第一节 余烬
赤炎部山门内，焦黑的梁柱斜插在瓦砾堆里，风一过就簌簌往下掉灰。
空气中那股焦糊味混着血腥气，吸进肺里都带着铁锈的涩。
凌煅站在曾经的议事大殿前，脚下踩着半块烧剩的匾额，“炎”字只剩个“火”旁。
凌忠从废墟里扒拉出一本册子，拍了拍灰递过来：“公子，这是赤炎部的库房账簿。烧了大半，但还能看出些名堂。”
凌煅接过翻了两页。
赤炎部数百年积累，确实丰厚——灵石矿脉十七条，药园二十三处，坊市九座，还有各类功法典籍数百卷。
现在这些东西，名义上归青木寨、黑水门和他三方所有。
名义上。
“木青松和水无痕呢？”他合上册子。
“在外面候着。”
凌勇低声道，“两人都带了厚礼，看样子是怕公子清算。”
“请他们进来。”
不多时，木青松和水无痕一前一后走进来。
两人都没带随从，手里各捧着一个玉盒，脸上堆着笑，但那笑怎么看怎么勉强。
“凌前辈。”
木青松抢先开口，将玉盒奉上，“这是青木寨的一点心意，三百年份的‘青玉灵参’，聊表敬意。”
水无痕也赶紧递上玉盒：“黑水门特产的‘玄阴真水’，对淬炼金丹大有裨益。”
凌煅没接，只是看着他们。
两人被他看得心里发毛，额角都渗出汗来。
“坐。”
凌煅终于开口，指了指旁边的石墩——大殿里的椅子都烧没了。
两人小心翼翼坐下，半个屁股悬着，腰板挺得笔直。
“赤炎部的资源，按之前说的分。”
凌煅语气平淡，“但有个条件。”
“前辈请讲！”两人异口同声。
“我要你们两家，各出十名筑基修士，五十名炼气弟子，归我统辖。”
凌煅顿了顿，“期限，三年。”
木青松和水无痕脸色一变。
这可不是小事。
筑基修士是一个势力的中坚力量，炼气弟子是未来的根基。
一口气要这么多，等于在抽他们的血。
“前辈，这……”木青松想讨价还价。
“不愿意？”凌煅抬眼看他。
那眼神很平静，但木青松却感觉脊背发凉。
他想起三天前，那三个影殿的金丹中期是怎么死的——轻飘飘一掌，灰飞烟灭。
“愿意！愿意！”
他连忙道，“能为前辈效力，是他们的福分。”
水无痕也赶紧表态：“黑水门一定挑最好的弟子送来！”
“那就好。”
凌煅点点头，“人来了，我会亲自调教。三年后，若是他们愿意回去，我不拦着。若是愿意留下……那就看他们自己的选择了。”
这话说得客气，但两人心里都明白：肉包子打狗，有去无回。进了凌煅的门，三年后还能剩几个肯回来？
但形势比人强，他们没得选。
“另外，”
凌煅又道，“从今天起，大荒南域不许再有私斗。有什么矛盾，来找我调解。谁要是敢私下动手……”
他没说完，但意思很明白。
木青松和水无痕对视一眼，都看到了对方眼中的苦涩。
这下好了，头上多了个太上皇，以后做事都得夹着尾巴。
可转念一想，这未必是坏事。
至少凌煅立了规矩，他们也不用整天提防对方下黑手。
而且有这位金丹中期坐镇，外来的势力想插手大荒南域，也得掂量掂量。
“谨遵前辈之命。”两人躬身行礼。
“去吧，三日内把人送来。”
两人如蒙大赦，退了出去。
等他们走远了，凌忠才低声道：“公子，真要收他们的人？万一里面有奸细……”
“奸细肯定有。”
凌煅淡淡道，“正好，借这个机会清理一遍。能用的留下，不能用的……处理掉。”
他看向远处：“我们现在人手太少，光靠凌家旧部，撑不起一个势力。借鸡生蛋，是最快的办法。”
凌义从废墟深处走出来，手里拿着几块烧得变形的令牌：“公子，找到些有意思的东西。”
“什么？”
“赤炎部和中州往来的信物。”
凌义将令牌递过来，“上面有‘影’字印记，应该是影殿的东西。还有这个——”
他又掏出一枚玉简：“藏在炎煌修炼室的暗格里，有禁制保护，没被烧毁。”
凌煅接过玉简，神识探入。
