万劫峰顶，宗主议事大殿“万劫殿”，如同一头沉默的巨兽，匍匐在铅灰色的天穹之下。殿宇由无数蕴含微弱雷罡之力的玄黑巨石垒砌而成，飞檐斗拱间，雕刻着历经万劫而不灭的古老符文，在常年不散的稀薄云雾中若隐若现。此刻，正是黄昏将尽，暮色如墨，浸染着山脉。远方天际，沉闷的雷声滚滚而来，并非雨季的丰沛生机，而是带着一种干涩、压抑的爆鸣，仿佛苍穹深处有巨人在敲打着濒临破碎的战鼓，一声声，一下下，并非照亮黑暗，反而将这方天地衬托得愈发死寂和沉重。
殿内，巨大的“劫雷烛”燃烧着，跳动的焰心是罕见的暗紫色，光线昏黄黯淡，非但不能驱散阴霾，反而在雕刻着雷霆与劫云图案的墙壁、立柱上，投下无数扭曲晃动的阴影，如同蛰伏的鬼魅，无声地窥视着殿中每一个心神不宁的人。空气凝滞得如同胶水，呼吸间都能感受到那股无形的压力，压迫着胸腔，连灵力运转似乎都滞涩了几分。
宗主厉千山端坐于上首主位。那张象征着天劫宗至高权柄、由万年“寂灭雷击木”整体雕琢而成的巨大座椅，此刻非但不能带给他丝毫威严与安稳，反而像是一座冰冷的囚笼，又像是布满了无形尖刺的刑具，让他如坐针毡，每一寸肌肤都能感受到那股深入骨髓的寒意与不安。他身着一袭繁复的紫金色雷霆法袍，袍服之上，金线银丝绣出的“万雷朝拜”图案本应熠熠生辉、威严赫赫，此刻穿在他那因连日忧思而略显单薄清瘦的身躯上，却只显得空荡、沉重，仿佛有千钧重担压在他的肩头，要将他的脊梁压弯。他的面容带着几分祖传的儒雅俊朗，但此刻，眉宇间却笼罩着一层浓得化不开的阴郁与焦虑，如同万劫山脉终年不散的迷雾。眼窝深陷，周围是明显的青黑之色，那是无数个不眠之夜留下的烙印。他紧抿着薄薄的嘴唇，唇色有些发白，放在坚硬冰冷扶手之上的手指，因过度用力而指节根根凸起，泛着失血的苍白，并且在不自觉地微微颤抖，暴露了他内心远不如表面这般平静的惊涛骇浪。
殿下，分左右两列，肃立着十数位隶属于宗主嫡系一脉的长老。这些长老，大多气息相对纯正平和，修炼的是天劫宗传承最为久远的正统《万劫心经》，周身隐隐有纯净的雷灵之气缭绕。然而，若是与宗门内势力日渐猖獗的玄冥、赤霞两脉长老相比，他们的气势明显弱了不止一筹，不仅人数稀少，个个脸上也大多带着难以掩饰的忧色、无奈，甚至是一丝若有若无的惶恐。整个万劫殿内，弥漫着一股压抑、悲观、甚至略带绝望的窒息气息，仿佛暴风雨前最后那片刻令人心慌的宁静，又像是明知败局已定，却不得不做最后挣扎的悲凉。
“还没有……任何消息吗？”厉千山的声音终于打破了这令人窒息的沉默，带着一丝难以掩饰的沙哑与深入骨髓的疲惫，在空旷的大殿中幽幽回荡，显得格外清晰，也格外无力。他的目光，如同两道微弱却不肯熄灭的烛火，缓缓扫过下方每一位长老的脸庞，带着最后一丝近乎渺茫的希冀，渴望能从他们口中听到哪怕一丁点好消息。
一位须发皆白、面容沟壑纵横如同老树树皮、眼神中满是愁苦之色的长老，闻言颤巍巍地上前一步，深深躬身，声音低沉而苦涩：“回禀宗主……能派出去的人手，无论是明哨还是暗桩，无论是内门精锐还是可信的外门执事，老朽都已尽数安排出去了。万劫山脉外围那些公认的险地、幽谷，诸如‘葬魂渊’、‘绝灵幽涧’，甚至一些只在古老玉简中提及、可能存在的上古洞府遗迹边缘，我们都秘密搜寻过数遍……依旧……依旧没有天南师侄的任何踪迹。连……连一丝他特有的雷霆气息都未曾捕捉到……”
