那是纳哈出派来的援军。
三千骑兵稀稀拉拉地聚在空地上，连最基本的队列都没有。兵卒们大多敞着衣襟，露出里面油腻的皮袄，寒风一吹，便缩着脖子打哆嗦；还有些人干脆蹲在地上围着火堆，火堆旁散落着几个酒壶，时不时有人抓起酒壶往嘴里灌两口劣酒，呛得咳嗽不止。战马被随意地拴在旁边的枯草丛里，低头啃食着刚冒芽的草根，时不时扬起前蹄互相踢咬，发出阵阵嘶鸣，场面混乱得像是集市，半点军伍该有的肃杀之气都没有。
带队的部将是纳哈出的族弟纳哈赤，此人穿一身绣着云纹的锦袍，料子考究，在一众灰头土脸的兵卒中格外扎眼，与周围士兵的朴素形成鲜明对比。他手里把玩着一枚温润的羊脂玉扳指，指尖在扳指上反复摩挲，脸上挂着几分玩世不恭的笑意，正和身边几个亲兵扯着闲话，话题无非是草原上的琐事，全然没有半点临战的紧张感。
“哼，三千人，也好意思号称援军？”王保保身后的副将吐鲁帖木儿压低声音咒骂，语气里的不屑几乎要溢出来，“纳哈出坐拥二十万大军，却只派这点人来凑数，分明是敷衍大汗！当年在中原对阵明军，若不是他按兵不动见死不救，咱们何至于输得那么惨！”
吐鲁帖木儿是蒙古兀鲁兀部的首领，跟随王保保征战多年，性子火爆，作战勇猛，对纳哈出这种拥兵自重、只顾私利的做派极为不齿。当年太原之战，王保保被徐达率领的明军主力围困，数次派人向纳哈出求援，可纳哈出却以“辽东防务吃紧，无法分兵”为由，硬生生拒绝出兵。最终王保保大败，主力尽损，只能带着残部狼狈退回漠北，这份仇，吐鲁帖木儿一直记在心里。
王保保面色沉凝，没接话，只是眼底的寒意愈发浓重。他与纳哈出素来不和，两人同为北元权臣，为了争夺权力和地盘，明争暗斗了十几年。如今北元正是生死存亡之际，此人依旧一门心思保全自己的辽东地盘，根本没把汗庭的安危放在心上。
纳哈赤像是察觉到了王保保这边的目光，抬眼望过来，非但没有半分收敛，反而咧嘴一笑，扯着嗓子扬声道：“王将军，何必把脸绷得这么紧？咱们草原汉子，打仗前总得养足精神，不然怎么跟明军拼命？再说了，兵不在多，在于精！我这三千弟兄，可都是辽东最精锐的骑兵，个个能以一当十，保管能帮王将军杀退明军，踏平开平卫！”
他这话一出，身旁的辽东骑兵立刻哄堂大笑，笑声粗粝而刺耳，满是戏谑之意，显然是在嘲讽王保保小题大做、故作严肃。
吐鲁帖木儿气得脸色铁青，手掌猛地按在腰间的刀柄上，就要催马上前理论，却被王保保抬手死死拦住。
“不必与他一般见识。”王保保的声音低沉得像是闷雷，语气里压抑着浓重的怒火，“纳哈出的心思，大汗心里跟明镜似的。他派这三千人来，不过是做个样子，堵堵天下人的悠悠之口——既不违逆大汗的旨意，又能保全自己的实力，打得一手好算盘。咱们现在的首要任务是攻打开平卫，不能因为这点小事内讧，让明军坐收渔利。”
吐鲁帖木儿不甘地哼了一声，狠狠瞪了纳哈赤一眼，才缓缓松开了按在刀柄上的手。他也知道王保保说得对，如今明军在北疆布下重兵，徐达、常遇春等名将都驻守在边境，虎视眈眈。若是北元内部先起了冲突，只会让明军趁机发动进攻，到时候后果不堪设想。
正说着，远处传来一阵杂乱的马蹄声，夹杂着士兵的咳嗽声和兵器的碰撞声。众人抬眼望去，只见一群衣衫褴褛的骑兵正朝着集结地赶来。他们的甲胄破旧不堪，有的甲胄上布满了刀痕和锈蚀的痕迹，有的干脆没有甲胄，只穿着一件单薄的皮袄，在寒风中瑟瑟发抖；还有些人连战马都没有，只能徒步赶路，脚步踉跄，显然是经过了长途跋涉，早已疲惫不堪。
