永安城外三十里，钦差行辕的灯火彻夜通明，鎏金宫灯的光晕里，隐隐透着刀光剑影。鄂硕的“三板斧”悉数落空，账册查不出破绽，军中点验不到逾制，巡视挑刺也被宋阳一一化解，这让向来骄横的镶黄旗钦差颜面尽失。随行的户部、兵部吏员们连日奔波，却连半点能做实北地“隐患”的把柄都抓不到，只能日日在账房与训练场枯坐，怨气渐生。鄂硕深知，鳌拜赋予的使命绝不能半途而废，“改土归流”的大计必须推进。他盯着行辕外永安城的方向，眼中闪过一丝狠厉，终于决定摆下这场名为“款待”、实为摊牌的夜宴。
夜宴的请柬，以烫金红帖的形式送到了宋阳手中，措辞极尽恭敬，却字字透着不容拒绝的威压。宋阳捏着请柬，指尖微微用力，红帖的边缘被掐出一道白痕。他召集核心成员紧急议事，灯火下，周文的眉头拧成川字，铁蛋的手早已按在刀柄上，张清月虽不语，眼中却满是担忧。“这是鸿门宴。”周文一语道破，“鄂硕三板斧落空，必是要在宴会上图穷匕见，直接摊牌改土归流之事。”铁蛋沉声喝道：“他敢！大不了鱼死网破，我们标营一千儿郎，未必怕了他那五百护军！”宋阳抬手按住铁蛋的刀柄，目光沉静如深潭：“鱼死网破，正是鄂硕想要的结果。他要的是我们抗旨的把柄，我们偏不能如他所愿。此去，外松内紧，礼不可缺，志不可摇。”
是夜，宋阳身着三品安抚使的孔雀补服，带着周文、铁蛋及三名议事会代表，轻车简从，前往钦差行辕。行辕外，五百满洲护军披甲执锐，火把照得夜空亮如白昼，刀枪的寒芒刺得人睁不开眼。鄂硕率随行吏员立在辕门外迎接，脸上挂着虚伪的笑容，眼底却无半分暖意。“宋安抚使，久等了。”鄂硕皮笑肉不笑地拱手，“今夜月色正好，正宜与宋安抚使共饮几杯。”宋阳躬身回礼，语气谦和：“钦差大人相召，敢不从命。”
宴客厅内，宴席早已摆好，山珍海味琳琅满目，皆是北地难得一见的京城御膳。鄂硕居主位，宋阳居客位，周文、铁蛋与随行吏员分坐两侧。酒过三巡，菜过五味，鄂硕屏退左右，只留下心腹吏员与护军统领，厅内的气氛骤然凝重。他端起酒杯，却不饮，只是盯着宋阳，声音陡然转沉：“宋安抚使，北地十年，你能将一片荒土治理得如此繁荣，实乃朝廷之幸，百姓之福。”
宋阳举杯回敬：“钦差大人过奖。北地能有今日，全赖朝廷洪恩浩荡，《白石协定》庇护周全，与二十万军民同心协力之功。”
“好一个《白石协定》。”鄂硕冷笑一声，将酒杯重重顿在案上，杯中的酒液溅出，落在明黄的桌布上，晕开一片深色的渍痕。“宋安抚使，本钦差今日设宴，除了与你共饮，更有朝廷的‘美意’要传达给你。”
他站起身，背着手踱到厅中，声音里带着不容置疑的威压：“朝廷念及北地偏远，民智未开，为加强王化、便利民生，已议定三事。其一，设府立县。朝廷将在北地设立永安府，下辖三县，由京城选派流官担任府县主官，总揽地方民政、财政之权。其二，改编标营。北地标营一千兵额，改编为永安府绿营，由朝廷选派参将、游击统领，归直隶总督节制。其三，官营工坊。北地各工坊，尤以铁器、纺织为盛，皆有益国计民生，应收归官营，由工部派员管理，所产物资优先供应朝廷。”
这三句话，如同三记重锤，狠狠砸在宋阳与周文、铁蛋的心上。设府立县，便是要废除北地的自治权；改编标营，便是要夺走北地的军权；官营工坊，便是要掐断北地的经济命脉。这哪里是什么“美意”，分明是要将北地联盟十余年的心血，连根拔起，据为己有。
铁蛋腾地站起身，手按刀柄，双目圆睁，怒视鄂硕：“钦差大人！《白石协定》明文规定，北地实行自治，标营由安抚使统辖，工坊自主经营！朝廷岂能出尔反尔！”
鄂硕身后的护军统领立刻拔刀出鞘，寒芒直指铁蛋。厅内的气氛瞬间剑拔弩张，周文连忙按住铁蛋的手臂，对宋阳使了个眼色。宋阳缓缓站起身，整理了一下衣袍，脸上不见半分怒色，只是目光愈发沉静。他走到厅中，对着鄂硕躬身一揖，语气却坚定如铁，字字清晰：
“大人明鉴。北地之民，皆为乱世遗黎，当年逃荒至此，食不果腹，衣不蔽体，朝不保夕。赖朝廷洪恩，颁下《白石协定》，许我等自治之权，我等才得以垦荒种地，筑城兴业，始得安身立命。十余年来，我等恪守协定，按时足额缴纳贡赋，从未有半分拖欠；保境安民，抵御匪患与天灾，从未让朝廷费心；兴办学堂，开设医馆，改善民生，从未有半分差池。”
