韶州城外清军大营。
大帐内，广东总督佟养甲与提督李成栋对坐，面色皆凝重。
案上摊开的，是多尔衮严令进攻江西的诏书。
“李将军，”佟养甲年约五旬，须发已见花白，指着帐外虽旌旗林立却掩不住涣散之气的营盘。
“朝廷严令在此，然你也看到，这两万兵马，多少是仓促招募的民壮？
多少是各地溃败收拢的散兵游勇？
真正堪战的，怕不足七千。”
李成栋面色沉郁。
“督宪大人。”
李成栋抱拳，声音低沉，“末将麾下儿郎虽惯战，然多擅山地奔袭游击，不擅正面攻坚。金声桓据赣州坚城，拥兵数万，以逸待劳。我军若贸然深入，粮道绵长，地形不熟，恐”
“本督岂不知此？”
佟养甲苦笑打断，“然摄政王严令如山，‘牵制江西叛军，使其不得西援湖广’，这十二个字，你我都担待不起。
逡巡不进，你我项上人头难保；
贸然强攻，又是以卵击石。”
他起身踱步，忽地停下，压低声音：
“朝廷要的是‘牵制’，并非真打下南昌。或许我等可‘大张旗鼓’而行，做足声势，但求将金声桓主力拖在赣南，使其不敢西顾，便算对上头有了交代。”
李成栋目光微动，沉吟片刻：
“督宪的意思是虚张声势，佯攻实守？”
“正是。
佟养甲走回案前，手指划过地图上赣南山区。
“我军大张旗鼓北上，做出进攻态势，但实则稳扎稳打，步步为营。
金声桓必分兵南防，如此，湖广明军便少了一路可能的援兵。我等既遵了朝廷旨意，又保全了实力。”
李成栋缓缓点头：
“末将明白。只是若金声桓识破此计，倾巢西援湖广，又当如何？”
佟养甲冷笑：
“他不敢。江西新附，人心未稳，金声桓根基尚浅。若倾巢西去，后方空虚，莫说福建陈泰可能乘虚而入，便是江西本地那些尚未真心归附的士绅豪强，也难保不生变。他赌不起。”
他看向李成栋，语气稍缓：
“李将军，你率本部精锐为前锋，多打旗号，广布游骑。
本督率大队在后，深沟高垒，徐徐推进。
记住——遇小股明军可战，遇大队则守。”
李成栋抱拳：
“末将领命。”
金声桓派大军进抵赣州。
明军游骑四出，在各处山隘竖起无数旗帜，夜间漫山火把，鼓噪之声夜不息。
佟养甲“大军”此时方才慢吞吞抵达南雄以北四十里处扎营。
前哨回报：
“明军已在梅岭诸隘口严阵以待，旌旗漫山遍野，夜间火光连绵数十里，兵力难以估量，但声势极为浩大。”
佟养甲与李成栋对视，心下稍安。
“看来金声桓已有重兵布防。”
佟养甲捋须，“我军远来，士卒疲惫，粮草转运不易，强攻必损兵折将。
传令：就地深沟高垒，多设鹿角拒马，严密戒备。
再派快马急奏朝廷——臣已率军入赣境，与叛军金声桓部主力对峙于梅岭。
叛军凭险固守，我军仰攻不易，连日交锋，互有伤亡，现正相持。
恳请朝廷速调福建陈泰部侧击赣东，以分贼势”
奏报写成，佟养甲斟酌词句，在“互有伤亡”前加了“屡番激战，杀伤相当”八字。
李成栋在一旁冷眼旁观，心中明了：
这仗，打不起来了。也好，他麾下那些两广旧部，经桂林之败后早已胆寒，能保全下来，已属万幸。
于是，赣粤边境上演了一场心照不宣的默剧：
明军两千游骑四处活动，擂鼓鸣金，夜举火火，制造大军云集的假象。
清军两万“大军”龟缩营垒，每日派小股队伍出营巡弋，射几轮空箭，呐喊几声，便即回营，算作“接战”。
真正的流血冲突几乎没有，但双方送往北京和南昌的军报，却将这场“对峙”描绘得如火如荼。
战鼓如雷，号角裂空。
常宁城外，经过五日的紧急赶工与疲敌骚扰，明军攻城器械已大体完备。
二十架高达两丈五的楼车在东、西、北三门缓缓前推，车顶箭窗内弓弩森然；
五辆巨大的吕公车如同移动堡垒，在盾车掩护下逼近城墙；
三十架重型投石机发出令人牙酸的绞弦声，将百斤巨石抛向城头。
“攻——城！”
孙可望亲擂战鼓，猩红秦王大纛在晨风中猎猎狂舞。
北门主攻方向，卢鼎坐镇中军，马万年虽肩伤未愈，仍执意披甲督战。
白杆兵与两广步兵混合编队，扛着五十架加长云梯，在盾车、楼车掩护下，如潮水般涌向城墙。
城头，多铎身披金甲，亲自立于北门城楼指挥。
“放箭！放滚木！沸油准备！”
箭雨如蝗，滚木轰然砸下，沸腾的油汁泼洒。
明军士卒在盾车后倒下，但后续者踏着同伴尸体，吼声震天，继续冲锋。
！云梯终于搭上城垛。
“上！”
悍勇的白杆兵口衔短刀，手足并用，向上攀爬。
两广兵紧随其后。
城头守军以长矛戳刺，用石块砸落。
不断有人惨叫着从半空坠落，但明军前仆后继。
“火炮！”
多铎厉喝。
北门城楼两侧，仅存的两门弗朗机炮再次轰鸣。
轰！轰！
一枚实心弹正中一架吕公车，木屑纷飞，车内士卒非死即伤。
另一枚砸进冲锋人群，犁开一道血胡同。
但明军攻势未歇。
东门、西门佯攻亦异常猛烈。
孙可望、李定国亲临前线督战，箭矢、石弹、火箭如暴雨般倾泻在城头，迫使清军分兵四顾，难以全力增援北门。
战斗从辰时持续到申时，整整四个时辰。
北门城墙下，尸积如山，血流漂杵。
明军先后组织七次大规模登城冲锋。
最成功的一次，有超过三百名白杆兵登上城头，与满洲甲兵展开惨烈肉搏，一度占据了一段十余丈的城墙。
但清军援兵源源不断，多铎甚至将预备队中的蒙古八旗骑兵下马作战，以重斧大刀反扑。
登城明军寡不敌众，苦战半个时辰后，除少数被绳索救下，大部战死。
东门、西门同样伤亡惨重。
李定国部一度用投石机轰塌了西门一处角楼，但清军迅速用沙袋木石堵住缺口，明军未能扩大战果。
至日暮时分，明军鸣金收兵。
一日攻城明军阵亡三千八百余人，伤五千余。
其中北门主攻部队伤亡最重，白杆兵精锐折损近三成。
清军据城而守，伤亡约一千五百，但滚木礌石消耗大半，箭矢、火药物资告急，守军疲惫不堪。
常宁城，依然屹立。