为首的是个瘦骨嶙峋的汉子，脸上带着一道长长的刀疤，从额头一直延伸到下巴，像是被利器劈开一般，显得格外狰狞。他骑在一匹瘦弱的老马身上，老马喘着粗重的气息，每走一步都摇摇晃晃，像是随时要倒下。此人正是蔑儿乞部的首领忽都。
蔑儿乞部是草原上的小部落，当年被成吉思汗灭族，残余部众侥幸逃脱后，一直苟延残喘，在草原上艰难求生。他们没有固定的游牧范围，只能在各个大部落的边缘地带活动，靠放牧和偶尔劫掠一些弱小的部落维持生计，日子过得极为困顿。
此番爱猷识理达腊下诏集结各部，蔑儿乞部也接到了命令。忽都打从心底里不想来——他比谁都清楚，以蔑儿乞部的实力，去跟明军硬拼，无异于以卵击石，纯属送死。可他不敢违抗汗庭的命令，若是不来，汗庭必然会派大军剿灭他的部落，到时候整个蔑儿乞部都会万劫不复。无奈之下，他只能带着部落里仅有的一千多青壮，星夜兼程赶来集结。
忽都勒住马，目光扫过眼前这支参差不齐的联军，嘴角忍不住扯出一抹苦涩的笑。他身后的部众们一个个面色愁苦，有的在低声抱怨，有的偷偷抹着眼泪，还有的双手合十，嘴里念念有词地祈祷着，希望这次出征能平安回去。他们都知道，此番前往开平卫，怕是十有八九回不来了。开平卫的明军有多勇猛，他们早有耳闻；更何况，那里还有个连幼童都不放过的杀神朱槿，光是听到这个名字，就让他们浑身发颤。
“忽都首领，你可算来了！”一个穿着锦缎内侍服的汉子快步走了过来，语气里带着几分不耐烦，显然是等了许久，“大汗有令，各部首领立刻到汗帐议事，不得耽搁！”
忽都连忙翻身下马，动作有些踉跄，站稳后快步走上前，躬身行礼：“劳烦公公通报大汗，我这就过去。”
那内侍瞥了一眼他身后衣衫褴褛的部众，脸上露出明显的嫌弃神色，鼻子里轻哼了一声，没再说话，转身便急匆匆地往汗帐方向走去。
忽都无奈地摇了摇头，转头对身边的亲兵吩咐道：“看好兄弟们，找个背风的地方扎营，约束好众人，不要惹事。”
“是，首领。”亲兵低声应道，语气里满是担忧。
而在更远处的边缘地带，还驻扎着几支队伍，那是瓦剌四部派来的偏师。瓦剌四部包括绰罗斯、杜尔伯特、和硕特、土尔扈特，世代游牧于漠西阿尔泰山一带，是漠西最强大的势力。他们与黄金家族本就貌合神离，只是在名义上臣服于北元汗庭，实则各自为政，有着自己的小算盘。
瓦剌的士兵个个身材高大，穿着厚实的皮甲，手里握着锋利的弯刀和强劲的弓箭，眼神凶狠，透着一股悍不畏死的野性。他们的旗帜上绣着各自的部落图腾：绰罗斯部是苍狼图腾，杜尔伯特部是雄鹰图腾，和硕特部是猛虎图腾，土尔扈特部是雄鹿图腾，四杆旗帜在寒风中猎猎作响，彰显着各自的身份。
这些瓦剌士兵警惕地盯着中央的汗帐方向，眼神里带着疏离，甚至还有几分隐隐的敌意。他们没有靠近其他部落的队伍，而是在边缘地带扎营，形成了一个独立的区域，与其他队伍泾渭分明。
瓦剌四部此番出兵，根本不是真心想帮北元对抗明军，不过是想借着这个机会，换取汗庭正式承认他们在漠西的统治权；同时趁着战乱劫掠一番，捞点粮食、布匹和牲畜等好处。若是战事顺利，他们便会继续跟进，抢夺更多的战利品；若是战事不利，他们会第一个掉头跑路，绝不会为北元汗庭卖命。