他话音未落，另一位身材魁梧、面容刚毅，名为雷震岳的长老猛地踏前一步，他脾气向来火爆，此刻更是按捺不住，声音如同闷雷，带着压抑不住的愤懑与怒火：“已经整整二十三天了！宗主！天南师侄自那日在‘万劫炼狱’入口广场，被贾腾那几个小畜生联手偷袭，身受那阴毒无比的‘玄冥煞掌’与‘赤炼火毒’重伤后，便如同人间蒸发，生不见人，死不见……尸！”他硬生生将那个不祥的字眼咽了回去，额角青筋暴起，“我们甚至不敢大张旗鼓地搜寻，生怕打草惊蛇，引起玄冥、赤霞两派那些老狐狸的注意，反而会对隐匿疗伤的天南师侄更为不利！可……可这都快一个月了！就算是铁打的身子，带着那般沉重的伤势，若无人护法，没有顶级的疗伤圣药，又如何能……”
“明日！明日便是百年一度的宗门大比之期！”一位身着素雅青衣，面容姣好但此刻却布满忧色的女长老，语气哽咽地接口道，她是主管宗门内务的云婉长老，“天南是我嫡系一脉年轻弟子中，唯一一个在修为、心性、战力上能与贾腾、屠狼等人勉强抗衡的希望所在啊！他若不在，我嫡系一脉在此次大比中，恐怕……恐怕……”后面的话她没有说下去，只是重重地叹息一声，但那未尽之语，如同冰冷的毒蛇，钻入在场每一个人的心中——嫡系一脉将再次被玄冥、赤霞两脉肆意践踏颜面，彻底沦为笑柄，本就少得可怜的资源分配份额将再次被大幅削减，门下弟子人心离散，本就式微的处境将如同雪崩，一发不可收拾。
厉千山痛苦地闭上了眼睛，身体几不可察地晃动了一下，仿佛瞬间苍老了几十岁。厉天南，是那位惊才绝艳、却神秘失踪多年的宗主厉百劫的玄孙，更是他厉千山嫡亲的侄儿！这孩子不仅天赋卓绝，更难得的是心性坚韧不拔，颇有乃先祖之风，被他寄予了光复嫡系、重振宗主权威、乃至查明宗主失踪真相的厚望。这些年来，他倾尽资源，暗中培养，看着他一步步从稚嫩走向成熟，看着他以并不算最顶尖的资源，硬生生将修为提升到大乘境巅峰，成为嫡系年轻一代的脊梁。可如今，这孩子生死未卜，极有可能已遭了玄冥、赤霞两派更加阴狠的毒手，这让他如何不心痛如绞？如何对得起失踪多年、杳无音信的宗主？一种深沉的自责与无力感，如同无数细密的针，反复穿刺着他的心脏。
他的脑海中，几乎已经清晰地浮现出明日大比时，玄冥峰首座屠血那毫不掩饰的、带着血腥与残忍的冰冷嘲讽，以及赤霞峰首座贾仁那永远挂在脸上、却比毒蛇更阴冷的虚伪笑容下的得意与算计。一股深沉的、几乎要将他灵魂都冻结的无力感，如同九幽之下的寒潮，汹涌着将他淹没。他这个宗主，当得何其憋屈！空有宗主之名，却无宗主之实，连自己的亲侄儿，宗门未来的希望，都护不住！这万劫殿，这宗主之位，此刻在他感受中，更像是一个华丽而冰冷的囚笼，禁锢着他，也禁锢着整个嫡系一脉的未来。
“宗主，”一位资历最老、面容枯槁，名为厉尘的长老，用沙哑的嗓音缓缓开口，打破了令人难堪的沉默，话语中充满了现实的无奈，“为今之计，是否要考虑……放弃此次大比的核心弟子排名争夺？让其他几个还算不错的弟子，如厉云、厉风他们，保存实力，主动认输，避免无谓的折损与伤残？毕竟，留得青山在，不怕没柴烧啊……”他的声音越来越低，带着一种认命般的悲凉。
“不可！万万不可！”那脾气火爆的雷震岳长老立刻如同被点燃的炸药，须发皆张，声若洪钟，“未战先怯，直接拱手相让？那我嫡系一脉还有何颜面立足于天劫宗？日后还有哪个有血性的弟子愿意追随我们？就算明知不敌，也要战！倾尽全力去战！打出我嫡系的风骨！让全宗上下看看，我们还没死绝！”
“风骨？风骨能当饭吃吗？能当丹药灵石用来修炼吗？”另一位主管宗门戒律，面容古板的长老冷声反驳，“雷长老，你清醒一点！贾腾、屠狼那些人下手有多狠辣阴毒你不是不知道！他们巴不得我们的人上台，好名正言顺地废掉我们的苗子！到时候核心弟子伤残殆尽，岂不是更伤元气？连最后一点翻盘的希望都彻底断绝！我们万劫宗正宗一脉真要全部被排挤出去了，他们是在用软刀子切割我天劫宗呵！”
