夜色如墨，寒风似刀。
在溃兵队长的引领下，一行人沿着崎岖隐秘的山径，终于在天亮前，抵达了一片被白雪覆盖的针叶林深处。林中有一处天然的岩石断崖，断崖底部，巧妙地利用岩缝和伪装，开辟出了一个隐蔽的入口——正是寒鸦哨站。
入口处有暗哨，见到溃兵队长后立刻现身，但目光警惕地扫过焱铭等人，尤其是气质不凡、气息深沉的焱铭，以及明显负伤的穆图祖孙。
“刘队长？你们回来了？这几位是……”暗哨是名精瘦的魂宗，低声询问。
“快！带我们去见王副统领！有紧急军情和重要客人！”刘队长（溃兵队长）急声道。
暗哨见刘队长神色焦急不似作伪，又看了看气度俨然、不似凡俗的焱铭，不敢怠慢，立刻引着众人进入岩缝。
岩缝后是一条向下的、人工开凿的甬道，曲折蜿蜒，走了约莫百丈，眼前豁然开朗。这是一个被掏空的山腹空间，面积不小，约莫能容纳数百人。岩壁上镶嵌着发光的萤石，映照着内部忙碌而紧张的场景：数十名身着天斗军服或便装的魂师和士兵正在整理装备、传递情报、照料伤员，空气中弥漫着血腥、药草和紧张的气息。
哨站中央，一名身穿黑色皮甲、身材魁梧、面容刚毅、左脸颊有一道刀疤的中年男子，正皱着眉头听取一名斥候的汇报。他气息浑厚，魂力波动赫然达到了84级魂斗罗的层次，正是此地的最高指挥官——王副统领，王啸山。
听到脚步声，王啸山抬头看来，目光首先落在刘队长身上，眉头一皱：“刘奔，你们小队怎么就回来这几个？黑石岭情况如何？”随即，他的目光锐利地扫向焱铭一行人，尤其在焱铭身上停顿了片刻，眼中闪过惊疑与警惕。他竟完全看不透这个年轻人的深浅！
“副统领！黑石岭……失守了！弟兄们……大部分都……”刘奔（刘队长）眼眶一红，语带哽咽，随即强忍悲痛，快速将黑石岭失守、炎狼先锋沿霜冻河谷迂回、以及途中被焱铭所救的事情简要汇报了一遍。
“……多亏这位焱铭大人出手相救，否则我们小队也回不来了！焱铭大人实力深不可测，弹指间便重创了武魂帝国一名魂圣追兵！听闻凛冬城侧翼危急，大人愿助我们一臂之力！”刘奔最后激动地说道。
王啸山听完，脸色更加凝重。黑石岭失守，炎狼先锋迂回侧翼，这无疑是个极坏的消息。他再次看向焱铭，抱拳沉声道：“多谢阁下出手救援我部下。不知阁下尊姓大名，来自何方？为何会出现在这北境险地？”
他的语气客气，但带着明显的审视和怀疑。这也难怪，如今北境局势糜烂，各方势力错综复杂，突然出现一个实力强大、来历不明的年轻人，声称要帮助凛冬城，任谁都会心生警惕。
焱铭神色平静，坦然迎上王啸山的目光：“在下焱铭，原炽火学院学员，曾效力于天斗联盟，与七宝琉璃宗、昊天宗亦有渊源。”他顿了顿，继续道，“因故离开大陆一段时日，近日方归。闻听天斗剧变，帝国危难，特来北境，欲助雪崩皇子一臂之力，重振天斗。”
他没有详细说明自己的龙族传承和火神考核，这些信息太过惊世骇俗，且与当前局势关系不大。只点出与天斗联盟和上三宗的渊源，表明立场。
“炽火学院？天斗联盟？”王啸山眉头微蹙，似乎在回忆。炽火学院他有所耳闻，是天斗帝国境内的元素学院之一，但似乎并非顶尖。眼前这年轻人给他的感觉，却远超寻常学院天才。至于“因故离开大陆一段时日”，更是语焉不详。
