昏暗的树洞内，时间仿佛都变得粘稠而缓慢。缝隙中透入的微光吝啬地照亮一小片区域，大部分空间依旧沉浸在朦胧的阴影里。小南靠在粗糙的树干内壁上，脸色在生命药剂的滋养下虽然恢复了一丝血色，但失血过多的苍白依旧明显，如同上好的白瓷，透着一股易碎的脆弱感。她的呼吸轻浅而均匀，但眉宇间残留的疲惫与痛楚，却难以完全掩饰。
佐助坐在她对面不远处，目光落在她苍白的脸颊上，沉默了片刻。他知道小南的身体在药剂作用下正在快速恢复，但精神的损耗和失血带来的虚弱，并非药剂能瞬间弥补。
“南姐，”他开口，声音放得很轻，像是怕惊扰了这份劫后余生的寂静，“你累了吧？靠着我休息一会儿吧。这里暂时安全。”
小南闻言，抬起眼帘，浅橘色的眸子在昏暗中看向佐助，里面没有了平日的清冷与疏离，只剩下淡淡的疲惫和一丝不易察觉的依赖。她确实感到一阵阵无法抗拒的倦意袭来，身体仿佛被掏空，每一根骨头都在叫嚣着需要休息。
她没有矫情，轻轻点了点头，声音带着伤后的沙哑和虚弱：“嗯……麻烦你了，佐助。”
她挪动了一下身体，动作有些迟缓僵硬。佐助见状，主动靠了过去，将肩膀递给她。小南微微倾身，将头轻轻靠在佐助略显单薄却异常稳当的肩头。隔着衣物，她能感觉到少年身体传来的温热，以及那份令人安心的、属于强者的沉稳气息。紧绷的神经在这一刻终于彻底松弛下来，沉重的眼皮缓缓阖上。
佐助调整了一下姿势，让她靠得更舒服些。近距离下，他更能清晰地看到小南侧脸的轮廓，以及那苍白到近乎透明的皮肤。鬼使神差地，也许是出于好奇，也许是想说点什么打破沉默、分散她对伤痛和疲惫的注意力，他轻声说道：
“南姐……你的身体，好像也是纸做的一样。”他的手指虚虚地指了指小南的手臂和肩膀接触到的部位，语气带着一丝少年人特有的、不加掩饰的疑惑，“触感……很特别。”
靠在肩头的小南闻言，并未睁眼，嘴角却轻轻弯起一个极淡的、几乎看不见的弧度。那笑容里没有不悦，反而有种被孩子发现了秘密般的、淡淡的无奈与坦然。
“嗯，”她轻声应道，声音仿佛也带着纸页摩擦的微响，“就是纸。”
这个答案让佐助微微一怔。
小南继续用那虚弱却清晰的声音解释道，像是在分享一个无关紧要的小秘密：“我把特制的查克拉纸……用‘式纸之舞’的秘术，紧密地贴在皮肤上。这样……施展纸遁忍术的时候，反应更快，消耗更小，操控也更精细。”
她顿了顿，似乎在回忆这种做法的由来：“而且……这些查克拉纸经过特殊处理，本身也具有一定的防御能力。可以缓冲冲击，一定程度上隔绝毒素和恶劣环境的影响……在雨隐村那种地方，有时候，多一点防护，就多一分活下去的机会。”
听到这里，佐助心中顿时了然。难怪之前带土那贯穿性的致命一击，小南虽然心脏被刺穿，重伤濒死，但身体结构却没有像寻常人那样被彻底搅烂，甚至还能在药剂作用下快速愈合。原来她的身体表层，早已被这些查克拉纸构成的“第二层皮肤”所覆盖、强化。
但了然之后，随之涌上心头的，却是一股更加沉重的、几乎令人窒息的情绪。
居然……要这样。
要这样时时刻刻，连睡觉、呼吸、日常生活的每一刻，都要用忍术将脆弱的身体包裹在查克拉纸构成的防护层里。
要这样将自身的一部分，改造成更适合战斗、更适合生存、却也更加“非人”的形态。
只是为了……在雨隐村那种地狱般的地方，在晓组织那种危机四伏的环境里，“多一点活下去的机会”。
这轻描淡写的几句话背后，是怎样一种日复一日、年复一年、刻入骨髓的警惕与小心翼翼？是怎样一种为了生存而不得不进行的、对自我身体的“改造”与“工具化”？
‘南姐以前的日子……真不是人过的。’这个念头如同冰锥，狠狠刺入佐助的胸膛，带来一阵尖锐的闷痛。他想起了鼬，想起了宇智波灭族之夜，想起了自己那段充满仇恨与痛苦的黑暗岁月。但即便如此，至少他的身体还是自己的，他的脆弱与痛苦，至少是纯粹的、属于“人”的。而小南她们……似乎连这份“纯粹”的脆弱，都成了一种奢侈。
他能感觉到靠在自己肩头的小南，身体虽然放松，但那层薄薄的、坚韧的查克拉纸触感，却无时无刻不在提醒着他这份沉重的过往。
沉默在树洞中弥漫了片刻。
佐助深吸一口气，将心中那翻涌的沉重情绪缓缓压下。他转过头，看着小南闭目休息的侧脸，那张总是带着疏离与坚韧的面具，此刻在疲惫和脆弱中，终于显露出属于她这个年龄的女子应有的柔和线条。
他的声音放得很轻，很缓，却带着一种前所未有的、如同宣誓般的郑重：
“南姐，你放心。”
小南的睫毛微微颤动了一下。
佐助继续说道，目光仿佛穿透了厚重的树干，投向了某个遥远而光明的未来：
“等我……完成了自己的理想。”
“我会让这世界，变得不一样。”
“到那时候……”
他的声音顿了顿，变得更加坚定，更加清晰，每一个字都仿佛带着重量：
“再也不用让任何人……像你们过去那样，为了活下去，就必须要这样……时时刻刻小心翼翼，连身体都要变成武器和盾牌。”
“我会创造一个……让大家都能安心地、像‘人’一样活着，不需要时刻担心明天，不需要用伤害自己去换取生存空间的世界。”
“我保证。”
这不是空洞的安慰，也不是一时兴起的豪言壮语。这是他基于自身力量、基于对忍界现状的认知、基于内心某种模糊却日益清晰的愿景，所做出的、最郑重的承诺。
靠在肩头的小南，身体似乎几不可察地僵了一下。她没有睁眼，但佐助能感觉到，她靠着自己的力道，似乎更沉了一些。
许久，她才用几乎微不可闻的声音，轻轻“嗯”了一声。
那一声轻应里，没有质疑，没有期待，只有一种淡淡的、仿佛接受了这份沉重承诺的疲惫，以及……一丝极其微弱的、连她自己都未必察觉的、被触动后的暖意。
树洞内重新恢复了寂静。
只有两人清浅的呼吸声，以及洞外隐约传来的、风吹过林梢的沙沙声。