，只有钢铁般的决心。“看来，你们的到来正巧赶上了终幕的开场，”他对艾伦说，“告诉我，防护者——你的盾牌，准备好迎接连泰坦都感到棘手的黑暗了吗？”