血焰王朝的东境长城，近看比远观更加令人窒息。
百米高的暗红色金属城墙表面并非光滑一片，而是布满了狰狞的尖刺和倒钩，在血色天空下泛着冷硬的光泽。城墙顶部，每隔十米就站立着一名全副武装的守卫，他们穿着血红色的铠甲，头盔的面甲呈咆哮的恶魔造型，只露出冰冷的目光。
城门是一道宽三十米、高五十米的巨大金属闸门，表面蚀刻着燃烧的血焰纹章。此刻闸门半开，只留出供单辆车辆通过的缝隙。门两侧排列着二十名守卫，为首的是个五阶血魔族军官，额头生着一对弯曲的恶魔角，猩红的眼眸如同凝固的鲜血。
队伍排得很长。商队、旅人、奴隶贩子、佣兵团……形形色色的魔族等待着入关。空气中混杂着汗味、血腥味、魔兽的膻味，以及一种压抑的躁动感。
赫卡洛斯四人排在队伍中段。他扶着祖父，古力娜扎糖牵着薇拉，两人都低着头，尽量减少存在感。但即便如此，周围仍有不少目光投来——四阶魔将的气息，永夜之国的服饰风格，还有那个明显是混血儿的小女魔，在这个边境关口显得颇为醒目。
“下一个！”
轮到他们了。
五阶军官抬起手，示意他们上前。他的目光如刀锋般扫过四人，在赫卡洛斯胸前的月影家族徽章上停留了一瞬，又在古力娜扎糖脸上打量片刻。
“身份，来意。”军官的声音低沉沙哑，用的是血焰王朝官方语——一种喉音很重、音节短促的语言。
古力娜扎糖上前半步，微微躬身，用流利纯熟的血焰语回应，发音标准得如同母语者:“尊贵的守卫长大人，我们来自永夜之国。这位是月影家族的赫卡洛斯少爷，因家族内部变故前来贵国暂避。我是他的侍女娜扎，这位是老管家里姆，还有表妹薇拉。”
军官的眉毛挑了挑:“永夜之国？月影家族？没听说过。”
“月影家族是永夜之国的中等贵族，主营暗影矿开采和影织品贸易。”古力娜扎糖不卑不亢地解释，同时从怀中取出一卷羊皮纸——那是她精心伪造的身份文件，上面不仅有月影家族的纹章，还有永夜之国某个边境城市的官方印章，“这是我们的身份证明和通关文牒。”
军官接过文件，粗略扫了一眼。他的目光更多停留在赫卡洛斯身上:“四阶魔将？这么年轻，永夜之国的中等贵族能培养出这种天才？”
赫卡洛斯抬起头，三只眼睛平静地与军官对视，用略微生涩但语法正确的血焰语回答:“家族倾尽资源培养，加上一些……特殊机缘。”
他说得简短，却恰到好处地暗示了自己有“奇遇”或“秘密”——在血焰王朝这种崇尚个人武力的国家，这种暗示反而比详细解释更有说服力。
军官盯着他看了几秒，忽然笑了。那笑容很冷，带着审视的味道。
“特殊机缘？有意思。”他将文件递还给古力娜扎糖，“但是，根据王朝法律，所有入境的外国贵族，需缴纳‘庇护金’——每人一千血金币。奴隶减半，孩童按成人计。”
一千血金币一人？赫卡洛斯心中一惊。按照古力娜扎糖之前的介绍，血焰王朝的货币购买力极强，一枚血金币足够普通三口之家生活一个月。四人就是四千血金币——这几乎是抢劫。
古力娜扎糖脸色也变了变，但她很快恢复平静，从储物袋中取出钱袋，数出四千枚暗红色的金属钱币。钱币正面是燃烧的血焰纹章，背面是狰狞的恶魔头颅。
“请守卫长大人清点。”
军官接过钱袋，掂了掂，随手抛给身后的副官。他的目光又落在薇拉身上。
“混血儿？什么血统？”
“木魔与血魔的混血，母亲是木魔族平民。”古力娜扎糖回答得很快，“因父母双亡，前来投奔赫卡洛斯少爷。”
军官蹲下身，盯着薇拉琥珀色的眼睛看了许久。小女魔害怕地向后缩，紧紧抓住古力娜扎糖的手。
“琥珀瞳……确实是木魔族的特征。”军官站起身，挥了挥手，“进去吧。记住，在血焰王朝境内，遵守王朝法律。贵族有贵族的特权，但也有责任。惹出事来，就算你是外国贵族，也一样按律处置。”
“谨记大人教诲。”
闸门缓缓打开，露出门后的景象。
