他再次召来另外几名机灵且口才不错的庄丁。这些人大多是最早投靠的流民，对赤松庄有很强的归属感，也对朝廷的横征暴敛深恶痛绝。
“你们几个，换上破旧衣服，分批离开庄子，去石见国其他地方，特别是那些更偏僻、更穷困的村落。”小泉正雄低声吩咐，“不用做别的，就像以前一样，跟那里的乡亲‘闲聊’。告诉他们，朝廷为了赔唐国的银子，已经把未来几年的税都预征了，接下来还有更多的‘协力金’、‘海防捐’；告诉他们，吉川家这样的豪族，不仅不会帮他们，还会趁机低价收购他们的土地，甚至把交不起税的人抓去矿山做苦工；告诉他们，难波京的公卿们，一边喝着美酒看着舞伎，一边盘算着从他们身上再榨出多少油水……总之，让他们知道，除了等死或者卖身为奴，他们已经没有活路了。”
他顿了顿，眼中闪过一丝幽光：“但是，也要不经意地提一句，听说温泉津这边，有些地方有人愿意收留走投无路的人，给饭吃，给地种……不过，千万别说是我们赤松庄。就说……听路过的行商说的，传言而已。”
“是，老爷！我们懂了！”庄丁们心领神会。他们亲身经历过那种绝望，如今在赤松庄过上了安稳日子，对小泉正雄描绘的那种“其他地方”可能存在的“希望”，既有同情，也有一种隐秘的、希望更多人能像他们一样“得救”的心态，更有着对制造这一切苦难的朝廷和豪族的愤恨。让他们去散布这些消息，再合适不过。
与此同时，温泉津，“大唐货栈”。
程处默正在后院监督“伙计”们操练——实际上是他手下那两百新军士兵的日常保持性训练，只是用的都是木刀木枪，以免引来不必要的关注。尉迟宝琳则在前面柜上，与一个本地商人洽谈一批铜料的采购，两人谈笑风生，俨然一副精明商贾模样。
弥助的到来，被门口的护卫拦住。他按照小泉正雄的吩咐，低声说要见程掌柜，有重要生意。护卫见他面生且衣着普通，本欲驱赶，但弥助机灵地亮了一下那枚铜牌的一角。护卫眼神微变，立刻进去通报。
很快，弥助被带到了后院一间僻静的账房。程处默已经等在那里，尉迟宝琳也处理完前面事务赶了过来。
“程掌柜，尉迟管事，小的弥助，奉我家小泉老爷之命，送来书信和信物。”弥助跪下，恭敬地呈上信件和腰牌。
程处默接过腰牌，与自己手中另一枚对了一下，严丝合缝。他点点头，拆开那封给林昊的密信，快速浏览。尉迟宝琳也凑过来看。两人脸上神色逐渐凝重，又隐隐带着兴奋。
“好个小泉正雄！动作够快，想得也周全！”程处默压低声音赞道，“武备、匠人……他这是要动真格的了。”
尉迟宝琳更谨慎些：“他判断秋税时机会乱，有道理。但武备需求不小，运输和隐匿都是问题。而且，他让我们帮忙招募人手……”
程处默咧嘴一笑，眼中闪着光：“这不正好？咱们的‘护商队’，可以名正言顺地扩大了！宝琳，你立刻安排可靠的人，把这两封信，尤其是给林大哥的这封，用最快的船，秘密送到博多津尉迟伯伯和侯伯伯那里，他们有办法用军中信道最快送回长安！记住，绝对保密！”
“明白！”尉迟宝琳接过信件，匆匆去安排。
程处默则看向还跪着的弥助，换上一副和蔼商人的面孔：“弥助是吧？回去告诉小泉老爷，信和东西我都收到了，让他放心。他说的那批‘山货’，我会尽快联系‘上家’筹措。另外，关于他提到的‘人手不足’问题……”
他顿了顿，声音提高，仿佛在说给门外可能经过的人听，又像是对弥助交代：“我们‘大唐货栈’生意渐好，往来货值日增，这温泉津虽然还算太平，但石见国地广人稀，路上不太平也是常有的。我正打算扩大护商队的规模，多招些可靠的人手，一来护卫货栈和商路，二来嘛，也能接些护送其他商队的活儿，补贴开销。你回去不妨问问小泉老爷，他庄子里若有什么可靠的亲朋，或者知道哪里有好身手的浪人、缺活路的青壮，可以引荐过来，待遇从优！”