玉简里记载的，是赤炎部这些年来向影殿输送的资源清单——灵石、药材、矿石，甚至还有活人。
而影殿给予的回报，则是功法和一些“特殊帮助”。
最后一页，是一段加密信息。
凌煅用祖炉之力强行破解，内容让他瞳孔微缩。
“三日后，使徒将至，取碎片，灭凌姓。”
日期是……七天前。
也就是说，在炎煌死之前，影殿已经派人来了。
那三个黑袍人，应该就是所谓的“使徒”。
但“使徒将至”的“将”字，用的是将来时。
那三个人，可能只是先头部队。
真正的“使徒”，恐怕还在后面。
而且……“灭凌姓”？
凌煅眼神冷了下来。
影殿要的不仅是祖炉碎片，还要斩草除根，杀尽所有姓凌的人。
“公子，怎么了？”凌忠见他脸色不对。
“没事。”
凌煅收起玉简，“去清点一下，赤炎部还有多少活口。愿意归顺的，收下。不愿的……给点路费，让他们走。”
“是。”
三人分头去忙。
凌煅独自站在废墟中，看着夕阳将断壁残垣染成血色。
影殿，上界，凌家灭门……这些线索像一张网，越收越紧。
他摊开手掌，祖炉虚影浮现。
十三块碎片已经归位，炉身凝实，炉火旺盛。但距离完整的祖炉，还差得远。
深蓝之书上记载，完整的祖炉有三十六块碎片。
他现在才集齐三分之一。
路还长。
但至少，他现在有了一块根据地，有了一批人手。
不再是孤身一人，东躲西藏。
“爹，娘，你们再等等。”他轻声说，“欠债的人，我会一个个找上门去。”
风吹过，卷起一地灰烬。
第二节 暗流
七天后，新立的“凌府”内。
说是府，其实就是把赤炎部没烧毁的几处建筑修葺了一下，凑合着用。
正堂上挂着一块新匾，龙飞凤舞的“凌”字是凌煅亲手写的，笔锋里透着杀气。
堂下站了三十多人。
左边二十个，是从青木寨和黑水门送来的人。
十个筑基，二十个炼气，年纪都不大，最大的也就三十出头。
一个个站得笔直，大气不敢喘。
右边十几个，是凌家旧部。
以凌忠三人为首，都是这些年暗中收拢的族人，修为参差不齐，但眼神都带着灼热的光——凌家，终于又有主心骨了。
凌煅坐在主位上，目光扫过众人。
“从今天起，这里就是你们的家。”
他开口，声音不大，却清晰传到每个人耳中，“我不管你们之前是哪家的人，也不管你们心里怎么想。既然来了，就得守我的规矩。”
他顿了顿：“规矩只有三条。第一，不得自相残杀。第二，不得背叛。第三，令行禁止。”
“违者，死。”
最后两个字说得很轻，却像重锤敲在每个人心上。
“现在，报上姓名，修为，擅长什么。”
左边队伍里，一个青衫青年率先踏出一步：“晚辈林风，筑基中期，擅长御风术和追踪。”
接着是个黑衣女子：“墨兰，筑基初期，擅暗杀和下毒。”
“赵虎，筑基后期，炼体修士，皮糙肉厚耐打。”
一个个报下来，青木寨和黑水门送来的人确实都是精锐。
十个筑基里，五个中期，三个初期，两个后期。
炼气弟子也都在七层以上。
凌煅听完，点点头：
“从今天起，你们三十人编为‘影卫’，由凌忠统领。日常训练、任务分配，都听他的。”
“是！”众人齐声应道。
“凌忠。”
“在！”
“带他们去熟悉环境，分配住处。
三天后，开始训练。”
“遵命！”
凌忠带着人退下后，堂里只剩下凌家旧部。
凌煅看着这些族人，眼神柔和了些：
“这些年，辛苦你们了。”
“为公子效力，不辛苦！”众人齐声道。
“从今天起，不必再躲躲藏藏。”
凌煅道，“你们编为‘内卫’，负责府内安全和情报收集。凌义、凌勇，你们俩负责。”
“是！”
“另外，凌义你去一趟中州。”凌煅沉吟道，“暗中打探两件事。第一，影殿的动向。第二……中州有没有凌家的分支，或者相关消息。”
凌义一愣：“公子，中州路途遥远，而且高手如云，我一个人……”
