我指尖还扣着茶盏边缘，目光落在户部尚书手中那支玉簪上。他依旧举着手，像是要把簪子递给我，又像是在等什么人来取。殿内灯火摇曳，映得簪身翠绿泛出暗光，顶端那只喜鹊的翅膀微微反光，像刚沾过水汽。
满座宾客都在盯着他，可没人敢动。
我缓缓起身，裙摆拖过地面，脚步放得极轻。走近时，我垂眸看向他脚边——方才掉落的帕子还在那儿，一角被他的鞋尖压住。我弯腰去拾，袖口顺势掩住手掌动作，指腹悄然贴上一道薄如蝉翼的净灵符。这符不显光、不发热，只在我皮肉之下流转一层微不可察的屏障，隔绝灵力外泄。
就在指尖触到帕子的瞬间，我屈膝俯身，借着宽袖遮挡，一缕净灵火自指尖探出，轻轻扫过玉簪表面。
火光未明，怨气先至。
一股阴寒猛地从簪尖炸开，直冲我眉心。识海中的镇魂令骤然翻腾，自动将那股浊气吸入，炼化为一丝净灵火回补经脉。我眼前一黑，随即浮现出一张女子的脸——苍白、年轻，眼角有颗小痣，嘴唇干裂，正剧烈喘息。
“我是……陈家村的阿阮……”她的声音像是从井底传来，断断续续，“他来了……选中了我……纯阴之体……不能逃……九十九个……一个都不能少……”
话音未落，她面容扭曲，双眼猛然睁大，喉咙里发出一声撕裂般的哀嚎。我看见她被人按在地上，头顶插进一支玉簪，鲜血顺着发丝流下，而那只喜鹊仿佛活了过来，振翅飞起，衔走一缕魂光。
画面戛然而止。
玉簪恢复死寂，静静躺在尚书掌心，仿佛刚才那一幕从未发生。
我缓缓直起身，将帕子攥在手里，指尖有些发麻。陈家村，就在无忧村西边三里地，两村共用一口水井。阿阮这个名字，我在青竹送来的名单上见过——上个月失踪的第七名女子，阴年阴月阴日生，八字纯阴。
而“九十九个”，正是镇魂令从密信怨气中读出的献祭数目。
这不是巧合。也不是普通的恶鬼作祟。这是有人在系统性地收集纯阴之女，用她们的魂魄喂养某种东西——或许是即将成型的野生鬼王，或许……是别的更可怕的存在。
我正欲退后，余光却猛地一凝。
礼部尚书转头看了过来。
不只是他。工部尚书也在这时抬起头，两人动作几乎同步，眼神空茫，嘴角却扬起同样的弧度，像是被同一根线牵动的木偶。他们的衣袖随着抬臂微动，露出手腕内侧——那里缠着细绳，红得刺眼，纹路蜿蜒如活物，与南宫景澄密室中那些红线如出一辙。
我呼吸一滞。
三位尚书，三司重臣，全都被控了。不止是意识被压制，连执念都被植入。他们口中反复提到的“第三个”，不是偶然的疯言疯语，而是仪式进程的标记。户部尚书说“第三个时辰到了”，礼部尚书临死前嘶吼“第三个已经开始”——他们在执行同一个指令。
而我现在，正站在这个仪式的注视中心。
我强迫自己移开视线，低头整理袖口，借着这个动作，将净灵符残余之力封入腕间血脉，防止镇魂令再有波动泄露。心跳在耳中轰鸣，但我脸上没有半分波澜。我甚至轻轻叹了口气，像是被吓到了一般，低声对身旁侍女道：“去倒杯温茶来，尚书大人这般模样，看着怪瘆人的。”
侍女应声而去。
我缓步退回偏席，坐下时裙摆自然铺展，遮住手背仍在微微跳动的筋络。净灵火在体内缓缓流转，压制着识海因强行截取记忆而带来的震荡。我闭了闭眼，再睁开时，目光已沉静如水。
不能再等了。
无忧村那边必须尽快动手，否则下一个失踪的，可能就是第十八个。而朝中这三位尚书，只是冰山一角。南宫景澄能在不动声色间控制三司要员，说明他的布局早已铺开多年。这些红绳能缠住高官，自然也能缠住百姓。那些失踪的女子，会不会也有官员家眷？只是未曾上报？
我端起茶盏抿了一口，热水滑过喉咙，稍稍压下胸中翻涌的寒意。
就在这时，户部尚书忽然动了。
他缓缓收回手臂，将玉簪插入自己发髻，动作认真得像个赴约的新郎。然后他站起身，脚步僵硬地朝殿门走去。经过我身边时，他顿了一下，头也不回地说了句：“新娘……不能迟到。”
声音沙哑，却带着一种诡异的期待。
我放在膝上的手指微微蜷起。
礼部尚书和工部尚书在同一刻站了起来，动作整齐得不像活人。他们没有说话，也没有看我，只是并排跟在户部尚书身后，三人步伐一致，走向殿门。侍从想要阻拦，却被南宫景澄抬手制止。
“让他们去。”他坐在主位上，语气平静，“时辰到了，该做的事总要做完。”
我没有看他。
我只是盯着那三道背影，直到他们消失在朱漆门外。
夜风从门口灌进来，吹得烛火一阵晃动。我察觉到袖中那张净灵符正在缓慢碳化——它完成了隔绝任务，现在已经失效。我悄悄将它揉成粉末，撒进茶盏底部。
殿内重新热闹起来，仿佛刚才那一幕从未发生。乐师继续奏乐，宾客谈笑，仿佛只是几位大人身体不适离席。但我清楚，这场宴席早就变了味。这些人喝的不是酒，是遮羞布；听的不是曲，是催命符。
我低头看着茶盏里的浮沫，忽然想到一件事。
阿阮说“他来选人”。不是“它”，是“他”。
说明动手的人是活的，有形体，能行走于人间。而能同时操控三位尚书、潜入村庄掳走女子、还能精准锁定八字纯阴之人……这个人必定身居高位，掌握资源，且深谙术法禁忌。
南宫景澄完全符合。
但他为什么要这么做？培养鬼王？还是……他自己就是那个需要被喂养的存在？
我正思索着，忽觉指尖一凉。
低头一看，方才拾起的帕子不知何时滑落在膝上，边缘已被汗水浸湿。我伸手去拿，却发现帕角绣着一行小字——原本不该有的。
“戌时三刻，东角门。”
字迹歪斜，像是匆忙写就，墨色泛青，透着一股阴气。
我心头一紧。
这不是我的帕子。
刚才弯腰时，有人换了。或者……这根本就是阿阮留下的最后讯息？
我迅速将帕子塞进袖中，指尖在内侧摩挲片刻——布料质地普通，但夹层里似乎藏着什么东西，薄而硬，像是一片指甲盖大小的骨片。
就在这时，南宫景澄的声音响起。
“爱妃。”他看着我，唇角微扬，“你手里拿着什么？”