“阁下实力惊人，王某佩服。但如今局势诡谲，武魂帝国细作无孔不入。阁下所言，空口无凭，王某身为凛冬城前哨统领，肩负警戒重任，不敢轻信。”王啸山话语虽客气，但意思很明确——需要证明。
影锋有些不满，想要开口，被影烬用眼神制止。他们理解王啸山的谨慎，在这种时候，任何疏忽都可能导致万劫不复。
焱铭并不意外，他轻轻点头：“王统领谨慎，理所应当。不知统领需要如何证明？”
王啸山目光闪动：“听闻阁下弹指重伤魂圣，实力超群。王某不才，想请阁下切磋一二，领教高招。同时，也想请教几个问题，关于天斗城内局势及几位故人近况，以辨真伪。不知阁下意下如何？”
他想通过交手，亲身体验焱铭的实力层次和魂力属性（天斗联盟的魂师多有传承，魂力特性有迹可循），同时通过提问来试探对方是否真的了解天斗核心圈的情况。
“可以。”焱铭爽快答应，“此地狭窄，我们出去过招。”
一行人来到哨站外一处相对开阔的林间空地。天色微明，积雪映着晨光。
王啸山脱下披风，露出精悍的身躯，脚下两黄两紫四黑八个魂环缓缓升起，气势沉凝如山。他的武魂是一柄沉重的黑色阔剑，剑身宽厚，散发着沉稳的土属性能量波动，看来是防御或力量型的强攻系战魂师。
“王某武魂‘黑岩重剑’，84级强攻系战魂斗罗，请指教！”王啸山沉声道，双手握剑，摆出起手式。他虽然提出切磋，但面对深不可测的焱铭，丝毫不敢大意，一上来就准备全力以赴。
焱铭却依旧随意地站着，甚至连武魂都未释放，只是对着王啸山点了点头：“请。”
王啸山眼神一凝，对方如此托大，要么是狂妄，要么是真正实力远超自己。他不敢怠慢，低喝一声，第三魂环亮起，黑色阔剑上瞬间覆盖上一层厚重的岩石铠甲，重量和防御力大增，同时第一魂环亮起，他脚下发力，地面微震，整个人如同重型战车，带着呼啸的风声，一剑劈向焱铭！势大力沉，沉稳老辣，不求花哨，只求以力破巧！
面对这足以开山裂石的一剑，焱铭终于动了。他并未闪避，只是缓缓抬起右手，五指张开，掌心对着劈来的阔剑剑刃。
在王啸山和周围众人（哨站内不少魂师士兵也出来围观）惊愕的目光中，那覆盖着岩石铠甲、沉重无比的黑色阔剑，在距离焱铭掌心尚有三寸时，便如同陷入了一个无形的、粘稠无比的力场沼泽，速度骤降，最终停滞不前！
王啸山脸色涨红，双臂肌肉贲张，魂力疯狂输出，却感觉自己的剑仿佛砍在了最坚韧的龙皮上，又像是陷入了无穷无尽的流沙，前进不得，后退不能！
而焱铭，只是单掌虚按，面色如常，连脚步都未曾移动半分！
“这……这怎么可能？！”王啸山心中骇然。他这全力一剑，即便是寻常封号斗罗，也不敢如此轻描淡写地硬接！对方对力量的控制，已经达到了匪夷所思的境界！
焱铭看着王啸山，淡淡道：“王统领，小心了。”
话音落下，他掌心微微向前一吐。
一股柔和却沛然莫御的暗劲，如同潮水般顺着剑身涌向王啸山！
王啸山只感觉一股无法抗拒的巨力传来，虎口剧震，黑色阔剑几乎脱手，整个人更是被推得踉跄后退七八步，才勉强稳住身形，体内气血一阵翻腾，满脸难以置信。