“我会给你准备保命的东西。”凌煅从储物戒指中取出三张符箓，“这是‘虚空遁符’，捏碎后可瞬移百里。还有这枚玉佩，遇到致命危险时会自动激活护罩，能挡金丹初期一击。”
他又拿出一袋灵石和几瓶丹药：“路上用。记住，安全第一，打探不到消息没关系，人必须活着回来。”
凌义眼眶一热：“公子放心，属下一定不负所托！”
“去吧，早去早回。”
凌义领命退下。
凌煅又安排了一些琐事，等众人都散去后，才揉了揉眉心。
当家做主，不容易。以前一个人，天大地大，打不过就跑。现在身后跟着几十号人，跑得了和尚跑不了庙。
但这是必经之路。想要复仇，想要查清真相，光靠一个人是不够的。他需要势力，需要情报网，需要资源。
“公子，有客来访。”凌勇的声音从门外传来。
“谁？”
“说是从‘天机阁’来的。”
天机阁？
凌煅眉头一挑。这是个神秘组织，专门贩卖情报，号称“天下事无所不知”。但收费极高，而且行踪诡秘，很少有人知道他们的据点在哪。
“请进来。”
不多时，一个穿着灰袍、戴着面具的人走进来。面具是纯白色的，没有五官，只有两个眼洞，看着有些瘆人。
“凌道友，久仰。”面具人的声音很中性，听不出男女，“在下天机阁执事，代号‘白面’。”
“请坐。”凌煅指了指旁边的椅子，“不知执事此来，有何指教？”
“指教不敢。”白面坐下，姿态从容，“听说凌道友近日整合了大荒南域，我阁特来道贺。顺便……谈笔生意。”
“什么生意？”
“情报生意。”白面道，“凌道友想知道什么，只要付得起价，我阁知无不言。”
凌煅盯着他：“包括影殿的底细？包括凌家灭门的真相？”
白面笑了——虽然看不见脸，但能感觉到他在笑。
“当然。不过这些情报的价码……可不低。”
“开个价。”
“影殿的底细，十万上品灵石。凌家灭门的真相……百万。”白面顿了顿，“而且，只收灵石，不收其他。”
凌煅沉默。
他现在全部家当加起来，也就几万上品灵石。百万？把他卖了都不够。
“付不起？”白面语气轻松，“没关系，可以先付定金，分期偿还。我阁的信誉，天下皆知。”
“分期？”凌煅眯起眼，“怎么个分法？”
“先付一成定金，剩余部分，十年内还清。利息嘛……每年一成。”白面道，“也就是说，如果凌道友想知道凌家灭门的真相，需要先付十万上品灵石，之后每年付十一万，付十年。”
凌煅算了一下。
十年下来，总共要付一百二十万上品灵石。而且前几年，他根本拿不出这么多钱。
“好算计。”他冷笑，“我若答应了，等于未来十年都要给你们天机阁打工。”
“凌道友言重了。”白面道，“这是公平交易。情报的价值，往往远超价格。比如凌家灭门的真相……知道了，或许能救你一命。”
这话说得意味深长。
凌煅盯着他看了半晌，忽然道：“你们天机阁，是不是早就知道我会来大荒南域？是不是早就知道我会和赤炎部对上？”
白面没否认：“我阁确实关注凌道友很久了。从你离开新岚城，进入云岚山脉开始。”
凌煅心头一凛。
也就是说，他的一举一动，都在天机阁的监视之下。这种被人看透的感觉，很不舒服。
“你们到底想干什么？”他沉声道。
“做生意。”白面语气诚恳，“凌道友，这个世界很大，水也很深。单打独斗，走不远。你需要盟友，需要情报，需要资源——而这些，我阁都能提供。”
他站起身，从袖中取出一枚玉牌放在桌上：“这是天机阁的客卿令牌。持此令牌，可在任何天机阁据点获取情报，享受八折优惠。购买情报的费用，可以延期支付。”
“条件呢？”凌煅没去碰令牌。
“条件很简单。”白面道，“将来若我阁有难，凌道友需出手相助三次。当然，不会让你做违背道义的事。”
凌煅沉默。
天机阁的示好来得太突然，也太诡异。这种神秘组织，绝不会做亏本买卖。他们看中的，恐怕不是现在的他，而是未来的潜力。
或者说……是他身上的祖炉。