赫卡洛斯扶着祖父，踏过了那道界线。
就在脚掌落地的瞬间，他感到空气中的魔能性质发生了剧变。如果说奥术联邦的魔能是“有序”“稳定”“包容”的，那么这里的魔能就是“狂暴”“灼热”“排外”的。魔力涌入体内时，带着一种针刺般的灼痛感，需要刻意运转功法才能适应。
但相应的，这里的魔能浓度比联邦高出至少三成。对适应了的修炼者来说，修炼速度会更快——前提是能承受那种狂暴属性对经脉的冲击。
“这就是血焰王朝……”，古力娜扎糖轻声说，声音中带着复杂的情绪。
眼前是一座巨大而粗犷的边境要塞城市。
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建筑风格与联邦截然不同——没有优雅的曲线，没有精美的装饰，只有棱角分明的巨大石块和暗红色的金属框架。街道宽阔得夸张，足够十辆重型战车并行，地面铺着整块的黑色玄武岩，被无数车轮和蹄印磨得光滑如镜。
街上的魔族种族单一得多。超过七成是血魔族和炎魔族，皮肤从暗红到赤红不等，额头上大多生有角或骨刺。其余三成是其他种族，但大多衣着朴素，许多还戴着标识奴隶身份的金属项圈。
空气中的声音也很不同。没有联邦城市那种温和的交谈声、轻快的音乐声，取而代之的是粗哑的吆喝、金属碰撞的铿锵、鞭子抽打的脆响，以及……压抑的哭泣和呻吟。
“让开！都让开！”
一队骑兵从街道中央疾驰而过，坐骑是种高三米、头生独角的赤红色魔兽。骑兵穿着血色重甲，挥舞着鞭子驱赶挡路的行人。一个躲闪不及的老年木魔族被鞭子抽中后背，惨叫着扑倒在地，背上瞬间皮开肉绽。
骑兵们看都没看，扬长而去。
周围的魔族对此似乎习以为常，默默绕开倒地的老者，继续前行。几个戴着奴隶项圈的魔族想上前搀扶，但被主人用眼神制止。
赫卡洛斯的三只眼睛微微眯起。
“别多事。”古力娜扎糖低声提醒，“在血焰王朝，管闲事是取死之道。除非你有碾压一切的实力。”
他们沿着主街向前走。沿途的景象不断冲击着赫卡洛斯的认知:
街边有公开的奴隶市场。木桩上拴着几十个不同种族的魔族，有男有女，有老有少，大多衣衫褴褛，身上带伤。拍卖者用皮鞭抽打地面，高声叫卖着。
“新到的货！三阶岩魔战士，只要八百血金币！”
“木魔少女，擅长治愈术，处女，一千二！”
有角斗场，透过栅栏能看到里面正在进行血腥搏杀，两个浑身是血的魔族正在用最原始的方式互相撕咬，周围坐满了狂热的观众，下注声、呐喊声、怒骂声震耳欲聋。
有公开处刑的广场。绞刑架上挂着七八具尸体，下方跪着几个等待行刑的囚犯，罪名牌上写着“盗窃”“逃亡”“侮辱贵族”等字眼。行刑者是个五阶炎魔，正慢条斯理地磨着一柄巨大的斩首斧。
也有繁华的商业区。但与联邦那种精致典雅的店铺不同，这里的店铺更像是坚固的堡垒——厚重的金属门，狭小的窗口，门口站着全副武装的护卫。售卖的商品也以武器、铠甲、魔能器械、战斗药剂为主，奢侈品很少见到。
“血焰王朝是军事帝国，一切以战争和武力为核心。”古力娜扎糖边走边低声解释，“这里的贵族封号不是世袭的，而是靠军功换取。平民想晋升，唯一的途径就是参军立功。奴隶想获得自由，也只能在战场上用敌人的头颅来换。”
她指向远处一座高耸的暗红色塔楼:“那是‘军功碑’，上面刻着历代获得爵位的将士名字。每杀一个同阶敌人，记一功；越阶杀敌，记三功；积累到一定功勋，就能换取爵位、封地、奴隶……所以这个国家的战争欲望永远无法满足，因为每个人都在渴望用敌人的血铺就自己的晋升之路。”
赫卡洛斯沉默地听着。
他想起奥术联邦——虽然也有不公和黑暗，但至少表面上有法律、有秩序、有对弱者的基本保护。而这里……赤裸裸的弱肉强食，规则简单而残酷:强者拥有一切，弱者不配活着。