瓦剌四部的带队将领，是绰罗斯部的首领猛可帖木儿。他一身黑色皮甲，外罩一件貂皮披风，坐在一个简陋的马扎上，手里端着一碗热气腾腾的奶茶，慢悠悠地喝着。他的目光看似随意，却一直在不动声色地观察着集结地的动静——王保保的严谨、纳哈赤的散漫、忽都的窘迫，都被他尽收眼底。他在暗中判断，这场仗北元有没有胜算，瓦剌能不能从中捞到足够的好处。
“首领，咱们真的要帮北元打明军吗？”身边的一个亲兵忍不住问道，语气里带着几分担忧，“我听说开平卫的明军战力极强，还有那个叫朱槿的将军，手段狠辣至极，连草原部落的幼童都不放过，咱们要是真跟明军硬拼，怕是要损失惨重。”
猛可帖木儿放下奶茶碗，用袖口擦了擦嘴角的奶渍，嘴角勾起一抹冰冷的冷笑：“帮？咱们瓦剌从来只帮自己。此番前来，不过是看看热闹，顺便捞点好处罢了。若是王保保能打赢，咱们就跟着劫掠一番，赚点油水；若是他输了，咱们就立刻退回漠西，守住自己的地盘。北元的死活，与咱们瓦剌何干？”
亲兵点了点头，不再说话。他心里清楚，猛可帖木儿说得对，瓦剌的利益永远是第一位的，北元汗庭的存亡，从来都不是他们需要考虑的事情。
就在这时，帐前的明黄色龙旗猛地一扬，风里传来汗庭内侍洪亮的吆喝声，声音穿透寒风，传遍了整个集结地：“大汗有令，各部首领即刻到汗帐议事！不得有误！”
声音落下，各个部落的首领都动了起来。王保保深吸一口气，整理了一下身上的银甲，甲胄碰撞发出清脆的声响。他抬起头，目光坚定地望向汗帐方向，率先催马走了过去。他的步伐沉稳，可心里却沉甸甸的——他比谁都清楚，这场仗不好打，不仅要面对强大的明军，还要应对这些各怀心思的部落首领，稍有不慎，便是万劫不复的下场。
纳哈赤慢悠悠地翻身上马，嘴里哼着不成调的草原小调，一副漫不经心的样子。他根本没把这场议事当回事，在他看来，这场仗打不打、能不能打赢，都与他无关，只要能保住自己的三千人马，顺便捞点好处，就算完成任务了。
忽都则带着自己的几个亲信，畏畏缩缩地跟在最后。他一直低着头，不敢抬头看周围的部落首领，生怕被人欺负。蔑儿乞部势单力薄，在草原上毫无话语权，只能任由其他大部落摆布，根本没有反抗的资本。
猛可帖木儿也站起身，拍了拍身上的灰尘，对着身边的亲兵吩咐了几句，便带着几个心腹，不紧不慢地朝着汗帐走去。他的眼神里满是算计，心里已经开始盘算，如何在议事中为瓦剌争取最大的利益，如何才能在这场战乱中，让瓦剌获得最多的好处。
这支由汗庭嫡系、权臣私兵、藩属部落和小部落残部拼凑起来的联军，看似声势浩大，实则早已裂痕百出。各个部落离心离德，没有共同的目标，没有统一的指挥，只是因为北元汗庭的压力，才勉强聚在一起。这样的队伍，就算人数再多，也不过是一盘散沙。
没有人注意到，在集结地边缘的一处土坡后，两个穿着草原牧人服饰的汉子正趴在地上，将这一切尽收眼底。他们的眼神锐利如鹰，动作隐蔽至极，身上带着特制的香囊，掩盖了汉人的气味，让人根本无法分辨他们的真实身份。
这两人，正是朱槿派来的影卫。他们一路化妆成草原牧人，追踪打探，终于找到了北元的集结地。其中一个影卫小心翼翼地从怀里掏出一个油纸包，里面装着炭笔和羊皮纸。他快速地在羊皮纸上画着，将北元联军的营帐分布、队伍规模和各个部落的旗帜标志，都详细地记录了下来，没有遗漏任何一个细节。
“走，立刻回去禀报二爷！”画完后，另一个影卫压低声音说道，语气里带着几分急切。
两人对视一眼，没有多余的言语，悄然转身，像两道灵活的影子一样，快速钻进了旁边的草丛，很快便消失在茫茫荒原之中。