“容我考虑考虑。”他最终道。
“应该的。”白面也不强求，“令牌留在这里，凌道友想通了，随时可以激活。另外，免费附赠一个消息——”
他顿了顿：“影殿的下一批人，已经在路上了。这次来的，是真正的‘使徒’。修为……元婴期。”
说完，他躬身一礼，转身离去。
来去如风，不留痕迹。
凌煅坐在椅子上，看着那枚白色玉牌，久久不语。
元婴期……
他现在是金丹中期，仗着祖炉和虚空圣火，勉强能和金丹后期一战。但元婴期，那是另一个层次的存在。金丹到元婴，是质的飞跃，十个金丹巅峰也未必打得过一个元婴初期。
如果影殿真的派元婴修士来，他除了跑，没有第二条路。
“公子。”凌勇走进来，脸色凝重，“刚收到消息，青木寨和黑水门那边，出了点问题。”
“说。”
“两家送来的弟子中，有几个人……死了。”凌勇压低声音，“死状很奇怪，浑身精血被抽干，像是被什么邪功吸干的。木青松和水无痕怀疑是我们动的手，已经带人找上门来了。”
凌煅眼神一冷。
这才几天，就有人按捺不住了。
“让他们进来。”
第三节 血案
前厅里，木青松和水无痕的脸色都很难看。
地上躺着三具尸体，都用白布盖着。但从白布下露出的手来看，确实干瘪得只剩皮包骨，指甲发黑，死前显然遭受了极大的痛苦。
“凌前辈。”木青松强压着怒气，“我青木寨送来的十名弟子，三天内死了两个。水门主那边，也死了一个。死法一模一样，都是夜里在住处暴毙，第二天才发现。这……您得给我们一个交代。”
水无痕也阴沉着脸：“凌前辈，我们两家是诚心归附，送来的人也都是精锐。现在不明不白死了三个，底下的人心都慌了。若是不查清楚，恐怕……”
后面的话他没说，但意思很明显：若不给个说法，人心就散了。
凌煅蹲下身，掀开白布看了看尸体。
确实是精血被抽干，而且抽得很彻底，连骨髓都没剩下。这种手法，不像是寻常邪功，倒像是……
“血祭。”他缓缓吐出两个字。
“血祭？”木青松一愣，“前辈的意思是……”
“有人用活人精血修炼，或者……举行某种仪式。”凌煅站起身，“你们送来的弟子中，有没有人修炼过血道功法？或者，有没有什么可疑的举动？”
两人面面相觑，都摇了摇头。
“送来的人我们都查过底细，绝对清白。”水无痕道，“而且这种死法，也不是一般血道功法能做到的。抽干精血容易，但抽得这么彻底，连一点残余都不留……至少得是金丹期的邪修。”
金丹期的邪修？
凌煅心头一动。
赤炎部刚灭，影殿的人就来了。现在又冒出个邪修……会不会是影殿的手段？故意制造混乱，搅乱局势？
正想着，门外传来急促的脚步声。
凌忠匆匆走进来，脸色发白：“公子，又出事了。我们凌家旧部里……也死了一个。”
“什么？！”凌煅眼神一厉，“带我去看！”
死者是个二十多岁的青年，叫凌小山，是凌家旁系子弟，炼气七层修为。死状和那三人一模一样，精血被抽干，尸体蜷缩在床上，脸上还残留着惊恐的表情。
他的住处就在凌府内院，离凌煅的住处不到百丈。能在这么近的距离杀人而不被察觉，凶手要么修为极高，要么……有特殊手段。
凌煅站在床前，神识仔细扫过尸体。
忽然，他瞳孔一缩。
在凌小山的眉心深处，残留着一丝极淡的黑色气息。那气息阴冷、邪恶，带着浓郁的死气。若不是他有祖炉之力强化神识，根本发现不了。
“这是……冥气？”木青松也察觉到了，失声惊呼，“难道是冥修？！”
冥修，修炼冥界功法，以死气、阴魂为食，是修真界最遭人唾弃的邪道之一。这种修士往往神出鬼没，行踪诡秘，而且手段残忍，动辄屠城灭寨。
如果真是冥修作祟，那事情就严重了。
“传令下去。”凌煅沉声道，“所有人，三人一组，不得单独行动。夜间加派双倍巡逻，一有异动，立刻示警。”
“是！”
木青松和水无痕也连忙告退，回去安排自家弟子。