“我们要去的‘赤血城’，是血焰王朝十二座主城之一，由‘血焰亲王’霍恩·焚烬统治。”古力娜扎糖继续说，“霍恩亲王是八阶巅峰的强者，在王朝内地位排前五。他的领地相对‘开明’——允许外国贵族定居，鼓励商业，对奴隶的管理也比较规范。所以很多流亡者选择去那里。”
“你对他很了解？”
古力娜扎糖顿了顿:“几年前……执行任务时，在赤血城住过一段时间。”
她没有细说是什么任务，赫卡洛斯也没问。
……
他们来到城市中央的“飞行驿站”。
这是一片占地数平方公里的巨大场地，停靠着上百头各种飞行魔兽。最小的翼展也有五十米，最大的几头如同小山，背上驮着多层建筑——那是长途客运的“空中楼船”。
古力娜扎糖带着他们走向其中一艘楼船。这艘船由一头名为“赤羽雷鹏”的六阶魔兽承载，魔兽翼展超过两百米，通体覆盖着赤红色的羽毛，羽毛间跳跃着蓝色的电火花。它背上的建筑有三层，用暗红色的木材和金属建造，看起来坚固而实用。
“去赤血城，四人，最快的一班。”古力娜扎糖对售票窗口后的工作人员说。
那是个三阶炎魔族女性，额头上有一簇燃烧的火焰纹身。她抬眼看了看赫卡洛斯四人，报出价格:“每人三百血金币，奴隶半价，孩童全价。行程十五天，中途停靠三站。魔兽食宿费另算，每天五十血金币每人。”
又是近两千血金币。
古力娜扎糖再次付款，换来四枚赤红色的金属令牌——那是登船凭证。
登船口有守卫检查令牌和身份。这次简单得多，守卫只是确认令牌真伪，就挥手放行。
他们登上楼船二层，找到了自己的舱室。房间不大，只有四张简陋的床铺和一个小桌，但至少干净私密。
古力娜扎糖将祖父安顿在床上，薇拉也爬上另一张床，很快在疲惫中沉沉睡去。
赫卡洛斯站在舷窗边，望着窗外。
下方，要塞城市逐渐变小。街道如同纵横交错的刻痕，魔族如同蠕动的蚂蚁。更远处，血焰王朝的疆土向四面八方延伸，大地呈现暗红色，山脉如同巨兽的脊骨，河流如同流淌的鲜血。
这个国家，与他所熟悉的一切都不同。
残酷，暴烈，但也……充满原始的生机和力量。
“后悔吗？”古力娜扎糖走到他身边，轻声问。
赫卡洛斯沉默片刻，摇了摇头。
“这里虽然残酷，但至少规则明确。强者生存，弱者淘汰——很公平。而且……”，他顿了顿，“在这种环境里成长起来的强者，才是真正能掌控自己命运的强者。”
古力娜扎糖看着他，紫色的眼眸中闪过一丝复杂的光芒。
“你变了很多，赫卡洛斯。五年多以前那个在贫民区挣扎的少年，现在已经是个能在残酷世界立足的魔将了。”
“你也是。”赫卡洛斯看向她，“五年前那个在舞台上唱歌的‘古力娜扎糖’，和现在这个能周旋于各方势力之间的‘娜扎’，也判若两人。”
两人相视，都看到了彼此眼中的疲惫，但也看到了某种……坚韧。
楼船开始上升。
赤羽雷鹏发出震耳欲聋的鸣叫，巨大的双翼缓缓扇动，掀起狂暴的气流。建筑在震动，舱室内的物品轻微摇晃。
透过舷窗，大地越来越远。要塞城市变成红色斑点，东境长城变成细线，更远处的奥术联邦疆土，已经完全看不见了。
他们离开了。
离开了那个给予他痛苦也给予他成长的地方，来到了这个更加残酷但也更加广阔的世界。
前方，还有十五天的航程，十几万公里的路途。
目的地，赤血城，血焰王朝十二主城之一，一个新的起点。
赫卡洛斯收回目光，看向舱室内。
祖父在沉睡，薇拉在沉睡，古力娜扎糖坐在床边，轻轻哼着那首永夜之国的摇篮曲。
这一刻，在这艘飞向未知的楼船上，在这片血色国度的天空中，他感到一种奇异的平静。
无论前方有多少挑战，无论这个世界多么残酷。
至少此刻，他们在一起。
楼船继续攀升，穿过云层，进入平流层。
窗外，血焰王朝的大地在下方铺展，无边无际，如同暗红色的海洋。
而他们，如同海洋中的一叶扁舟，向着彼岸驶去。