他抬起头，目光直视鄂硕，声音不高，却带着千钧之力：“今若骤然改弦更张，设府立县则废自治，改编标营则失军权，官营工坊则断民生。北地军民十余年来习惯自治，一旦流官至，政令不通，法纪不同，恐民心思变，地方不安。届时，非但不能加强王化、便利民生，反会引发动荡，负了朝廷绥靖北地的美意。”
“更重要的是，”宋阳的语气陡然转厉，却依旧保持着躬身的姿态，软中带硬，“《白石协定》乃朝廷与北地军民的盟约，墨迹未干，言犹在耳。朝廷乃天下共主，当为万民表率，岂可失信于北地二十万军民，失信于天下？”
这一番话，既摆事实，又讲道理，既抬出了朝廷的洪恩，又搬出了《白石协定》的盟约，更以民心与稳定为盾牌，将鄂硕的“美意”驳斥得体无完肤。鄂硕没想到，宋阳看似谦和，骨子里却如此强硬，竟敢当着他的面，直言朝廷“失信”。
“放肆！”鄂硕勃然作色，指着宋阳的鼻子，厉声喝道，“宋阳！你竟敢妄议朝廷！莫非是觉得北地羽翼丰满，便可以与朝廷分庭抗礼了吗？”
“下官不敢。”宋阳依旧躬身，语气却寸步不让，“下官所言，皆为北地二十万军民的心声，皆为朝廷的长治久安考虑。若大人执意要推行三事，下官恳请大人先奏请朝廷，废除《白石协定》，再行定夺。否则，下官身为北地安抚使，绝不敢奉诏，恐负朝廷，负百姓。”
“你！”鄂硕气得浑身发抖，他没想到，宋阳竟如此油盐不进，软硬不吃。他盯着宋阳坚毅的脸庞，突然冷笑一声，声音里带着刺骨的威胁：“宋阳，你别给脸不要脸！本钦差今日把话放在这里，这三事，朝廷已定，容不得你拒绝！识相的，便乖乖奉诏，交出权力，尚可保全富贵。若执意抗命，休怪朝廷大军压境，到时候，北地二十万军民，都要为你的固执陪葬！”
“勿谓言之不预也！”鄂硕一字一顿，字字如刀。
宋阳缓缓直起身，目光平静地看着鄂硕，没有再说话。但那平静的目光里，却透着不容动摇的决心。周文与铁蛋也站起身，站在宋阳身后，目光坚定，毫不退缩。
夜宴的气氛，彻底降到了冰点。原本琳琅满目的宴席，此刻变得索然无味，如同嚼蜡。鄂硕拂袖而起，不再看宋阳一眼，径直走进后堂。护军统领恶狠狠地瞪了宋阳等人一眼，收刀入鞘，紧随鄂硕而去。
宋阳深吸一口气，整理了一下衣袍，对着鄂硕离去的方向，微微躬身，然后转身带着周文、铁蛋与议事会代表，大步走出宴客厅。行辕外的火把依旧明亮，满洲护军的刀枪依旧寒芒闪闪，却再也吓不退宋阳一行人。
马车行驶在返回永安城的路上，夜色深沉，道路两旁的麦田里，虫鸣阵阵。车厢内，铁蛋一拳砸在车壁上，怒声骂道：“鄂硕老贼！竟敢如此欺人太甚！改土归流，夺我权柄，真当我们北地好欺负吗？”
周文面色凝重，沉吟道：“鄂硕摊牌，意味着朝廷的耐心已经耗尽。接下来，他们恐怕会采取更激烈的手段。我们必须做好万全准备。”
宋阳靠在车厢壁上，望着窗外的夜空，胸前的玉佩微微发烫。意识沉入空间，星云光晕稳定而璀璨，区域环境微调与知识推演的功能清晰可见。他知道，夜宴摊牌，只是正面交锋的开始。鄂硕的威胁，绝非空穴来风。朝廷大军压境的日子，或许不远了。
但他的心中，却没有半分畏惧。他想起了永安城的万家灯火，想起了二十万军民的期盼，想起了英烈祠里的牌位，想起了创业纪念馆里的破碗与锄头。他亲手创建的这片桃源，他亲手培育的这株文明幼苗，绝不能毁在他的手里。
马车驶入永安城，气灯的暖光洒在街道上，与天边的星光交相辉映。宋阳推开车门，走下车，抬头望着议事堂的方向，目光坚毅而深邃。
“外松内紧，变为全面戒备。”宋阳的声音，在夜色中响起，带着不容置疑的力量，“传令下去，标营全员归营，加强城防；民兵体系全面激活，武器入库待命；公库封锁核心账目，工坊转移核心技术；同盟议事会立刻召开紧急会议，向全体军民通报情况。”
“这一场风暴，终究还是来了。”宋阳深吸一口气，迈步朝着议事堂走去。夜宴不欢而散，双方关系降至冰点。北地联盟与清廷之间，正面交锋的大幕，已然拉开。