他们没有看见的是，此刻瓦剌的营帐内，一个身穿黑色僧袍的僧人正站在帐篷门口，目光幽深地望着他们离去的方向，眼神里带着一丝难以捉摸的光芒，久久没有移开。
北元汗帐通体由洁白的毡布搭建，顶部嵌着一圈鎏金饰件，在灰蒙蒙的天色下泛着微弱的光泽，寒风掠过毡帐边缘，卷起细碎的雪沫，更显帐内肃穆。
帐内空间宽敞，正中央的巨大楠木桌上铺着绘有草原疆域图的兽皮，兽皮一侧并列摆放着两个铜盘，一盘盛着块大筋道的生牛肉，一盘码着鲜嫩的生羊肉。
爱猷识理达腊身着明黄色龙袍，端坐在桌后铺着虎皮的宝座上，神情威严如冰，目光缓缓扫过下方按身份高低依次站立的各部落首领。
王保保、纳哈赤、猛可帖木儿、忽都等一众首领垂手侍立，帐内寂静得近乎窒息，唯有炭火盆里的木炭燃烧时发出“噼啪”声响，混杂着众人略显沉重的呼吸，在空气中交织弥漫。
“诸位首领，今日召集尔等，只为一件事——明寇欺我草原太甚，朱槿屠戮我族子民、堆尸为京观，此乃血海深仇！”爱猷识理达腊率先开口，声音洪亮如钟，带着不容置疑的威严，目光扫过桌案上的两盘肉，“本汗决意以草原旧俗表决：插牛肉，便是赞同即刻整军，南下攻伐开平卫，向明寇讨还血债；插羊肉，便是主张暂缓出兵，待时机再议。”
话音落下，帐内瞬间响起一阵悲愤的怒吼，不少首领攥紧了腰间的佩刀，眼神中燃起怒火。唯有纳哈赤在一旁撇了撇嘴，凑到身边亲兵耳边低语了几句，引得亲兵强忍着笑意低下头，这细微的举动被王保保尽收眼底，他眉头顿时皱得更紧。
“大汗，臣有异议！”王保保上前一步，躬身行礼，语气沉稳，“朱槿凶残狡诈，开平卫城防坚固，且如今初春冻土消融，草原处处泥泞，我军骑兵优势根本无法施展。若贸然进军，怕是未到开平卫城下，就已因粮草转运艰难、战马困顿折损大半兵力，得不偿失。”说罢，他目光落在铜盘上，却并未急于动手。
“王将军此言差矣！”纳哈赤猛地上前一步，不等爱猷识理达腊开口，便抽出腰间弯刀，“唰”地一声插进盛着牛肉的铜盘里，刀刃入肉半截，溅起少许血丝。他语气带着几分戏谑与不屑：“咱们草原汉子，难道还怕这点泥泞？早一日出兵，早一日为族人报仇！我这三千辽东精锐，随时可披甲上阵，打明寇一个措手不及！”
“纳哈赤首领倒是勇猛，可你只带三千人，自然无惧泥泞。”瓦剌绰罗斯部首领猛可帖木儿慢悠悠走上前，抽出佩刀插进了羊肉铜盘，动作干脆，“我瓦剌大军数千人，粮草转运、战马补给皆是大事，泥泞之地行军，怕是未战先溃。此事需从长计议，不可因一时激愤误了大局。”
“猛可帖木儿首领说得对！”杜尔伯特部首领特尔格台什紧随其后，同样将刀插进羊肉盘，他身后的黑袍僧人——道衍依旧垂着眼帘，双手合十，仿佛对帐内的表决与争论全然置身事外，“我部世代游牧于阿尔泰山，惯于山地作战，不耐泥泞跋涉。贸然进军，只会损兵折将，非但报不了仇，反而会让部落陷入险境，于战事无益。”
一时间，各部落首领纷纷上前插刀表决，帐内刀刃入肉的“噗嗤”声接连响起。以纳哈赤为首的几支部落首领将刀插进牛肉盘，主张即刻出兵；以王保保、猛可帖木儿为首的多数首领则选择了羊肉，力主暂缓进军。两派泾渭分明，争执声再次响起，帐内气氛愈发紧张凝重。
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忽都缩在队伍最末尾，低着头不敢上前。他目光偷瞄着桌上的两盘肉，心中一片冰凉——无论插哪一盘，蔑儿乞部都难逃炮灰的命运。赞同出兵，大概率会被派去冲锋陷阵；主张暂缓，也未必能躲过后续的征调，不过是早死晚死的区别。
