腊月二十五，小年。
京城里的血腥气似乎被连日的大雪和渐浓的年味冲淡了些许，但宫墙根下未化的暗红冰碴，以及街头巷尾张贴的、墨迹犹新的通缉诚王皇甫允及其党羽的告示，仍在无声诉说着不久前的惊心动魄。
慈宁宫内暖阁，地龙烧得旺，太后萧氏斜倚在铺着白狐皮的暖榻上，手里拿着一份厚厚的奏折，是都察院汇总的江南王瑄走私毒物、贿赂官员一案的初步审查结果。
她看得很快，但眼神锐利，指尖在几个名字上划过时，稍作停留。
姜女官侍立一旁，轻声禀报：“娘娘，苏瑾办事极利落，涉案十七名官吏已全部落网，罪证确凿，无一喊冤。搜出的脏银、毒膏数目惊人，账册往来牵扯……甚广。苏瑾已将案卷连同部分关键证物，派专人押送进京，预计正月初可到。”
“牵扯甚广……”太后放下奏折，揉了揉眉心，“名单上这些人，有几个是孟阁老的门生故旧，有几个与赵文渊过从甚密，还有两个……是先帝时就在的老臣了。”
太后的语气听不出喜怒，但姜女官知道，太后这是动了真怒。
“娘娘，此案……是否要等证物到京，再行彻查？”姜女官小心问道。
“等？等他们互相串供，销毁证据吗？”太后冷笑一声，“不必等了。传哀家懿旨，名单上所有涉案官员，即刻革职查办，押解进京，交三司会审！家产一律查封！至于孟阁老和赵文渊……”她顿了顿，“孟阁老年事已高，又‘病着’，先不必打扰，但其府上所有门生故吏，凡与江南案有涉者，一律严查不贷。赵文渊……他户部的差事，先停了，闭门思过，听候处置。”
这是雷霆手段，毫不留情。
既是要彻底斩断毒网在朝中的根须，也是借此机会，清洗朝堂，巩固权力。
“是。”姜女官应下，又道，“另外，登州水师陈璘来报，已捣毁走私窝点‘刘家礁’，擒获匪首‘疤面’，击毙‘麻五’，缴获大量毒膏及与海外勾连证据。但……并未发现诚王踪迹。”
太后眉头微蹙：“跑了？他能跑到哪里去？沿海不是都封了吗？”
“陈璘将军正在扩大搜索范围。另外，西域侯三将军也传来捷报，秘密商道已被彻底切断，抓获涉事边将、税吏十一人，缴获赃物若干。”
太后神色稍缓：“凌国公手下，倒是颇有几个能办事的。”她沉吟片刻，“传旨嘉奖陈璘、侯三，擢升一级，赏金银帛。苏瑾……虽为女流，然胆识过人，功不可没，赐五品诰命，准其参与后续江南吏治整顿事宜。”
封赏功臣，既是酬劳，也是示恩，更是将凌薇的这部分力量，更紧密地与朝廷绑定。
“还有一事，”姜女官压低声音，“陛下……昨夜又咳了血，虽不多，但太医说，脉象越发虚浮紊乱，恐是……毒已深入，伤了本源。解毒的方子试了几副，效果都不显。太医们……有些束手。”
太后脸色骤然阴沉，手中的茶盏重重顿在案几上，发出沉闷的声响。
她沉默良久，才缓缓道：“让太医不惜一切代价，保住皇帝性命！所需药材，无论多珍贵，宫里没有就去民间搜，国内没有就去外邦买！另外……悄悄去查，诚王府和江南搜出的那些毒膏，可有更详细的炼制方子或解毒线索？尤其是那两个番僧，好生审问！”
“是。”姜女官心中叹息，陛下这病，怕是真的难了。
——
朔风城。
凌薇收到了各方的详细战报和朝廷的封赏旨意。
她对太后的处置速度和力度并不意外，对封赏也淡然处之。
“苏瑾得了诰命，算是正式在朝廷挂了号，以后行事更方便些。陈璘、侯三升赏，也是应有之义。”她对季容道，“太后这是在告诉我们，跟着朝廷，有功必赏。”
季容点头：“诚王逃脱，终究是心腹之患。太后和朝廷必会全力追捕。咱们……”
“咱们的网已经收了，该捞的鱼大部分都捞上来了。至于皇甫允这条最大的鱼……”凌薇走到地图前，手指沿着海岸线滑动，“他若想活命，出海是唯一选择。但‘烟港’被端，常规出海路线已被严控。他要么有我们不知道的隐秘出海口，要么……接应他的人，有我们意想不到的方式。”