仅仅是掌力外放，就将他逼退！而且对方明显留手了，否则这股暗劲足以让他受伤！
高下立判！双方实力差距，判若云泥！
“阁下……神威！”王啸山深吸一口气，压下心中的震撼，收起武魂和魂环，抱拳躬身，语气已带上了一丝敬意，“王某有眼不识泰山，之前多有冒犯，还请阁下勿怪。”
仅仅一招，他就明白，眼前这年轻人，实力绝对在封号斗罗之上，而且是远超普通封号斗罗的存在！这样的人，如果是敌人，根本无需如此麻烦，直接动手，寒鸦哨站无人能挡。他愿意与自己切磋，已是给足了面子。
“王统领职责所在，不必介怀。”焱铭收回手掌，态度依旧平和。
此时，王啸山心中的疑虑已消去大半。他想了想，又问了几个关于天斗城、七宝琉璃宗、昊天宗近期（在他得知政变消息前）的细节问题，比如七宝琉璃宗近期的商业动向、昊天宗几位长老的脾性传闻、以及天斗皇家学院几位着名导师的名字等。
焱铭对答如流，甚至能说出一些不为外人知的趣闻轶事（部分是以前在天斗联盟时耳濡目染，部分是从海矛斗罗和生命信标信息中得知），这让王啸山最后一丝疑虑也烟消云散。
“果然是自家人！”王啸山脸上露出笑容，再次郑重抱拳，“焱铭阁下，王某代表凛冬城前线将士，欢迎您的到来！您的援手，对我们来说，无疑是雪中送炭！”
他立刻将焱铭等人请回哨站内部，奉上热茶（虽然简陋），详细介绍了当前凛冬城面临的局面，尤其是炎狼先锋这支侧翼威胁的详细信息。
“根据最新斥候回报，炎狼先锋五千骑兵，目前正在霜冻河谷中段‘冰瀑潭’附近扎营休整。蒙克斗罗行事谨慎，营地防御严密，斥候放得很远，我们的人很难靠近。他们预计最迟明日下午，就能抵达霜冻河谷出口，那里距离北地谷仓只有不到五十里，骑兵一个冲锋就能到！”
王啸山忧心忡忡：“正面战场上，武魂帝国那支偏师主力由‘铁壁斗罗’（92级防御系）率领，兵力约三万，正在猛攻凛冬城正面防线‘霜冻堡’。我方三位封号供奉和主力都在那里苦战，抽不出手来应对侧翼。我们寒鸦哨站，加上周边几处暗哨，能动用的机动力量，总共不到五百人，魂师不足百人，最高战力就是我自己……根本无力阻拦炎狼先锋。”
他将期盼的目光投向焱铭：“阁下实力通神，不知可有良策，能解这侧翼之危？”
所有人的目光都聚焦在焱铭身上。
焱铭沉吟片刻，手指在简陋的木桌上轻轻敲击着，龙瞳中光芒闪烁。
“五千精锐骑兵，一位92级封号斗罗……正面击溃，难度不小，且容易打草惊蛇，引起正面敌军主力警觉。”他缓缓道，“我们的目标，是消除侧翼威胁，为凛冬城争取时间。或许，可以尝试……斩首。”
“斩首？”王啸山眼睛一亮，随即又皱眉，“蒙克斗罗本身实力强横，且身处大军之中，戒备森严，想要刺杀，难如登天。”
“未必需要潜入大军。”焱铭嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“我们可以，引蛇出洞。”
他看向王啸山：“王统领，你对霜冻河谷地形熟悉，可知有没有什么地方，既适合伏击，又能让蒙克斗罗不得不离开大军主力，单独或带着少量精锐前来探查？”
