腊月二十七，雪霁初晴。
慈宁宫暖阁内，银霜炭烧得正好，空气中浮动着淡淡的梅花冷香。
太后萧氏今日未着朝服，只穿了身湖水绿的常服，未戴繁重首饰，发间一支碧玉簪，衬得她连日操劳而略显苍白的面容，多了几分清冷与沉静。
她正站在一幅刚被内侍小心翼翼悬挂起来的画作前。
画的是《雪夜访戴图》，笔意疏朗，墨色淋漓，尤其是那江心一叶孤舟，和舟上蓑衣斗笠的隐者背影，寥寥数笔，意境全出。
落款是前朝一位以隐逸着称的画家，但画上并无皇家收藏印鉴，显然并非宫中之物。
“孟阁老说，此画是他珍藏多年，近日整理旧物找出，知哀家素爱雪景，特献上以供清赏。”太后缓缓开口，目光未离画作，仿佛真的只是在品评画艺。
侍立一旁的姜女官轻声应道：“孟老相国虽抱恙在家，仍心念娘娘，实乃忠贞。”
太后嘴角几不可察地牵动了一下，似笑非笑：“是啊，忠贞。”
她伸出手，指尖虚虚拂过画中那披着厚厚积雪的孤舟：“这船，停在江心，不上岸，也不远去。你说，这船上的高人，是真不想见那乘兴而来的王子猷，还是……在等着王子猷自己调转船头回去？”
姜女官心头微凛，不敢接话。
太后这话，明显意有所指。
雪夜访戴，乘兴而来，兴尽而返，是千古佳话。
可太后此时提起，联想到近日朝堂因江南案引发的人心惶惶，以及孟阁老那微妙的“病”和献画之举，其中深意，耐人寻味。
“孟阁老还说了什么？”太后问。
“孟府来人还说，老相国深感近年来精力不济，于朝事恐有贻误，加之江南门下出此败类，愧对先帝与娘娘信任。恳请娘娘念其年老，准其……致仕还乡，颐养天年。”姜女官低声道。
致仕还乡。
以退为进，还是真心求去？
太后转过身，走到窗边，望着檐下晶莹剔透的冰凌。
“致仕……孟阁老三朝元老，帝师之尊，若就此归隐，岂不显得朝廷刻薄，哀家不能容人？”她顿了顿，“去告诉孟府的人，孟阁老劳苦功高，如今不过小恙，安心静养便是。朝廷正值用人之际，江南吏治败坏，正需老臣宿望坐镇指点。致仕之言，再也休提。另外，赐孟阁老人参两枝，宫缎十匹，以示慰勉。”
这是挽留，更是警告。
不准你走，你得继续“病”着，朝廷需要你“坐镇”的时候，你得拿出态度。
至于人参宫缎，是恩典，也是枷锁。
姜女官领命：“是，娘娘。”
“还有，”太后语气转冷，“告诉都察院和刑部，江南案的审查，要严，要快，要深！凡是涉案官吏，不论牵涉何人门下，一律依法严办，绝不姑息！若有借故拖延、徇私回护者，同罪论处！”
“是！”
太后重新看向那幅《雪夜访戴图》，眼神幽深。
孟涣这只老狐狸，想借着献画和请辞抽身？
哪有那么容易。
江南，金陵。
连日大雪后，金陵城银装素裹，秦淮河也结了厚厚的冰。
但江宁府衙内，却是热火朝天。
苏瑾穿着一身簇新的五品女官诰命服饰，端坐在公案之后，面前堆满了卷宗。
她的脸色依旧有些苍白，但眼神清亮，带着一种沉静的力量。
堂下，几名刚刚被提拔上来的年轻吏员正在紧张地核对着抄没家产的清单，低声讨论着某处田庄的归属问题。
外面院子里，不时有衙役押送着新的涉案人员或其家属进来登记，哭嚎声、呵斥声隐约传来。
刘七从外面进来，带着一身寒气，低声道：“苏先生，按您的吩咐，咱们从王瑄等人抄没的产业里，划拨出临河的三处货栈和码头，还有城外两处荒废的桑园，已经清点完毕，随时可以启用。招募流民、孤儿以工代赈的告示也贴出去了，应者不少。”