“都安静！”爱猷识理达腊猛地一拍桌案，楠木桌上的铜盘微微震颤，帐内瞬间鸦雀无声。他目光扫过表决结果，沉声道：“主张暂缓出兵者居多，便依众议。但仇不能等，本汗决意，待一月后冻土干透、草原易行，便举全军南下攻伐开平卫！”
王保保躬身应道：“大汗英明！一月时间，足以让我等整军备战、囤积粮草。在此期间，可派小股骑兵袭扰开平卫周边，扰乱明寇军心，为大军出征扫清障碍。”
爱猷识理达腊点了点头，语气愈发沉凝：“王保保，本汗任命你为全军统帅，节制各部兵马，务必攻克开平卫，斩杀朱槿，让明寇付出血的代价！”
“属下遵旨！定不辱使命！”王保保躬身领命，眼神坚定如铁，语气中带着不容置疑的决心。
“纳哈赤！”爱猷识理达腊转头看向一脸不耐的纳哈赤，“你率部驻守辽西，袭扰明寇东路粮道，牵制其兵力，不得有误！”
纳哈赤心里虽不情愿，却也不敢违抗汗命，只得不情不愿地躬身应道：“属下遵旨。”
“猛可帖木儿、特尔格台什！”爱猷识理达腊又看向瓦剌两部首领，“你二人率瓦剌兵马袭扰明寇西路，配合主力作战。若敢退缩观望，本汗定不轻饶！”
“属下遵旨！”两人齐声应道，语气恭敬，眼底却藏着各自的盘算。
最后，爱猷识理达腊的目光落在了始终缩在末尾的忽都身上，语气平淡得不带一丝温度：“忽都，你率蔑儿乞部为大军先锋，一月后率先攻打开平卫城门，为后续大军开路。”
“什么？！”忽都猛地抬起头，脸色瞬间惨白如纸，声音都在不住颤抖，“大汗，我部……我部兵力薄弱，甲胄残破，恐难当先锋之任啊！求大汗收回成命！”
“哼，养兵千日，用兵一时！”爱猷识理达腊冷哼一声，语气中满是不耐烦，“让你当先锋，是本汗对你的信任！若再推三阻四，便是违抗汗命，休怪本汗将你蔑儿乞部满门抄斩！”
忽都浑身一颤，瞬间如坠冰窟，再也不敢反驳。他清楚地知道，汗命难违，这先锋之位哪里是什么信任，分明是让蔑儿乞部去送死。开平卫城墙坚固，明寇战力强悍，自己这一千多残兵冲上去，无异于以卵击石，十死无生，妥妥的炮灰。
“议事结束，各回营帐整军备战，不得懈怠！”爱猷识理达腊挥了挥手，示意众人退下。
各部落首领纷纷躬身行礼，转身退出汗帐。王保保面色凝重，步履沉稳地离去；纳哈赤依旧是一副漫不经心的模样，边走边跟亲兵说笑；猛可帖木儿与特尔格台什则凑在一起低声交谈，眼底满是算计；道衍紧随特尔格台什身后，依旧垂着眼帘，身影低调得如同影子。
忽都落在最后，步履沉重得如同灌了铅，缓缓走出汗帐。初春的寒风迎面吹来，带着刺骨的凉意，刮在脸上生疼，却远不及他心中的冰冷绝望。他抬头望向天空，灰蒙蒙的云层压得极低，仿佛随时会落下暴雪，正如此刻蔑儿乞部岌岌可危的命运。
回到自己的营帐，忽都无力地瘫坐在破旧的毡毯上。帐内简陋不堪，只有几个装着杂物的皮囊随意堆放，空气中弥漫着淡淡的霉味与马汗味。他摸索着从皮囊里掏出一个酒壶，里面装着劣质的马奶酒，酒液浑浊，还带着一股刺鼻的腥味。他拔开塞子，仰头猛灌了几口，辛辣的酒液灼烧着喉咙，却丝毫驱散不了心中的愁苦与绝望。
帐外传来阵阵欢笑声与烤肉的焦香，那是其他大部落的士兵在庆祝议事结束，他们喝着醇厚的好酒，吃着肥嫩的烤全羊，全然没有即将开战的紧张。这热闹的声响穿过毡帐缝隙钻进来，与帐内的死寂形成鲜明对比，更衬得忽都心中苦涩不已，眼眶微微泛红。