她想起番僧阿多提到的“卡佩拉”家族。
“西洋人的势力，恐怕比我们想象的更深入。告诉陈璘，让他留意是否有非大胤制式、形制奇特的中小型快船在沿海出没，尤其注意那些伪装成商船或渔船的。还有，让苏瑾加紧审讯番僧阿多，问清楚‘卡佩拉’家族常用的船只特征、联络信号，以及他们在大胤沿海可能还有哪些秘密据点或合作者。”
“是。”季容记下，又道，“京城那边，石统领升了御林卫副统领，暂时留京。咱们在北疆的人手，是否要回调一部分？”
“不必。”凌薇摇头，“让石铮留在京城也好，既是太后的信任，也能作为我们在京城的眼睛和耳朵。北疆这边，有严副统领和你在，出不了乱子。况且……”她看向窗外茫茫雪原，“真正的风暴，或许并不在陆地。”
季容一怔：“国公爷是指……”
“皇甫允若真与海外势力勾连甚深，此番他事败逃亡，那些西洋人岂会善罢甘休？”凌薇眼神微凝，“他们投入巨大，却血本无归，更关键的是，通过毒物渗透控制大胤上层的图谋暴露了。你说，他们是会认栽撤退，还是……会恼羞成怒，甚至可能以此为借口，生出更大的野心？”
季容倒吸一口凉气：“国公爷是说，可能会有……海上的冲突？”
“未必是马上，但不可不防。”凌薇道，“令陈璘，登州水师整军备战，加紧操练，修补战船，储备弹药粮草。令沿海各州府暗线，提高警惕，留意有无陌生西洋人或可疑船只活动，搜集一切关于海外诸国，尤其是那个‘卡佩拉’家族及其所在国家的消息。”
她走回书案前，提笔写下“水师”、“海防”、“夷情”几个词，眉头微蹙。
这个时代的大胤，海疆观念薄弱，水师废弛，对海外所知有限。
诚王这条毒线，反而暴露了海防的巨大漏洞和来自海上的潜在威胁。
“看来，清理完内患，这海上的文章，也得好好做一做了。”凌薇放下笔，眼中闪过一丝锐芒。
她来自现代，深知海洋的重要性，也清楚闭关锁国的后果。
或许，这场由毒祸引发的危机，也是一个契机，一个让这个古老王朝将目光投向更广阔海洋的契机。
“另外，”她想起一事，“给苏瑾去信，江南清理之后，百废待兴，让她留意选拔一些清廉干练、熟悉海事或通晓番语的年轻官吏，记录在册，将来或有大用。”
“是。”
而在距离海岸线数百里外的一处隐秘山谷中，皇甫允和周翰正藏身于一间猎户废弃的破木屋里。
两人形容憔悴，衣衫褴褛，如同丧家之犬。
那日从密道逃出京城后，他们不敢走大路，专挑山林僻径，东躲西藏，靠着周翰身上仅存的几块金子和首饰换些粗劣吃食，才勉强撑到这里。
皇甫允发着高烧，伤口已经溃脓，躺在冰冷的土炕上，神志时而清醒时而模糊。
周翰用雪水给他擦拭额头，急得直掉眼泪：“王爷，您可要撑住啊！咱们……咱们得想法子找大夫，找药……”
“药……呵呵……”皇甫允睁开布满血丝的眼睛，嘶哑地笑了，笑容凄厉，“本王就是被‘药’害的……找什么药……”
他剧烈咳嗽起来，咳得撕心裂肺。
好不容易平复，他死死抓住周翰的手，指甲几乎嵌进肉里：“周翰……我们不能……不能死在这里……去……去南边……泉州……找‘永昌号’的刘掌柜……他……他是‘海东青’的人……有办法……送我们出海……”
“泉州？那么远……”周翰绝望道。
“必须去！”皇甫允眼中回光返照般亮起疯狂的光，“只有出海……才有活路……才有……报仇的机会！”
他猛地吐出一口黑血，再次昏死过去。
周翰看着气息奄奄的主子，又看看屋外漫天风雪和茫茫群山，绝望如潮水般将他淹没。
去泉州？
千里迢迢，沿途关卡重重，他们这两个朝廷重金悬赏的通缉犯，如何能到？
但他没有选择。
留下是死，出去搏一搏，或许还有万一的希望。
他咬咬牙，将皇甫允用破棉被裹紧，背在背上，推开漏风的木门，再次蹒跚地走入风雪之中。
前路漫漫，生死未卜。