“老将军，”
朱由榔望向殿外南方的天空，那里是湖广的方向，“你说，这一仗，能打成什么样？”
秦良玉沉默片刻，缓缓道：
“陛下，老臣戎马一生，深知战事无常。然，纵观此番布局，天时、地利、人和，皆在我方。
多铎已是疲敝之师、惊弓之鸟。只要前线诸将能如陛下所望，同心协力，不出大错……老臣以为，大胜可期。”
“大胜……”
朱由榔咀嚼着这两个字，眼中光芒更盛
“若能拿下多铎，甚至……若能重创其主力，则江南半壁，谁主沉浮，犹未可知了。”
他回到舆图前，目光死死盯住“衡州”，仿佛要穿透这纸面，看到那里即将爆发的血火厮杀。
全桂林，不，是整个南明朝廷控制下残存疆土的目光，此刻都已牢牢聚焦于湖广，聚焦于衡州，聚焦于那场即将决定国运的野战。
是乘风破浪，一举扭转乾坤？
还是功亏一篑，退回艰难相持？
答案，就在前线将士的刀锋与热血之中。
…
西北，山道。
徐啸岳看着前方渐趋平缓的丘陵地势，终于松了半口气。
四天三夜，近四百里的急行军解甲，马未卸鞍。
沿途损失了超过一千匹战马，多是跑废了蹄子或累垮在山道上。
一万两千骑兵，只到了一万余，剩下的人马并未跟上行军，只得暂留在路途上。
“总兵，前面就是黎家坪地界了。”
斥候队长嘴唇干裂，声音沙哑，眼里却闪着光。
“官道从两片矮山中间穿过，最窄处不到三十丈，两侧坡上林木茂密。坡后有几条干涸的溪沟，能藏人马。”
“清军有动静吗？”
“没有。官道上只有零星逃难的百姓，没见大队人马痕迹。多铎应该还没到。”
“好。”
徐啸岳点头，“任先生，你怎么看？”
任僎同样满面风尘，文士袍的下摆沾满泥点：
“徐总兵，时机正好。我军先到，以逸待劳。当立即占据两侧坡地，伐木设障，布置绊马索、陷坑。
弓弩手居高点，骑兵藏于坡后溪沟。多铎北撤心切，行军必然仓促，前锋未必仔细搜索两侧山林。
待其中军进入隘口，伏兵齐出，先断其首尾，再拦腰冲击，其军必乱。”
“就这么办。”
徐啸岳不再犹豫。
“传令：全军按预定方案，一营占东坡，二营占西坡，伐木垒石，设置障碍。
三营骑兵藏于北面溪沟，听我号令出击。四营为预备队，随时补漏。
记住，不准生火，不准喧哗，屎尿都要埋好。多铎的探马不是瞎子。”
一万两千骑兵迅速行动起来。
砍树声、搬石声被压到最低。山
坡上的枯草和灌木被小心地整理，既能隐蔽，又不妨碍视线和射击。
绊马索用枯藤和麻绳混编，半埋入土。
陷坑挖在官道两侧松软处，盖上树枝浮土。
徐啸岳亲自检查了几处关键伏击点。
他蹲在东坡一块巨石后，透过灌木缝隙望向下面的官道。
这里离路面不到六十步，强弩可贯穿两层棉甲。
“总兵，咱们的干粮只够两天了。”
亲兵低声提醒。
“两天够了。”
徐啸岳盯着官道，“多铎要么明天到，要么后天到。他到了，咱们就有‘粮’了。”
东南，山野。
卢鼎将水囊里最后一口水喝完，抹了抹嘴。
脚下是刚走过的崎岖山路，前方是望不到头的连绵丘陵。
“还有多远到耒阳地界？”
向导是个本地猎户，喘着气道：
“回总督，翻过前面两道岭，就是耒阳东边的野猪坳。
从那儿往西北，走官道岔路，再有一天多，就能看见衡州东南的泉溪镇了。”
“一天多……”
卢鼎看了看天色，又回头望向队伍。
一万五千人拉成一条长龙，在狭窄的山道上艰难前行。
白杆兵还好，张家玉的部下已有不少人步履蹒跚。
“传令：全军加速，务必在明日午时前抵达野猪坳！到那儿再休整！”
卢鼎翻身上马，“马将军，张将军，你二人督促后队，不许有人掉队。粮草辎重跟不上，就先丢下，到了地头再说。”
马万年点头：
“总督放心，白杆兵翻山越岭惯了。”
张家玉咬了咬牙：
“末将的弟兄，爬也要爬到！”
队伍再次提速。
没人抱怨，所有人都知道这是在抢时间。
多铎的北撤队伍走的是相对平坦的官道，虽然拖着辎重，但速度未必慢。
他们必须赶在多铎进入衡州城之前，把刀子架到他的侧后方。
夜幕降临时，他们终于翻过第一道山岭。
夜里无法走险峻山路，只得在一片背风的山谷中露营。
不准生火，众人就着冷水啃硬邦邦的杂粮饼子。
卢鼎靠着一棵树干坐下，裹紧披风。
冬夜的山风格外刺骨。
“总督，您说多铎现在到哪儿了？”亲兵低声问。
卢鼎望向西北方向漆黑的天空：
“应该……快到黎家坪了。徐啸岳如果没耽搁，现在也该就位了。”
“那咱们……”
“咱们做好自己的事。”
卢鼎闭上眼睛，“睡两个时辰。明天，还有硬路要走。”
中路，官道。
李定国勒住战马，望着前方五里外那道刚刚升起的烟柱——
那是清军后卫焚烧无法带走的破损车辆和多余物资的信号。
“又退了十里。”
李过驱马靠近，独臂按着刀柄，“这帮孙子，跑得倒快。定国，咱们真就这么跟着？我派两队人绕过去，捅他一下？”
“不急。”
李定国目光沉静，“他们退，就让他们退。烧东西，说明他们嫌累赘，想跑得更快。咱们追得太紧，他们反而会停下来拼命。就这样不远不近地跟着，让他们觉得能甩掉我们，又不敢真的停下。”
他回头看了一眼身后严整的队列。两万前锋精锐，步骑各半，保持着随时可以接战或急行军的阵型，却偏偏走得四平八稳。
“传令：前哨保持与敌接触，但不得主动接战。主力保持当前速度，日落前在敌后十里扎营。多挖灶坑，每人挖两个。”
“挖两个？”亲兵一愣。
“对，两个。”
李定国嘴角微扬，“让多铎的探子看看，咱们‘兵力雄厚’，‘不急着追’。他心里，会更慌。”
命令执行下去。
明军前锋如同一条沉稳却致命的巨蟒，不疾不徐地游弋在清军溃兵身后，保持着足够的压迫感，却又留给对方一丝虚幻的“逃生希望”。