弥助心领神会，连忙磕头：“小的明白！小的回去一定禀报老爷！谢程掌柜！”
送走弥助，程处默立刻行动起来。他让手下在货栈门口和温泉津几个热闹处，贴出了醒目的招人告示：
“大唐货栈护商队扩招：诚聘身手矫健、诚实可靠之护卫若干。要求：通晓武艺，服从号令，吃苦耐劳。待遇：月给米粮，另有酬金，包食宿，优异者擢升头目。另招募青壮杂役、脚夫若干，待遇面议。”
告示一出，顿时在温泉津及周边引起了不小的反响。对于许多仍在温饱线上挣扎的浪人、破产农民子弟来说，“大唐货栈”这块招牌本身就意味着财大气粗和稳定。而且，告示上写的“包食宿”、“月给米粮”，在眼下粮食金贵的时候，吸引力巨大。
很快，货栈门口排起了应征的队伍。程处默和尉迟宝琳亲自面试筛选。他们优先挑选那些有战斗经验、眼神凶狠但并非全然无法无天的浪人，也选择了一些看起来老实肯干、身体结实的流民青壮。对于浪人，他们重点考察武艺和服从性；对于青壮，则更看重体力和是否机灵。
“你叫什么？以前干什么的？”程处默问一个脸上带疤、目光沉静的浪人。
“小的沼田勘兵卫，曾在出云守备队当过足轻，后来……主家出事，流落至此。”浪人回答不卑不亢。
“试试身手。”尉迟宝琳递过一把木刀。
沼田勘兵卫接过，摆开架势，与一名“货栈老护卫”对战数合，虽然稍处下风，但刀法稳健，颇懂进退。
“不错，留下。先做普通护卫，看你表现。”程处默点头。
另一边，一个面色黝黑、手脚粗大的年轻农民忐忑地站着。
“我……我叫作造，家里地没了，交不起税，听说这里招人管饭……”年轻人声音很低。
“有力气吗？”尉迟宝琳问。
“有！我能扛两包米！”
“去那边，试试扛那个石锁。”程处默指了指角落。
年轻农民吃力但成功地扛起了最重的石锁，涨红了脸。
“行，留下做杂役，先学着。干得好，以后也能当护卫。”尉迟宝琳拍板。
招募进行得热火朝天。程处默有意控制着节奏和人数，既不过于张扬，又能切实补充人手。新招募的人被统一安排到货栈后面扩建的营房居住，开始接受“岗前培训”——实际上是由唐军士兵伪装的老护卫带领，进行严格的纪律灌输和基础的军事训练，内容与小泉正雄那边类似，但更加系统。
而在石见国的乡野之间，小泉正雄派出的庄丁们，如同幽灵般游走。在某个山坳的破庙里，几个避税的农民围坐在篝火旁，听一个“路过”的赤松庄庄丁绘声绘色地描述着难波京公卿的奢靡生活，以及他们是如何议定将石见国的税赋再加三成的“内部消息”。农民们听得咬牙切齿，拳头紧握。
在另一个濒临废弃的渔村，另一个庄丁对着唉声叹气的渔民们摇头叹息：“听说没有？吉川家的管事放话了，今年渔税要是交不齐，就用渔船抵债！他们早就看上这边的小码头了！朝廷的税，豪族的债，这是不给我们活路啊！我听说啊，往北边山里走，有些地方，有人肯收留没活路的人，给条生路……不过也不知道真假，我也是听人瞎传的……”
谣言如同瘟疫，在赋税的重压下，在饥饿与绝望的催化下，飞速传播、变异、扎根。石见国底层民众心中那本就炽烈的怨恨之火，被这些真假难辨的消息不断添柴吹风，烧得越来越旺。对朝廷的失望，对本地豪族的憎恶，以及对遥远“他方”可能存在的“乐土”的模糊向往，交织在一起，形成一股危险的暗流。
温泉津的“大唐货栈”在招兵买马，赤松庄在暗中煽风点火，而吉川家等本地势力，则在收到小泉正雄的重礼后，一面享受着唐国珍宝，一面更加警惕地监视着这两处的动静。石见国的空气中，弥漫着山雨欲来的沉闷气息。每个人都仿佛听到了那隐约的雷鸣，却不知道闪电究竟会劈向何处。