这就是魔兽山脉外围。即使还在相对安全的官道附近，也已经开始有魔兽出没。
正午时分，方缘抵达了地图上标注的“废弃茶棚”。
那真的只是个棚子——几根木头柱子撑起茅草顶，三面漏风，里面摆着两张破烂的木桌和几条长凳。棚子后面有个半塌的土灶，灶边散落着些烧过的木炭。
方缘在棚外观察了一会儿，确认没有危险，才走进去放下行囊。
他从背囊里取出干粮和水，坐在长凳上开始进食。粗面饼很硬，需要就着水慢慢嚼。熏肉咸香，但也很费牙口。
吃着吃着，方缘忽然“看”到什么。
在能量视觉下，茶棚的柱子、地面、甚至茅草顶上，都残留着一些极其微弱的能量印记——那是不同属性的斗气长期接触后留下的“痕迹”，就像指纹一样独特。
有淡青色的风属性痕迹，应该是某个修炼风属性功法的斗者曾在这里休息。有土黄色的土属性痕迹，可能是某个佣兵。还有几处暗红色的、带着阴冷气息的印记。
方缘心中一凛。
这种暗红色的能量属性，他记得——在萧家大院监视萧炎的那个潜伏者，身上的能量光晕就是类似的颜色。
是巧合吗？还是
他仔细“观察”那些暗红色印记。能量已经非常微弱，至少是几天前留下的。但印记的数量不少，显示那人在这里停留了相当一段时间，而且似乎在等人？
方缘站起身，绕着茶棚仔细检查。
在棚子后方的土灶旁，他找到了更多线索：几个凌乱的脚印，大小不一，显示至少有三人在这里聚集过。脚印的方向都朝着东南——那是偏离官道，深入山林的方向。
“有人在官道附近集结，然后进了山。”方缘眉头微皱，“目的呢？狩猎魔兽？还是别的什么？”
他想起离开乌坦城前看到的那些陌生佣兵，以及坊市里那些穿着统一灰色劲装的人。
或许，这片山林里，正在发生一些他不知道的事。
方缘没有深究。他现在实力太弱，好奇心太强只会招来危险。他快速吃完干粮，收起水袋，重新背起行囊。
离开茶棚前，他犹豫了一下，还是从怀中取出一个小瓷瓶，倒出一点点淡黄色的粉末，撒在自己刚才坐过的位置。
那是“驱兽粉”，用几种刺激性草药磨制而成，能掩盖人类气味，驱赶低阶魔兽。虽然效果有限，但聊胜于无。
继续上路。
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午后，道路变得越发难走。
官道到这里已经基本结束，取而代之的是被车轮和脚印踩出来的土路。路面坑洼不平，有些地方还被山洪冲毁，需要绕道。
方缘的速度明显慢了下来。他不仅要赶路，还要时刻注意周围的环境——能量视觉虽然能提前发现危险，但也需要精神高度集中，消耗很大。
大约未时（下午两点左右），他抵达了“老鸦岭”。
那是一个坐落在半山腰的小村落，只有十几户人家，房屋都是用原木和茅草搭建的，简陋但结实。村口有棵巨大的老槐树，树上挂着些褪色的布条，应该是某种祈福的习俗。
方缘走进村子时，几个正在晾晒兽皮的村民抬头看了他一眼，眼神警惕但不算敌意。一个头发花白的老者拄着拐杖走过来：“小兄弟，从哪里来？要去哪？”
“从乌坦城来，想去青山镇。”方缘恭敬地回答，“路过此地，想讨碗水喝，顺便问问路。
老者的脸色缓和了些：“乌坦城来的啊进来吧。”
他把方缘领到村中最大的一间木屋——那是村里的议事堂兼客舍。屋里生着火塘，暖意扑面而来。
老者从水缸里舀了一碗清水递给方缘：“喝吧。这山里的水，比城里的甜。”
方缘道谢后接过，一饮而尽。水确实清甜，还带着山泉特有的凉意。
“老伯，这里到青山镇还有多远？”
“沿着这条路继续往东，再走两天吧。”老者坐到火塘边的木墩上，“不过小兄弟，我劝你明天再走。前面那段路最近不太平。”
方缘心中一动：“不太平？是魔兽闹得凶吗？”
“魔兽倒是其次。”老者压低声音，“最近山里来了不少生面孔，都是些带刀带剑的，看着不像善茬。昨天村里的猎户回来说，在‘黑风谷’那边看到了打斗的痕迹，还有血。”