等人都走了，凌煅才问凌忠：“小山死前，有什么异常吗？”
凌忠想了想：“昨天下午，他说身体不舒服，提前回房休息。当时脸色确实有点白，我还问他是不是修炼出了岔子，他说没事，就是有点累。”
“他最近接触过什么人？”
“都是府里的熟人。哦对了——”凌忠忽然想起什么，“前天晚上，他值夜巡逻，说在后山看到一个黑影，追过去就不见了。当时以为是眼花了，没当回事。”
后山？
凌煅立刻往后山赶去。
后山是赤炎部的禁地，据说埋着历代族长的尸骨，平时很少有人来。山道荒草丛生，墓碑东倒西歪，阴气森森。
凌煅沿着山道往上走，神识铺开，仔细搜索。
走到半山腰时，他忽然停下脚步。
前方的草丛里，有一个淡淡的脚印。脚印很深，像是有人在这里站了很久。脚印周围，草木枯黄，泥土发黑，显然是死气侵蚀的痕迹。
他蹲下身，手指沾了点泥土，放在鼻尖闻了闻。
腥臭，带着腐败的味道。
“果然……”
凶手在这里停留过，而且时间不短。凌小山看到的黑影，很可能就是凶手。
但凶手为什么选在这里？后山有什么特别？
凌煅继续往上走，一直走到山顶。
山顶是一片平地，中央有一座石砌的祭坛。祭坛不大，只有丈许方圆，上面刻满了密密麻麻的符文。那些符文很古老，风格和祖炉碎片上的很像，但更加阴森邪异。
祭坛中央，有一个凹槽，槽底残留着暗红色的污渍——是血，而且不止一个人的血。
凌煅脸色沉了下来。
这是一座血祭坛！
有人在用活人精血举行某种仪式！
他仔细检查祭坛的符文，越看越心惊。这些符文组合起来，是一个极其恶毒的阵法——“聚魂血煞阵”。此阵需以七七四十九个活人为祭，抽干精血，凝聚血煞，用以召唤或供养某种邪恶存在。
四十九个……
现在已经死了四个，还差四十五个。
凶手的目标，恐怕不止是凌府的人。整个大荒南域，都可能成为他的猎物。
“公子！”凌勇的惊呼从山下传来。
凌煅飞身下山，只见凌勇指着山脚一处草丛：“这里……又有尸体！”
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草丛里躺着一具女尸，穿着黑水门的服饰，死状和之前一模一样。但她的手里，紧紧攥着一块碎布——是灰色的布料，边缘有焦痕。
凌煅拿起碎布看了看，又闻了闻。
布料上有股淡淡的焦糊味，像是被火烧过。而且这布料……很粗糙，不像是修士穿的，倒像是凡人的粗布衣。
“去查。”他冷声道，“大荒南域最近有没有出现穿灰衣的陌生人，尤其是……身上有焦糊味的。”
“是！”
凌勇领命而去。
凌煅看着手中的碎布，眼神越来越冷。
他有种预感，这个冥修，和影殿脱不了干系。或者说……就是影殿派来的。
如果真是这样，那对方的目的，恐怕不只是杀人那么简单。
血祭、冥修、影殿、上界……
这些线索像乱麻一样缠在一起，理不清，剪不断。
但有一点可以肯定：对方在暗，他在明。这样被动挨打，不是办法。
得想个法子，把这条毒蛇……引出来。
第四节 引蛇
夜深，无月。
凌府内灯火通明，巡逻的弟子一队接一队，脚步声在寂静的夜里格外清晰。所有人都绷紧了神经，眼睛瞪得老大，生怕错过一点风吹草动。
后院柴房里，凌煅盘膝坐在一堆木柴上，闭目养神。
他在等。
白天他故意放出消息，说自己练功出了岔子，需要闭关疗伤，就在这柴房里。消息传得很快，整个凌府上下都知道了。
如果凶手的目标里有他，今晚一定会来。
时间一点点过去。
子时，丑时，寅时……
天快亮时，柴房外终于有了动静。
很轻，像猫踩在瓦片上的声音。但凌煅的神识一直笼罩着周围十丈，任何细微的动静都逃不过他的感知。
来了。
他睁开眼，眼中闪过灰蓝色的光。