“难道就像缩头乌龟一样躲起来，任人嘲笑羞辱吗？”
“那是保存实力，暂避锋芒！是策略！”
“狗屁策略！就是懦弱！”
殿内顿时争论起来，声音嘈杂，充满了焦躁与绝望，却更显出一种穷途末路的混乱与悲凉。昏黄的烛光下，一张张或激动、或沮丧、或麻木的脸庞，在墙壁上投下更加混乱扭曲的影子。
厉千山听着下方毫无意义的争吵，心中一片冰凉，如同被浸入了万载寒潭。他知道，无论怎么选择，对于如今势单力薄、内忧外患的嫡系一脉而言，都是饮鸩止渴，艰难无比。放弃，意味着尊严尽失，人心彻底离散；硬拼，则可能葬送掉最后一批有潜力的弟子，让嫡系一脉真正走向万劫不复。他缓缓地，极其艰难地抬起仿佛重若千钧的手臂，示意众人安静，浑浊的眼眸中闪过一丝决绝，正准备开口，做出一个或许会让他后悔终生，却又不得不为的艰难决断。
就在此时——
“报——！！！”
一声拉长了音调、充满了极度激动与难以置信的呼喊，如同一道撕裂厚重乌云的霹雳，猛地从殿外传来，穿透了沉重的殿门，清晰地炸响在每一个人的耳畔！
紧接着，一名身着嫡系弟子服饰、修为在事体期的年轻值守弟子，几乎是连滚带爬、踉踉跄跄地冲了进来。他脸上因为极度的兴奋与狂喜而涨得通红，胸膛剧烈起伏，气息紊乱，连最基本的礼仪都顾不上了，声音尖锐得变了调，带着哭腔般地喊道：“宗主！各位长老！天南师兄……天南师兄他回来了！他……他已经到殿外了！是真的！弟子亲眼所见！”
“什么？！”
“天南回来了？此言当真？！”
“你确定没有看错？真是天南师侄？”
整个大殿瞬间如同被投入滚油的冰块，彻底炸开了锅！所有长老，无论之前持何种意见，此刻都猛地从各自的座位上弹了起来，脸上充满了极度的震惊与难以置信的惊喜。那须发皆白的厉尘长老，甚至因为起身过猛，身形晃了一晃，险些站立不稳。云婉长老更是用手捂住了嘴，眼中瞬间弥漫起一层激动的水雾。
厉千山更是霍然起身！因为动作过猛、过于剧烈，他身后那庞大沉重的万年寂灭雷击木宗主大椅，都发出了“吱呀”一声不堪重负的呻吟，仿佛随时会散架。他身体前倾，双手死死抓住面前的玉质案几边缘，指节因为用力而发出“咯咯”的轻响，声音带着无法抑制的颤抖，几乎是吼了出来：“快！快让他进来！立刻！马上！”
那弟子连应答都忘了，连滚带爬地又冲了出去传令。
片刻之后，在所有人翘首以盼、目光灼灼的注视下，一道挺拔如孤峰青松、沉稳如山岳磐石的身影，迈着不疾不徐却坚定有力的步伐，踏入了光线昏黄的万劫殿。
正是失踪了二十多天的厉天南！
他依旧穿着二十多天前离去时那身普通的玄色弟子服，只是衣衫似乎经过仔细的整理，不见太多狼狈。他的面容似乎比之前清瘦了些许，下颌线条更加分明，肤色也略微深了一些，呈现出一种健康的古铜色，仿佛经历了某种风霜雨雪的磨砺与洗礼。但他的眼神，却比以往任何时候都更加明亮、更加深邃，如同两口深不见底的寒潭，波澜不惊，幽深难测，却又仿佛在那平静无波的水面之下，潜藏着足以吞噬一切的汹涌暗流与惊天动地的力量。他周身散发出的灵力波动，依旧稳定在大乘境巅峰的层次，与离开时似乎并无二致，但仔细感应，在场修为高深的长老们，包括厉千山在内，都隐隐觉得有些不同。那气息不再是单纯的锋锐与张扬，而是变得更加凝练、沉浑、内敛，仿佛一块经过千锤百炼、褪尽铅华的神铁，精光内蕴，沉稳如山，给人一种深不可测之感。
