时光荏苒，朔风凛冽中，帝国的年轮悄然滚至岁末。在伊犁河谷汉庭的日夜筹谋与万里之外的殊死搏杀交织中，一场动员规模空前、意义极其深远的战略工程——丝绸之路南线驰道的抢修大会战，迎来了决定性的节点。
腊月廿三，小年夜。
一份由八百里加急快马送至伊犁王帐的军报，打破了冬日清晨的宁静。信使浑身覆满白霜，嘴唇干裂，却难掩眼中的激动与疲惫。
“报——！陛下！南线驰道先锋营，已于三日前，凿通盖孜峡谷最后一段险隘，铺通沙车国（莎车）边境最后十里路基！南线主干道…已全线贯通至沙车城下！”信使的声音因激动而嘶哑，却字字如雷，炸响在王帐之中！
“什么？！沙车？！”正与重臣商议军务的刘据猛地从案后站起，几步抢到巨大的西域舆图前，手指急切地划过那条标注为“南线新道”的虚线，最终重重地点在了塔里木盆地西缘、叶尔羌河畔的那个关键节点——沙车国！
“好！好！好！”刘据连说三个好字，胸膛剧烈起伏，多日来因匈奴威胁、边境稽查而紧绷的脸上，终于绽放出难以抑制的、如释重负的狂喜！“天佑大汉！将士们辛苦了！民夫们辛苦了！”
帐内群臣亦是欢声雷动，击掌相庆！沙车！这意味着什么，所有人都清楚！
沙车国，乃西域南道传统重镇，地处叶尔羌河绿洲，水草丰美，人口众多，更是控制穿越帕米尔高原数个山口（如明铁盖山口）通往罽宾（克什米尔）、身毒（印度）的关键枢纽！
驰道修至沙车，意味着汉帝国的影响力与后勤保障能力，已沿着塔里木盆地南缘，实实在在地、以一条坚不可摧的磐石大道形式，延伸到了西域的最西端！
从此，自敦煌玉门关出发，经鄯善（若羌）、且末、精绝、于阗（和田）、皮山，直至沙车，超过两千里的旅程，将不再是无依无靠的沙漠跋涉，而是有坚实路基、固定驿站、烽燧警戒和后勤补给的“帝国官道”！
“快！详细报来！”刘据催促道。
信使缓了口气，详细禀报：“自陛下严旨下达，李凌大将军、周云祭酒亲赴前线督工，动员军民役夫逾百万，分段包干，日夜不休！”
“逢山开凿隧道十七处，最长者三百步！”
“遇水架设永久石桥四十五座，舟桥、索桥无算！”
“穿越流沙地段百余里，以红柳、胡杨为栅，芦苇、砾石为基，硬生生铺出通道！”
“沿途新建大型屯仓、驿站、烽燧，共一百零八座！每三十里一驿，每百里一仓，烽燧相望！”
“阵亡、病殁于开山、架桥、塌方、疫病之将士、民夫…已逾八千…”信使的声音低沉下去。
帐内欢庆的气氛为之一凝。刘据脸上的喜色也收敛了，化作沉痛的肃穆。每一里驰道，都是血肉铺就；每一座桥梁，都是生命铸成。
“厚恤！所有殉国者，加倍抚恤！立碑！朕要在这南线驰道之畔，立一座‘万里通衢碑’！让后世子孙，永记今日开路者之功勋与牺牲！”刘据沉声道。
“然，成果斐然！”信使继续回禀，语气振奋起来，“如今，自敦煌至沙车，轻骑传令，五日可达！大队辎重，一月可至！比以往商队驼行，快了何止三倍！”
“更兼沿途驿站仓储，已囤积粮草逾五十万石，箭矢数百万支，各类军械甲胄无算！足以支撑一场数万规模的大战，持续半年之久！”
“沙车国王已亲出都城三十里，跪迎王师…呃，跪迎驰道修通！表示愿永为大汉藩属，开放所有关隘，并提供粮草人力，助我军向帕米尔高原继续筑路！”
“好！好一个沙车王！识时务！”刘据抚掌大笑，“传旨：厚赏沙车王！赐金印紫绶，丝绸千匹！命其征发民夫，协助我军，开春之后，即刻向葱岭（帕米尔高原）进军，继续拓宽、加固通往罽宾之山道！”
他回到地图前，目光灼灼：“驰道至沙车，南线动脉，已初步贯通！依此进度，最迟明年盛夏之前，必能将较为平整的驰道，修至葱岭山口！届时，我大军兵锋、后勤补给，便可直接威胁贵霜帝国东部边境！看他还敢不敢轻易东顾！”
这条南线驰道的初步贯通，其战略意义，怎么形容都不为过：
打破了地理隔绝：将汉帝国核心区与西域最远端有效地连接起来，极大地缩短了时间与空间的距离。
提供了战略冗余：从此，帝国经略西域，不再只能依靠脆弱且易受攻击的北线（天山北路）。
即便北线暂时被匈奴、伊列切断，仍有南线可维持联系、输送力量。帝国在西域的战略主动权，大大增强！
强化了统治根基：驰道所经之处，屯田点、驿站、烽燧随之建立，汉民随之迁移，如同将帝国的毛细血管延伸过去，极大地加强了对南道诸国的实际控制和文化影响。
震慑了潜在之敌：汉朝能以如此惊人的速度和力度，在恶劣环境下完成如此浩大的工程，本身就是国力与决心的巨大展示，对匈奴、伊列、贵霜都形成了强大的心理威慑。
“陛下，”奉车都尉何止出列笑道，“南线贯通，粮道无忧，我军已立于不败之地。匈奴、伊列若来，正好以逸待劳，痛击之！”
刘据点点头，脸上露出了数月来罕见的、真正放松的笑容。他走到王帐门口，望着外面飘落的雪花，深深吸了一口清冷的空气。
“是啊…总算是…能稍微松一口气了。”他轻声自语道。
这口气，松得来之不易！是北境将士浴血搏杀换来的时间，是百万民夫艰辛付出铸就的基石，是朝廷上下齐心协力的结果。
“然…”刘据的笑容很快收敛，目光再次投向北方和东北方，“匈奴使者之嚣张，四十万控弦之威胁，绝非虚言。伊列人之血仇，亦必报复。此…绝非松懈之时！”
“传旨：南线贯通，乃第一步！李凌、周云，不可懈怠！开春之后，筑路继续，练兵更要加紧！”
“命河西、陇右诸郡：筹备之十万新军，即刻开始西调！务必在道路泥泞期之前，抵达敦煌、伊吾卢一线！接受整训！”
“命赵充国：北疆西迁之屯田军民，加快速度！朕要在明年秋收时，看到渠犁、轮台、伊犁河谷的新屯田区，麦浪翻滚！”
一道道命令继续发出，帝国的战争机器，在取得阶段性重大成果后，并未停歇，反而以更高的效率运转起来。
但无论如何，南线驰道的贯通，如同给帝国注入了一剂强心针，也给西域的军民带来了前所未有的信心与希望。
岁末的伊犁河谷，虽然寒风依旧，但空气中仿佛已能嗅到一丝…春天的气息，以及胜利的味道。帝国的巨龙，已经将一条强有力的动脉，深深地植入了西域的躯体之中，为其接下来的雷霆一击，积蓄着磅礴的力量。