柴房的门被无声推开，一道黑影闪了进来。黑影裹在灰色的斗篷里，看不清面容，但身上那股阴冷的死气，隔着老远都能感觉到。
黑影停在凌煅身前丈许处，似乎在观察。
凌煅“艰难”地睁开眼睛，“虚弱”地问：“谁……谁在那里？”
黑影笑了，声音嘶哑难听：“凌家的小子……没想到这么容易就得手了。炎煌那废物，死得不冤。”
他上前两步，伸出枯瘦如柴的手，抓向凌煅的天灵盖。
但就在指尖即将触碰到凌煅的瞬间，凌煅眼中精光暴射！
“等你很久了！”
他暴起出手，斩虚刀化作一道幽蓝闪电，直劈黑影面门！
黑影大惊，仓促间向后暴退，同时祭出一面黑色骨盾挡在身前。
铛——！
刀盾相撞，爆发出刺耳的金铁交鸣。骨盾上被劈出一道深深的裂痕，黑影被震得连退三步，斗篷的帽子掀开，露出真容。
那是一个干瘦的老者，脸色惨白如纸，眼眶深陷，眼珠浑浊，嘴唇乌黑。最诡异的是，他的额头上有一个黑色的符文，正缓缓蠕动，像是活物。
“冥血老鬼？”凌煅认出了这人。
冥血老鬼，百年前成名的大魔头，金丹后期修为，修炼冥血魔功，嗜好以活人精血修炼。后来被正道围剿，重伤逃遁，销声匿迹多年。没想到，居然投靠了影殿。
“小子，你诈我？！”冥血老鬼又惊又怒。
“不诈你，你怎么会现身？”凌煅冷笑，“说吧，影殿派你来，除了杀我，还有什么目的？”
冥血老鬼眼神闪烁：“你以为我会告诉你？”
“不说也没关系。”凌煅持刀上前，“等我搜了你的魂，自然什么都知道了。”
“狂妄！”冥血老鬼怒喝，双手结印，“冥血噬魂！”
他额头的黑色符文陡然亮起，化作无数黑色丝线，如毒蛇般射向凌煅。丝线所过之处，空气都发出“嗤嗤”的腐蚀声，显然剧毒无比。
凌煅不闪不避，祖炉虚影在身后浮现，炉口喷出灰蓝色火焰，将黑色丝线尽数烧成青烟。
“虚空圣火？！”冥血老鬼骇然失色，“你……你怎么会……”
“问题真多。”凌煅一步踏出，刀光再起！
这一次，他用上了全力。金丹中期的修为毫无保留地爆发，刀气中蕴含的虚空之力撕裂空间，封死了冥血老鬼所有退路。
冥血老鬼拼命抵挡，祭出各种邪门法宝。黑色骷髅、血幡、骨刺……但这些东西在虚空圣火面前，都跟纸糊的一样，一碰就碎。
“不可能……你明明只是金丹中期，怎么这么强？！”他越打越心惊。
“因为你太弱了。”凌煅一刀斩碎最后一面骨盾，刀锋停在了冥血老鬼的咽喉前，“最后一次机会，说，还是不说？”
冥血老鬼脸色惨白，额头的黑色符文疯狂闪烁，似乎在传递什么信息。
凌煅眼神一厉，一刀斩下！
但刀锋落下时，冥血老鬼的身体忽然“砰”的一声炸开，化作漫天血雾。血雾中，一道黑色流光疾射而出，朝着后山方向逃去。
“血遁术？跑得掉吗？”
凌煅纵身追去。
两人一前一后，眨眼间就追到了后山祭坛。黑色流光一头扎进祭坛中央的凹槽，血光大盛！
祭坛上的符文逐一亮起，散发出浓郁的血腥味。凹槽里的污渍开始沸腾，像是有什么东西要出来了。
“以我之血，唤汝真名……幽冥使者，降临此界！”
冥血老鬼的声音从血光中传来，嘶哑而疯狂。
凌煅脸色一变。
这老鬼在召唤冥界生物！而且看这架势，召唤的还不是普通货色！
他立刻出手，斩虚刀全力劈向祭坛！
但刀锋触及祭坛的瞬间，一股恐怖的反震力传来，将他震飞出去。祭坛周围浮现出一层血色的光罩，将攻击全部挡下。
“晚了……小子，你死定了！”冥血老鬼狂笑，“使者降临，需要血食。就用你的精血，作为使者的第一份祭品吧！”
血光冲天而起，将夜空映得一片血红。
祭坛中央的凹槽里，缓缓伸出一只手。
一只骨手，通体漆黑，指甲长而尖锐，散发着浓郁的死亡气息。紧接着，是第二只，第三只……最后，一个三丈高的骷髅从血光中爬了出来。
骷髅通体漆黑，眼窝里跳动着幽绿的火焰。它手中握着一柄巨大的骨镰，镰刃上血迹斑斑，不知道饮了多少生灵的血。