他走到殿中，步履从容，仿佛这二十多天的生死未知只是一次短暂的闭关。他对着上方面色激动、目光复杂的厉千山，以及两旁神色各异、惊喜交加的长老们，恭敬地躬身行了一个标准的大礼，声音平稳清澈，听不出丝毫波澜：“弟子厉天南，拜见宗主，拜见各位长老。弟子不肖，累宗主与各位长老挂心多日，深感惶恐。如今如期归来，特来请罪。”
看到厉天南不仅完好无损地站在面前，而且气度似乎更胜往昔，厉千山一直悬在喉咙口、几乎要窒息的心脏，终于重重地落回了原处。他长长地、深深地舒出了一口积压在胸中二十多天的浊气，脸上露出了这漫长煎熬时日以来，第一个真正放松的、带着难以言喻的欣慰与后怕的表情。他再也顾不得什么宗主威仪，快步从高高的主位上走下来，几乎是冲到了厉天南面前，伸出微微颤抖的双手，亲自将他扶起，然后紧紧抓住他的双臂，仔细地、一寸寸地打量着他，仿佛要确认眼前之人并非虚幻。他的声音带着一丝不易察觉的哽咽，关切之情溢于言表：“天南！你……你没事就好！没事就好啊！这二十多天，你究竟去了何处？伤势如何？那玄冥煞气与赤炼火毒，阴损无比，可曾彻底祛除？快告诉叔叔，可把我们都急坏了！”情急之下，他甚至脱口说出了私下里的称呼。
厉天南感受到厉千山那毫不作伪、发自内心的深切关怀，冰冷的心湖中也泛起一丝微暖的涟漪。但他面上依旧保持着古井无波的平静，早已想好了应对的说辞。他再次躬身，语气沉稳：“回禀宗主，劳您挂念。那日受伤之后，弟子心知伤势沉重，体内煞气火毒交织，若留在宗内寻常洞府疗伤，不仅效果甚微，且难逃某些有心人的窥探，恐生不测。故而，弟子当时强提一口本命元气，凭借对宗门地形的熟悉，冒险遁入了宗门西北方向那片荒芜死寂、劫力混乱狂暴的‘寂灭石林’深处。”
他略微停顿，似乎在回忆当时的艰险，继续道：“那里万籁俱寂，唯有混乱的毁灭性能量肆虐，寻常弟子乃至长老皆不敢深入。弟子侥幸，在其中寻得一处天然形成的、能够一定程度上隔绝气息感应的隐秘石穴。之后，便依靠随身携带的几瓶‘清蕴丹’、‘护心丹’，以及冒险采集石林深处一种罕见却蕴含精纯土元之力的‘石髓草’，配合本宗心法，才勉强压制住伤势，驱除了部分煞毒，闭关疗伤至今。直到昨日，感觉伤势已稳定，根基无碍，方才全力赶回宗门。”
他这番说辞，真假难辨，滴水不漏。寂灭石林确实是天劫宗范围内有名的凶险绝地之一，其中混乱的劫力场足以干扰甚至屏蔽大多数神识探查，寻常弟子根本不敢踏足，正好完美解释了他为何失踪如此之久且动用大量人手也无人能找到。至于石髓草，虽算是一种颇为稀有的灵草，蕴含精纯土元，对于稳固根基有一定效用，但明眼人都知道，仅凭此物，绝无可能彻底治好贾腾等人留下的、阴毒无比的玄冥煞气和赤炼火毒，更不可能让他的气息产生如此微妙而深刻的变化，那是一种本质上的提升，绝非疗伤痊愈那么简单。但这番合情合理的说辞，暂时足以应付过眼前的盘问，堵住悠悠众口。
厉千山闻言，儒雅的眉头微微蹙起，眼中闪过一丝不易察觉的疑惑与深思。他身为宗主，修为高深，感知何其敏锐，自然能隐隐察觉到厉天南气息的不同。那绝非仅仅伤势痊愈、修为恢复那么简单，而是一种更深层次的、源自生命本源和灵力本质的凝练与升华，精光内蕴，沉稳如山岳，竟让他这身为长辈和宗主的人都感到一丝隐隐的压力。这绝不是在寂灭石林那种绝地中，靠着几株石髓草就能达到的效果！但他此刻心神激荡，被侄儿平安归来的巨大喜悦所充斥，加之厉天南显然不愿多言，他便也按下心中的疑虑，没有立刻深究。只要人平安回来，并且状态似乎更胜往昔，这便是目前最重要的！其他的，都可以以后再议。