黑风谷方缘回忆地图，那是通往青山镇的必经之路，一处狭窄的山谷。
“是佣兵在狩猎魔兽？”
“不像。”老者摇头，“猎户说，打斗的痕迹里有刀剑，也有爪痕。不是魔兽的爪，更像是人的，但比人的大得多，还带着毒。”
人的爪痕？带毒？
方缘脑海中闪过几个可能性：修炼毒属性功法的斗者？还是某种特殊的魔兽？或者是
“谢谢老伯提醒。”他郑重道，“我会小心的。”
老者点点头，又看了看方缘年轻的脸：“小兄弟，你一个人去青山镇做什么？那地方可乱得很。”
“家父曾是采药人，晚辈想去那里谋个生计。”方缘搬出准备好的说辞。
“采药人啊”老者叹了口气，“那也是个刀口舔血的活计。罢了，年轻人有自己的路要走。今晚你就在这儿歇着吧，火塘边暖和，不收你钱。”
“多谢老伯。”
方缘没有推辞。他确实需要休息——连续赶路大半天，体力消耗很大，精神也因为持续使用能量视觉而疲惫。
他在火塘边找了个角落，放下行囊，取出干粮慢慢吃。村里的其他村民也陆续进来，围着火塘烤火、聊天，话题大多是今天的收获、明天的天气、以及山里那些“生面孔”。
从村民的交谈中，方缘拼凑出更多信息：
大约十天前开始，陆续有陌生面孔进入这片山区。他们大多三五成群，装备精良，看起来像佣兵，但行事比普通佣兵更隐蔽、更有组织性。
有人看到他们在山里到处转悠，不像是在狩猎魔兽，更像是在找什么东西。
还有人说，曾在深夜听到山里传来奇怪的吼叫声，不像任何已知的魔兽。
“该不会是在找古墓吧？”一个年轻猎户猜测道，“我听我爷爷说，这魔兽山脉里埋着不少古代强者的坟墓，里面宝贝可多了。”
“古墓？”另一个中年村民嗤笑，“那都是传说。真要有古墓，早就被那些大势力挖空了，轮得到这些散兵游勇？”
“那可不一定”
村民们争论起来。
方缘默默听着，心中却在快速分析。
找东西古墓毒属性
他忽然想起原著中的一个情节：在萧炎前往魔兽山脉历练期间，青山镇附近确实出现过一处“毒师墓穴”的传闻，引来了不少势力的觊觎。那墓穴的主人据说是一位擅长用毒的斗灵强者，墓中藏有他的传承和积累的财富。
难道剧情已经进展到这一步了？还是说，这只是类似的事件？
如果是毒师墓穴，那倒能解释为什么会有那么多陌生面孔出现——斗灵强者的传承，对很多散修和小势力来说，已经是天大的机缘了。
而毒属性正好契合那些暗红色的能量印记。
方缘感觉，自己可能无意间撞进了一个漩涡的边缘。
当晚，他睡在火塘边。村民们很朴实，给他拿了条旧毯子。虽然条件简陋，但至少安全。
夜深人静时，方缘调出系统界面。
一天的行程，系统又记录了一些事件：
【记录：抵达老鸦岭，获取山区情报】
【信息价值：c级】
【持续观察：山区异常活动迹象】
【备注：疑似与‘毒师墓穴’传闻相关，建议保持距离】
果然，系统也判断与毒师墓穴有关。
方缘关闭界面，躺在毯子上，望着屋顶的茅草。
明天的路，要更加小心了。
黑风谷毒师墓穴陌生的势力
这些因素交织在一起，让前方的路途充满了不确定性。
但方缘没有退缩的念头。
既然选择了这条路，就该有面对危险的觉悟。而且，危险往往也伴随着机遇——如果操作得当，或许能从这次事件中获取一些好处。
当然，前提是足够谨慎，足够聪明。
他闭上眼睛，开始运转斗气，同时让精神进入半休息状态。
能量视觉保持在最低消耗的警戒模式，覆盖周围十米范围。任何异常的能量波动，都会立刻将他惊醒。
这是他在野外必须养成的习惯——永远不能完全放松警惕。
屋外，山风呼啸，掠过林梢，发出呜呜的声响。
远处山中，偶尔传来几声狼嚎，悠长而苍凉。
这片魔兽山脉，正在用它自己的方式，欢迎着每一个踏入其中的旅人。
而方缘，只是其中之一。