汉帝刘据那道“绝不允许一丁点战略资源资敌”的严旨，如同一道无形的铁幕，骤然垂落于帝国西域的北疆与东线。往日驼铃悠扬、商旅络绎的玉门关、阳关等传统丝路要隘，顷刻间变得戒备森严，查验如梳，几近闭关。
此举，固然在战略上扼住了潜在敌人的咽喉，却也不可避免地，深深触动了帝国内部一个庞大而有权势的群体——依靠丝路贸易攫取巨额财富的豪商巨贾、以及与这些商人利益攸关的部分朝中贵族、乃至边境郡国的官吏。
敦煌郡，丝路咽喉，首当其冲。
往日堆积如山的待运货栈，如今门可罗雀。价值连城的丝绸、瓷器、茶叶在仓库中蒙尘，无法变现。重金雇佣的护卫、驼队伙计无所事事，每日消耗着惊人的开支。
更让商人们焦头烂额的是，他们与西域以西客户签订的契约即将违约，面临巨额的赔偿和来之不易的商业信誉的崩塌。
“这…这简直是断我等的活路啊！”敦煌最大的丝商索湛在自家轩敞却愁云惨淡的厅堂内，对着几位同样愁眉不展的大商人顿足长叹，“朝廷一道旨意，我等数十年心血，恐将付诸东流！”
“索公所言极是！”专营瓷器的李器接口道，声音愤懑，“查验如此苛严，一匹丝绸，一车瓷器都要翻来覆去查上半天！这还如何做生意？更别说那些…那些‘违禁品’！”他压低了声音，“往年与匈奴、乌孙那边贵人私下交易的那些铁锅、铜器、药材…如今可是碰都不敢碰了！那可是…最厚的利啊！”
“听说…朝中几位大人，也颇为不满。”另一位背景深厚的商人王帛暗示道，他与长安的贵族有千丝万缕的联系，“可陛下…心意已决啊…”
厅内陷入一片死寂的绝望。对抗朝廷？那是自取灭亡。坐以待毙？那是倾家荡产。
就在众人一筹莫展之际，坐在角落一位一直沉默不语、肤色黝黑、脸上带着风霜刻痕的中年人缓缓开口了。他名叫张硕，并非敦煌本地大商，而是常年奔走于西南羌地、甚至更遥远高原的小型马帮首领，以胆大心细、熟知偏僻路径着称。
“诸位东家，”张骞的声音沙哑却沉稳，“北线、东线…已然是死局。朝廷法度森严，绝无通融可能。我等…是否可另辟蹊径？”
“另辟蹊径？”索湛苦笑，“往哪里辟？南边是绵延无际、鸟兽绝迹的昆仑雪山和羌塘荒原！西边…倒是有些小路，可最终还得绕回南疆西域诸国的地盘，如今更是死路一条！”
“不，”张硕的目光中闪烁着一种冒险家特有的光芒，“并非全然如此。诸位可曾想过…彻底向南，再向西？”
他站起身，走到一幅简陋的羊皮地图。，手指避开了传统的塔里木盆地北缘（天山南路）和南缘（昆仑北路），而是径直向南，深入了那片被标注为“未知险地”、“羌戎所居”、“雪山阻隔”的广袤区域。
“诸位请看，”张骞的手指沿着一条模糊的、几乎无人走过的虚线划过，“自敦煌向南，不入阳关，而是溯党河上游，进入祁连山南麓，那里有羌人部落，我与之有些交情，可做向导补给。”
“然后，向西穿越柴达木盆地边缘的荒漠，虽艰苦，但可避开所有关隘。”
“最关键的是这里——”他的手指点向地图西南角一片巨大的、绘制着狰狞山峦图标的地域，“绕过昆仑主脉的东端，进入一片巨大的高原湖区（示意青海湖区域及更西）。据我从羌人古老歌谣中听闻，以及…早年一些九死一生的探险者碎片式的描述，由此继续向西南，有一条极其隐秘、海拔极高、几乎无人知晓的古老通道，可以蜿蜒穿越喀喇昆仑与昆仑之间的缝隙…”
“最终…”他的手指猛地向西一划，跃过了那片令人望而生畏的巨大山脉障碍，落在了地图上标注的“罽宾”（，克什米尔地区）、“乌弋山里”,（阿富汗西南）等名字上！
“便可抵达身毒（印度）西北，乃至…安息（帕提亚）东部！”张硕的声音带着一丝激动，“此路，完全避开了朝廷严控的西域北道、中道，也绕开了伊列、匈奴乃至可能敌对的贵霜势力范围！虽然…路途极其遥远，环境极端恶劣，且…从未有大队商旅成功走过全程！”
厅内所有商人都惊呆了，目瞪口呆地看着那条几乎存在于传说中的路线。
“这…这怎么可能？！”李器失声道，“昆仑、喀喇昆仑…那是天神居所，凡人岂能穿越？高寒缺氧，暴风雪无常，更是有去无回！”