苏瑾点点头，放下手中的笔：“好。货栈码头，尽快安排可靠人手接手，恢复部分正当货运，一来维持生计，二来也可监控往来船只。桑园那边，去寻几个懂蚕桑的老把式，开春就组织人手整理土地，准备养蚕。另外，”她取出一份名单，“这是从这次涉案小吏和商户伙计中筛出来的，年纪轻、识得几个字、家中负担重但本人尚无大恶的，共计十七人。让他们明日来见我。”
刘七接过名单，有些不解：“苏先生，这些人……可是有罪之身。”
“有罪，但罪不至死，也非主谋。与其让他们闲着生事，或心怀怨恨，不如给他们一条改过自新、养家糊口的路子。”苏瑾语气平静，“江南经此一劫，人心惶惶，百业凋敝。光是抓人查抄解决不了根本。得让百姓有饭吃，有活干，看到希望。这些人熟悉本地情况，用好了，也是一股力量。”
刘七恍然，敬佩道：“苏先生仁厚，思虑深远。”
“仁厚谈不上，”苏瑾揉了揉眉心，“只是不想让江南真的乱了。国公爷将这边交给我，我不能只做一把刀。”
她自嘲地笑了笑，随即正色道：“番僧阿多那边，有什么新消息？”
“他配合得很好，又回忆了一些关于‘卡佩拉’家族商船特征和他们在满剌加据点的情况，已经整理成册。另外，他提到，除了‘福寿膏’，‘卡佩拉’家族似乎还对大胤的瓷器、丝绸、茶叶的独家贸易权非常感兴趣，曾多次试图通过诚王府牵线，与江南大商户签订长期专供契约。”
“独家贸易权？”苏瑾眼神一凝，“胃口不小。这条线记下来，以后或许有用。阿多本人，好生照料，但看管不能松懈。他还有用。”
“是。”
朔风城，国公府。
凌薇接到了太后关于挽留孟阁老、严查江南案的旨意抄本，以及苏瑾关于江南近况的详细汇报。
她仔细看完，嘴角露出一丝笑意。
“太后手段老辣，孟涣这次是进退两难了。苏瑾那边……做得比我想象的还好。”她对季容道，“她不仅会查案，更懂得治乱的根本在于民生。这份见识，难得。”
季容也笑道：“苏先生确实才干出众，不负国公爷所托。江南若能借此机会涤荡污浊，整饬吏治，恢复生机，于国于民，皆是大利。”
“是啊。”凌薇走到地图前，目光落在江南，“内患渐清，接下来，该把目光放得更远了。”她的手指从江南沿海，缓缓移到那片代表着浩瀚海洋的空白区域，“番僧的口供，登州缴获的异国信物，还有皇甫允可能的去向……都在提醒我们，海上的风，恐怕不会一直这么平静。”
“国公爷是担心，西洋人会报复，或趁机生事？”
“不得不防。”凌薇点头，“传令给陈璘，登州水师加强巡逻范围，向东、向南延伸。同时，让他设法招募一些熟悉海路、懂些番语的老水手、老海商，不拘出身，只要可靠，充实水师，也收集更多海情。另外，给苏瑾去信，让她在江南留意搜集关于海外诸国，尤其是西番各国地理、物产、兵船情况的书籍、海图，哪怕只是只言片语、道听途说，也尽量收集，汇总送来。”
季容一一记下，忍不住道：“国公爷似乎……对海上之事，格外关注？”
凌薇转过身，望着窗外苍茫的北疆雪原，目光却仿佛穿透了时空：“季先生，你可知，这天下之大，远不止我们目之所及。陆地上的争斗固然惨烈，但未来的兴衰强弱，或许……更大的变数，在那无边无垠的波涛之中。我们，不能再做井底之蛙了。”
她的声音不高，却带着一种超越时代的深沉与警醒。
季容虽不完全明白，却能感受到那份郑重的意味，肃然应道：“属下明白了。”