“原来如此……竟是去了寂灭石林那等绝地！真是苦了你了，孩子！”厉千山重重拍了拍厉天南的肩膀，语气中充满了后怕与欣慰，“回来就好！回来就好啊！你能在那等绝境中坚持下来，并且成功疗伤归来，已足见你的心性与毅力！” 他话语中带着无比的肯定。
随即，他神色一正，关切中带着一丝紧张地问道：“明日……明日便是宗门大比正式开启之期！你的伤势……虽然看似无碍，但可会影响发挥？那煞气火毒是否还有残留？此次大比，关系到我嫡系一脉的荣辱兴衰，意义重大，但若伤势未愈，根基有损，万不可逞强！一切，当以你的自身安危和道途为重！” 他的话语真挚，充满了长辈的关怀。
厉天南抬起头，目光平静却坚定地迎上厉千山担忧的眼神。他的嘴角，甚至勾起了一抹极淡的、几乎难以察觉的弧度，但那弧度之中，却蕴含着一种前所未有的、仿佛洞悉一切、掌控一切的自信与从容。他的声音依旧平稳，却带着一种不容置疑的、斩钉截铁的力量，清晰地回荡在寂静的大殿中：“宗主放心。弟子伤势已彻底痊愈，体内隐患尽除，状态甚至……犹胜往昔。此番绝境求生，于生死一线间，弟子侥幸对《万劫心经》以及自身道途，有了一些……全新的感悟。”
他略一沉吟，似乎在斟酌词语，继续道，语气平淡却掷地有声：“明日大比，以及后续的所有赛事，弟子定当竭尽全力，为我嫡系一脉，争得……应有的荣耀与尊严！请宗主与各位长老，拭目以待。”
他的语气并不激昂，却带着一种奇异的、仿佛源于绝对实力的平静自信，仿佛在陈述一个即将发生的、不容更改的事实。这股莫名的、深沉如海的信心，与他以往那种锐意进取却略显青涩的气质截然不同，让厉千山和在场所有阅历丰富、见惯风浪的长老们都为之一怔，心中掀起惊疑不定的波澜。他们从未在厉天南身上感受到过如此沉稳如山、却又锋芒内敛，仿佛潜龙在渊，一遇风云便可翱翔九天的磅礴气度！
厉千山看着他，看着他眼中那深不见底的平静与自信，心中积压多日的阴霾与担忧，竟莫名地消散了大半，取而代之的是一种难以言喻的、如同野草般滋生的强烈期待。他重重点头，连说了三个“好”字，声音洪亮，带着压抑不住的激动：“好！好！好！天南，你有此信心，有此担当，本宗……我心甚慰！便依你之言！”
说着，他毫不犹豫地从手指上一枚造型古朴的储物戒指中，取出了几个散发着柔和灵光、瓶身雕刻着玄奥符文的上好玉瓶，珍而重之地塞到厉天南手中。“这是宗门秘库中，为你此次大比特意准备的‘极品增气丹’、‘上品回元丹’以及‘护脉金丹’。在大比过程中，若遇强敌，灵力不济或稍有损伤时，或可助你一臂之力，你且收下，务必以备不时之需。” 这些丹药品阶极高，尤其是护脉金丹，对于大乘境弟子而言已是极为珍贵难得的保命之物，足见厉千山对厉天南的重视与期望。
然而，厉天南心知，这些丹药虽然不错，但与他这二十多天在凌绝前辈（他心中对那位神秘强者的尊称）指导下，所使用的那些堪称逆天的资源——比如那能引动星辰劫力淬体的“星辰劫玉髓”，以及那蕴含生死人肉白骨奇效的“九转劫生丹”相比，无异于萤火之于皓月，云泥之别。但他并未推辞，爽快地双手接过，恭敬道：“多谢宗主厚赐！天南定不负宗主与各位长老所望，必竭尽全力，扬我嫡宗威名！”
看着厉天南从容地将那些珍贵丹药收入囊中，那平静无波的眼神下，仿佛隐藏着足以颠覆一切的惊涛骇浪与绝对自信，厉千山心中那股奇异的感觉越发强烈。他隐隐觉得，这次看似危机四伏、几乎注定惨淡收场的大比，或许……或许这个历经生死磨难归来的侄儿，真的能给他，给整个天劫宗嫡系一脉，带来一个石破天惊的、远远超乎所有人想象的……惊喜！