幽冥使者，元婴初期！
凌煅瞳孔骤缩。
麻烦了。
他现在是金丹中期，仗着祖炉和虚空圣火，能和金丹后期一战。但元婴期……差距太大了。
骷髅转过头，“看”向凌煅。幽绿的魂火跳动，似乎在评估这个猎物的实力。
然后，它动了。
骨镰一挥，一道漆黑的刀气破空而来！刀气所过之处，草木枯萎，岩石风化，连空间都仿佛被死亡侵蚀，变得脆弱不堪。
凌煅不敢硬接，化虚遁术施展到极致，险之又险地避开。
刀气擦身而过，他感觉左臂一阵刺痛。低头看去，手臂上多了一道浅浅的血痕，伤口处血肉发黑，正在快速腐烂。
死气侵蚀！
他连忙运转圣火灼烧伤口，将死气逼出。但就这么一耽搁，骷髅的第二刀已经到了。
这一次，刀气封死了所有闪避空间，逼他硬接。
凌煅咬牙，祖炉虚影浮现，炉口喷出滔天火焰，化作一面火焰盾牌挡在身前。
轰——！！！
刀气与火焰盾牌撞在一起，爆发出惊天动地的巨响。火焰盾牌剧烈震动，表面出现道道裂痕，最终“砰”的一声炸开。
凌煅被震飞出去，撞断三棵大树才停下，大口吐血。
差距太大了。
元婴期随手一击，他就要全力抵挡。这样下去，最多三招，他必死无疑。
“小子，放弃吧。”冥血老鬼的声音从骷髅身后传来，“使者大人是元婴期，你一个金丹中期，再怎么挣扎也是徒劳。”
凌煅擦掉嘴角的血，缓缓站起来。
“元婴期……确实很强。”他笑了，“但谁说，我一定要自己打？”
他双手结印，口中念诵古老咒文。
随着咒文的进行，他身后的祖炉虚影开始疯狂旋转。炉身上的十三块碎片逐一亮起，炉耳的双龙仰天长啸，炉足的凤凰展翅欲飞。
“以炉为引，以血为媒……先祖英灵，再临人间！”
他咬破舌尖，喷出一口精血在祖炉上。
炉身吸收了精血，爆发出刺眼的灰蓝色光芒。光芒中，一道虚幻的身影缓缓凝聚——正是先祖凌破天！
但这一次，身影比上次凝实了许多，气息也更加强大。
“又是你？”骷髅发出嘶哑的声音，“一缕残魂，也敢阻我？”
凌破天看了骷髅一眼，淡淡道：“冥界的小鬼，也敢来阳间撒野？”
他一掌拍出。
这一掌，比上次更恐怖。掌印所过之处，空间寸寸碎裂，时间仿佛都停滞了。骷髅想要躲闪，却发现自己被一股无形的力量禁锢，动弹不得。
“不——！！！”
掌印落下，骷髅连惨叫都没发出，就被拍成了粉末。连带着祭坛、血光、冥血老鬼的残魂，一起灰飞烟灭。
一切尘埃落定。
凌破天的身影开始消散，他看向凌煅，眼中带着欣慰。
“孩子，你做得很好。但记住，这只是开始。影殿背后，还有更恐怖的存在。你必须……尽快变强。”
“先祖，凌家灭门的真相，到底是什么？”凌煅忍不住问。
凌破天沉默片刻，缓缓道：“祖炉，是钥匙。一把打开‘上界之门’的钥匙。那些人不惜屠灭凌家满门，就是为了这把钥匙。”
“上界之门？”
“一个传说。”凌破天身影越来越淡，“集齐三十六块碎片，重铸祖炉，就能打开通往‘真仙界’的大门。而真仙界里……有成仙的契机。”
他最后看了凌煅一眼：“保护好自己，也保护好祖炉。在你有足够的实力之前，不要让任何人知道，你集齐了多少碎片。”
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话音落下，身影彻底消散。
凌煅站在原地，久久不语。
真仙界，成仙契机……
原来如此。
难怪影殿、中州势力，甚至上界的存在，都对祖炉如此执着。成仙，是每个修士的终极梦想。为了这个梦想，屠灭一个家族，又算得了什么？
他握紧拳头，眼中闪过坚定的光。
“既然你们想要，那我就偏不给。不仅不给，我还要用这把钥匙……打开你们的地狱之门。”
晨光熹微，照在他身上。
前路艰险，但他已无退路。
第五节 远行
三日后，凌府正堂。