“是啊！这…这比北海（贝加尔湖）更可怕！是送死之路啊！”王帛也连连摇头。
索湛却死死盯着地图，眼中闪烁着赌徒般的精光。他沉默良久，缓缓道：“张首领…你，有多大把握？”
张硕坦然道：“毫无把握。此路，我只知其可能存在，具体细节，唯有边走边探。风险…极大。十人去，能有一二人抵达，便是天神庇佑。但是…”他话锋一转，“此路若通，其利…”
他不用说完，所有商人都明白。一条完全避开所有关税、稽查、战乱的“私路”！一旦走通，其利润将无法想象！而且，朝廷根本无法监管！
“富贵险中求！”索湛猛地一拍案几，脸上露出决绝之色，“北线已绝，坐等是死，冒险一搏，或有一线生机！我索家，愿出驼马五百峰，伙计百人，护卫五十，并承担此次探路三成费用！张首领，你可敢带队？”
张硕重重点头：“张某愿往！”
在李器、王帛等人还在犹豫之际，索湛以其巨大的财力和魄力，迅速联合了另外几家同样被逼入绝境的中型商号，筹集了一支规模可观的探险商队。
他们极其秘密地进行准备，采购了耐寒的双峰骆驼、高原特有的牦牛、大量的青稞炒面、肉干、酥油、以及应对严寒的皮裘和帐篷。
张硕则利用个人关系，重金聘请了数名据说祖上曾踏足过那片区域的羌人老猎手作为向导。
隆冬时节，就在朝廷严查北线之际，这支特殊的“商队”悄然离开了敦煌，没有走向任何一座关隘，而是一头扎进了南边荒无人烟的祁连山深处。
其后的旅程，堪称地狱之行。
他们爬雪山、过冰河、抵御可怕的暴风雪和白毛风。
在空气稀薄的高原上，人畜呼吸困难，高原反应夺去了一些体弱者的生命。
迷失方向、遭遇狼群、与陌生的羌人部落发生小规模冲突…都是家常便饭。
补给消耗极快，不得不宰杀牲口，丢弃不必要的货物。
张硕凭借着惊人的毅力、丰富的野外经验以及与向导的良好沟通，一次次带领队伍从绝境中走出。他们依靠观察星象、河流走向、以及野兽的足迹来艰难地校正方向。
整整三个月后！当这支衣衫褴褛、人马减半、几乎濒临绝境的队伍，踉跄着翻过最后一道冰雪覆盖的山脊时，眼前出现的景象，让他们所有人热泪盈眶，跪地长啸！
不再是望不到边的雪山和荒漠，而是一片肥沃的山谷，远处有袅袅炊烟，风格迥异的圆顶房屋隐约可见，道路上出现了穿着陌生服饰、赶着羊群的人！
他们成功找到了那条传说中的通道！他们穿越了“世界屋脊”的屏障，抵达了罽宾（克什米尔）的北部地区！
当地人对这群突然从东方绝地中冒出来的、如同野人般的商队，感到极度震惊和好奇。在最初的警惕过后，交易迅速展开。张硕队伍带来的所剩不多的丝绸、瓷器，在这里被视为来自神秘东方的无价之宝，换取了大量的金币、宝石、香料以及珍贵的药材。
更重要的是，他们证实了一条全新贸易路线的可行性！
数月后，当这支伤痕累累却满载着惊人财富和更惊人消息的商队，再次奇迹般地沿着原路返回敦煌时，整个河西走廊的商界都轰动了！
索湛等人狂喜之余，立刻意识到了这条“西南秘径”的巨大价值。他们严格封锁消息，只在小范围内与最可靠的合作伙伴分享，开始投入巨资，秘密经营这条路线。他们修建秘密补给点，绘制更精确的地图，培养专门的向导和护卫。
一条游离于帝国监管之外、绕过所有传统关卡和敌对势力的“影子丝绸之路”，开始在最深的地下悄然运作起来。大量的丝绸、瓷器、茶叶，甚至还有大量朝廷严格禁止交易的违禁物品也都通过这条极其艰难但绝对安全的路线，源源不断地流向西方，换回黄金、白银和奢侈品。
朝廷的严苛管控，意外地催生出了这样一个隐藏在冰山下的巨大贸易网络。它暂时缓解了部分商人的困境，带来了巨额利润，但也埋下了新的隐患：朝廷税收的大量流失，以及…完全不受控制的物资的流动。
而远在伊犁的刘据，此刻正全心专注于应对迫在眉睫的军事威胁，对这条在自己铁幕政策下，于遥远西南悄然滋生的“毛细血管”，尚且…一无所知。帝国的政令与商人的求生欲，在这片广袤的土地上，上演着一场无声的博弈。