王啸山陷入沉思，手指在地图上（简易的羊皮地图）比划着。突然，他手指点在一处：“这里！‘寒铁矿山’！位于霜冻河谷中上游的一个岔路，里面有一座废弃的古代寒铁矿洞，据说矿洞深处，偶尔会渗出一种对火属性魂师有极强吸引力和辅助修炼效果的‘地心暖玉髓’。那蒙克斗罗是强攻系火属性，对这种天材地宝定然不会无动于衷！”
他眼中闪过精光：“如果我们能伪造出‘地心暖玉髓’近期有喷发迹象，或者矿洞出现异宝的假消息，并让这消息‘恰好’被他的斥候探知……以封号斗罗的自信和对自身实力的倚仗，他很可能会亲自带一小队亲卫前来查看！毕竟，大军行动缓慢，而探宝则贵在神速隐秘！”
“好主意！”影锋赞道。
“关键在于，如何伪造出足以以假乱真的异象和消息，并且让他相信。”影烬冷静地补充。
焱铭看向穆图老人：“穆图前辈，您是阵法和符文大家，可能伪造出类似‘地心暖玉髓’能量喷发的幻象或能量波动？”
穆图老人捋着胡须，思索道：“若有合适的火属性高阶晶石作为能量源，配合一些古老的幻象阵法，模拟出短时间的能量喷发异象，老朽可以一试。但想要长时间维持，且瞒过封号斗罗的感知，恐怕……”
“不需要长时间。”焱铭道，“只需要在他到来时，有那么一瞬间足够逼真的爆发即可。只要将他引入矿洞深处……那里，就是他的葬身之地！”
计划的核心渐渐清晰：利用寒铁矿洞和伪造的宝物异象，引诱蒙克斗罗脱离大军，进入预设的伏击地点，由焱铭亲自出手，将其雷霆击杀！只要主帅一死，五千骑兵群龙无首，威胁自解，甚至可能因此溃退！
“事不宜迟！王统领，立刻安排可靠人手，在通往寒铁矿洞的各条路径上，散布‘矿洞异象’的消息，务必让炎狼先锋的斥候‘偶然’探知。同时，挑选一批最精锐、最擅长隐匿和山地作战的好手，随我们前往寒铁矿洞布置！”焱铭果断下令。
“是！我这就去安排！”王啸山精神大振，仿佛看到了绝境中的一线曙光，立刻转身去部署。
一场针对武魂帝国封号斗罗的斩首行动，在这北境的寒鸦哨站中，紧锣密鼓地策划开来。
而焱铭的归来首战，也将在这冰天雪地的霜冻河谷中，正式打响！
【本章结束】
计划确定：利用寒铁矿洞伪造异宝出世假象，引诱“赤炎斧”蒙克斗罗脱离大军，进行斩首行动。接下来将进入行动实施阶段。
在前往寒铁矿洞布置和等待鱼儿上钩的过程中，您认为他们首先需要克服的难题或可能出现的意外是：
幻阵布置：穆图老人布置模拟“地心暖玉髓”喷发的幻象阵法，需要特定的高阶火属性晶石和稳定的能量源。可能材料不足，或阵法布置过程中出现意外能量波动，提前惊动敌人或导致阵法效果不佳。
地形利用与伏击点选择：寒铁矿洞内部结构复杂，需要选择最有利于伏击（限制对方发挥、便于己方突袭和撤离）的地点。可能需要对矿洞进行提前探查和清理，过程中遭遇盘踞其中的魂兽或未知危险。
敌军斥候与反侦察：炎狼先锋的斥候定然不是庸手。在散布消息和监视对方反应的过程中，可能会与敌人的精锐斥候发生遭遇或反侦察对抗，需要极其小心，避免打草惊蛇。
蒙克的多疑与试探：蒙克斗罗身为封号斗罗，又是军团副帅，必然多疑谨慎。即使得到消息，也可能不会亲自前来，或派遣替身、或先派大批部队清场。需要应对他的各种试探，确保他能“放心”地踏入陷阱。