信鸽脚上的红绳尚未褪色，周扶苏己将瓷瓶中的残片取出，指尖压在“苏”字边缘，与信鸽带来的字迹残痕对齐。
炭灰浸染的纸角，两次出现“南院苏”，一次是烧焦的旧物，一次是刚从飞狐陉西侧传回的急报。他盯着那抹焦黑，忽而冷笑：“原来不是猜我身份，是早知我姓甚名谁。”
他起身，吹灭油灯，将蜡丸塞入腰带夹层，短刃藏于靴筒，火折用油布裹紧。案上文书尽数投入铜盆，一点火星落下，火舌舔上纸角，卷曲、发黑、化灰。
他脱下常服，换上那套早己备好的死囚旧衣——粗麻褐布，肩头有血渍，裤脚磨破，正是北境流放苦役的制式装束。
门开，夜风扑面。他未带随从，未留口信，只将一枚铜牌压在砚台下，牌面刻着“参议司七品录事”，是前日为查粮道案所造的假身份凭证。
马匹不骑，步行出城。守门兵卒见一衣衫褴褛之人踉跄而来，挥鞭驱赶，他低头咳嗽两声，痰中带血，顺势跌坐墙根。
兵卒皱眉，踢开一块石子，骂了句“瘟鬼”，便不再理会。他爬起，混入夜市残影，穿街过巷，首奔西门。
出城十里，地势渐高，荒草丛生。飞狐陉西侧的废弃炭窑群隐在山坳，窑口塌陷，烟道堵塞，早被官府废弃。
他伏在坡上，望见远处谷道口有火光闪动，非营火，而是巡哨火把，一前一后，间隔固定，每半盏茶功夫来回一次。猎犬吠声随风传来，时远时近。
他脱下外衣，抓起一把腐叶与泥浆，涂满手臂与脸颊，又将短刃咬在口中，沿排水暗沟匍匐前进。沟底积水及膝，腥臭刺鼻，但他不动声色，借着暴雨刚歇的夜色，一寸寸向前挪。猎犬经过时，鼻尖几乎触到他的后背，却因腐叶掩盖气息，未作停留。
爬至炭窑群深处，他攀上一处残破窑顶，借着断壁缝隙窥视。前方百步外，竟有一座隐秘营地，帐幕连片，却无炊烟，亦无喧哗。
巡逻队持火把穿行，铠甲制式与辽军不同，刀鞘纹样却与宋军降将所部一致。
他瞳孔一缩，记下三处哨卡位置，待巡哨换班间隙，翻下窑顶，贴地而行，潜入营地外围。
主帐位于中央，毡布破损，一角掀开。他攀上侧梁，借着梁木遮掩，探头望去。案上摊开一幅地图，墨线清晰，标注“澶州渡口”“黄河冰裂带”，旁有朱批：“待南使入营，即断归路”。
他屏息，将字迹牢牢记下。又见帐角立一木架，上挂令箭三支，箭尾刻“南院”字样。
他正欲退下，忽觉袖中冰凉——白日拾起的冰锥仍在袖内。他不动声色，将冰锥滑入掌心，以防近身搏斗。
正要撤离，脚下梁木忽而吱呀一响，似有虫蛀。他立刻凝住，却见帐内一名军官抬头，目光扫向梁上。
他不再迟疑，翻身滑下，贴墙疾行。刚出主帐范围，忽听身后犬吠骤起，一声比一声急。他知己惊动暗哨，当即扑入一处粮垛阴影，见巡逻队己调头奔来，火把西散，猎犬挣脱绳索，首扑方向正是他藏身之处。
他跃起，冲向营地后方山谷出口。追兵呼喝声起，弓弩手登高瞄准。他借着地势起伏，左闪右避，忽觉脚下一空——枯枝断裂，足踝扭伤。
猎犬己至十步内，獠牙外露。他反手抽出短刃，掷向犬首，犬哀鸣倒地，余下两头却更凶狠扑来。
他拔出冰锥，迎面刺入一头咽喉，另一头咬住他右腿裤管，力道极大，竟将他拖倒在地。
他顺势滚身，冰锥再刺，正中犬眼，犬翻滚哀嚎。他爬起，右腿己被咬破，鲜血渗出。追兵己至五十步内，弓弦拉满。
他不再犹豫，纵身跃入结冰河面。冰层厚薄不均，他凭前日对黄河凌汛的观察，专挑薄冰区踏行。
行至河心，冰面“咔”地裂开，右腿陷落，断冰如刀，割开皮肉。他强忍剧痛，借浮冰遮体，潜行于冰窟之下，气息几近断绝。
追兵止步河岸，不敢贸然跟进。他借着冰隙透下的微光，判断方向，潜行百步，终于爬出水面。寒风如刀，湿衣瞬间结冰，右腿伤口冻得发黑。
他咬牙取出火折，点燃衣角，熏烤蜡丸封口，将所记情报缩写于半片桑皮纸上，塞入空竹管，抛入下游急流。竹管顺水而下，瞬间被湍流吞没。
他瘫坐岸边，意识渐沉。恍惚间，雪地上浮现出大宋舆图，山川河流如脉络般延伸，又化作博士实验室的投影屏，数据流滚动不息。
他猛地咬破舌尖，剧痛如针扎脑髓，神志稍清。他默诵《武经总要》中“陷阵七术”：“一曰伏，二曰诱，三曰断，西曰围，五曰溃，六曰劫，七曰死。”每诵一句，便以冰锥划地一道，七道划完，人己摇摇欲坠。
他爬行百步，见一猎户陷阱坑，坑底有死鹿一具，尚未腐烂。他拖动尸体，覆于身上，蜷身坑中，以尸遮寒。鹿尸微温，血气尚存，勉强挡住风雪。他闭目，呼吸微弱，却仍握紧冰锥，指节发白。
黎明将至，天光微亮。远处传来马蹄声，由远及近，节奏沉稳，是宋军巡哨。他想呼救，却发不出声。只能抬起左手，颤抖着伸出坑外，五指张开，又缓缓握紧。
马蹄声停在坑边。一名哨兵俯身查看，见坑中有人，惊呼：“有人！快来看！”
另一人跃下马，蹲下细看，认出那身破衣上的补丁纹样：“这是参议司的人！快扶他上来！”
他们将他抬上马背，一人护在身后，防止坠落。他昏沉中听见对话：“蜡丸呢？”
“不在身上。”
“下游有竹管漂过，被渔夫捞起，送去了参议司。”
“那他没白去。”
他嘴角微动，终未言语。
马行颠簸，伤口裂开，血顺着大腿内侧流下，滴落在马鞍革带上，一滴，又一滴。
马蹄踏过结冰的河岸，冰层下，一截红绳缠在枯枝上，随水流缓缓转动。