凌煅坐在主位上，下方站着凌忠、凌勇，以及影卫的几名队长。木青松和水无痕也在，两人神色恭敬，再没有之前的倨傲。
“冥血老鬼已死，后山的祭坛也被我毁了。”凌煅缓缓道，“但影殿不会善罢甘休。下次来的，可能就是真正的元婴修士。”
众人脸色凝重。
“所以，我决定离开一段时间。”凌煅道，“去中州。”
“公子！”凌忠急了，“中州高手如云，您一个人去太危险了！”
“正是因为我一个人，才安全。”凌煅摇头，“带着你们，反而是累赘。而且，有些事必须去中州才能查清楚。”
他看向木青松和水无痕：“我走后，凌府由凌忠暂代管理。你们两家，务必全力配合。若让我知道有人阳奉阴违……”
“不敢！不敢！”两人连忙表态。
“另外，我会留下一批功法和资源。”凌煅取出几枚玉简，“这些都是我从赤炎部和影殿修士身上得到的，品阶不低。你们拿去，好好培养弟子。三年后我回来，希望看到一支能打的队伍。”
“是！”
安排完所有事务，凌煅独自回到后院。
他取出天机阁的客卿令牌，犹豫片刻，还是激活了。
令牌亮起微光，投射出一幅地图。地图上标注着几十个光点，都是天机阁在大荒南域的据点。
其中一个光点，就在云岚山脉深处。
凌煅记下位置，收起令牌。
他又从储物戒指中取出一枚黑色的令牌——是从冥血老鬼身上搜出来的。令牌正面刻着“影”字，背面是一串数字：七十三。
“影殿第七十三号使徒……”凌煅喃喃道。
一个金丹后期的魔头，在影殿只能排到七十三号。那前面那些，该有多强？元婴？甚至……化神？
压力如山。
但他没有退缩。
收拾好行装，凌煅最后看了一眼凌府，转身离去。
他没有惊动任何人，就像来时一样，悄无声息。
山道上，他遇到一个意料之外的人。
白面。
还是那身灰袍，那张白色面具，站在路中央，像是在等他。
“凌道友，要走了？”白面问道。
“嗯。”
“去中州？”
“是。”
白面沉默片刻，从袖中取出一枚玉简：“这个送你。”
凌煅接过玉简，神识扫过。里面记载着中州各大势力的分布、特点、禁忌，还有一份详细的地图。甚至标注了几个天机阁的据点，以及接头暗号。
“为什么帮我？”他问。
“投资。”白面直言不讳，“我看好你的潜力。这些情报，就当是前期投资。将来你若真能成事，别忘了今日的情分。”
“若我死在半路呢？”
“那就当我眼光不好，投资失败。”白面笑了，“不过我相信，你不会那么容易死的。”
他顿了顿：“另外，免费附赠一个消息。中州凌家，确实有一支分支，不过很低调，几乎不参与修真界的事务。他们的家主叫凌沧海，元婴初期修为。如果你要去寻亲，可以找他。”
凌家分支？元婴初期的家主？
凌煅心头一震。
他一直以为凌家已经灭门，没想到还有分支存世。如果真是这样，那……
“他们和本家的关系如何？”他问。
“这个我就不清楚了。”白面摇头，“凌家的事，水很深。我建议你，去中州后先不要暴露身份，暗中观察一段时间再说。”
“明白了。”凌煅拱手，“多谢。”
“不客气。”白面回礼，“一路顺风。”
两人擦肩而过。
走出很远后，凌煅回头看了一眼。白面已经不见了，山道上空荡荡的，只有风吹过树叶的沙沙声。
这个天机阁，越来越神秘了。
但他现在没时间深究。
收起玉简，凌煅继续赶路。
三天后，他走出云岚山脉，踏上通往中州的官道。
官道宽阔，能容八马并行。
路上车马如龙，行人如织，有商队，有镖局，有独行的修士，也有拖家带口的凡人。
中州，修真界的中心，无数人向往的圣地。
那里有更广阔的天地，更强大的对手，更复杂的局势，也有……更接近真相的机会。
凌煅混入人流，朝着远方那座巍峨的城池走去。
风扬起他的衣角，露出腰间悬挂的斩虚刀。
刀未出鞘，但锋芒已露。
此去中州，不知何时能归。
但有些路，必须走。