永安城南门的城楼下，空气已凝固得能拧出冰碴。
铁蛋身披重甲，手持丈八长矛，立在城头最显眼处。他身后，一千标营士兵列成严整的方阵，弩手搭箭上弦，刀盾手握盾挺刀，工兵扛着云梯锄头严阵以待，每一双眼睛都燃着怒火，死死盯着城下的五百满洲护军。护军队列前，赵武横刀立马，脸上满是骄横，马鞭直指城头：“宋阳谋逆，刺杀钦差！限尔等半个时辰内打开城门，束手就擒，否则大军攻城，鸡犬不留！”
城楼下，护军们的马蹄焦躁地刨着泥土，刀枪在晨光中闪着嗜血的寒芒。城门内，永安城的城门内，永安城的百姓们躲在街巷拐角，不敢出声，只敢透过门缝偷偷张望，脸上写满了恐惧。主和派的商人、地主们聚在城门口的关帝庙内，窃窃私语，有人已经开始收拾细软，准备逃离；少数激进的年轻军官则围在铁蛋身边，纷纷请战：“统领！跟他们拼了！我们标营儿郎，岂会怕了这群鞑子兵！”
铁蛋紧咬着牙，手背上青筋暴起。他知道，此刻只要他一声令下，城头上的箭雨便会倾泄而下，一场血战在所难免。可他更清楚，一旦开战，永安城的繁华将毁于一旦，二十万军民的性命将陷入危局。他忍不住回头望向城内议事堂的方向，心中焦急如焚：“宋大哥，你到底在哪？为何还不下令？”
城楼上的风，带着刺骨的寒意，吹得旗帜猎猎作响。标营士兵与满洲护军的目光在空中碰撞，迸发出无形的火花。冲突的导火索，已然点燃，只待一丝微风，便会引爆这场毁灭性的战争。
宋阳的抉择，以让步换时间
议事堂内，宋阳正站在舆图前，脸色凝重得如同窗外的乌云。
周文、张清月及同盟议事会的核心代表围在他身边，争论声几乎要掀翻屋顶。主和派代表痛哭流涕：“宋安抚使，不能打啊！我们只有一千标营，如何敌得过朝廷的百万大军？不如打开城门，交出凶手，尚能保全一城军民！”激进派军官则拍案而起：“安抚使！此乃奇耻大辱！钦差明显是故意找茬，即便我们妥协，他们也不会善罢甘休！不如拼死一战，或许还有一线生机！”
周文站在中间，眉头紧锁，声音沙哑：“宋大哥，战则必败，和则必辱。但两害相权取其轻，若能以暂时的让步换取时间，我们便能抓紧整军经武，弥合内部裂缝，为日后的决战做好准备。”
宋阳沉默着，目光扫过舆图上北地的每一寸土地，从繁华的永安城，到阡陌纵横的农田，再到深山里的秘密基地。他想起了十余年的创业艰辛，想起了英烈祠里那些为联盟牺牲的英灵，想起了创业纪念馆里那只逃荒路上的破碗，想起了二十万军民期盼的眼神。胸前的玉佩微微发烫，意识沉入空间，星云光晕依旧混乱不堪，灵泉小湖波涛汹涌，黑土地上的作物萎靡不振，没有任何清晰的预警，只有一股强烈的危机感，如影随形。
他知道，周文说得对。战，是匹夫之勇，只会让联盟十余年的心血毁于一旦；和，虽要忍受屈辱，却能为联盟争取宝贵的时间。他必须做出抉择，一个关乎联盟生死存亡的抉择。
“备车。”宋阳突然开口，声音平静却带着不容置疑的力量，“我要亲自去钦差行辕，请罪。”
此言一出，满堂皆惊。铁蛋刚从城头赶回，闻言立刻上前阻拦：“宋大哥！不可！钦差那老贼心狠手辣，你这一去，无异于羊入虎口！”
宋阳拍了拍铁蛋的肩膀，目光坚定：“铁蛋，我若不去，城门下的血战即刻便会爆发。我此去，不是投降，而是为了换取时间。放心，我自有分寸。”
他随即做出三项承诺，让周文记录在案：“第一，本安抚使将亲自下令，动员全联盟的力量，协助钦差大人缉拿刺杀凶手，无论凶手是谁，必将其绳之以法；第二，北地联盟自愿增加本年贡赋三成，以表对朝廷的忠心；第三，允许朝廷派遣一名‘协理通判’常驻永安城，监督粮税与司法事务。但有一点，必须明确告知钦差，协理通判不得干涉北地的军务与工坊事务，这是底线，绝不可退让。”
说完，他又看向周文：“再从公库中支取十万石粮食对应的粮票，以及五十件最精致的玻璃器皿、十座试制成功的精致钟表，作为给钦差大人的‘压惊费’，私下送去。”
周文闻言，点了点头，立刻去安排。铁蛋看着宋阳，眼中满是不甘，却也知道，这已是目前最好的选择。他重重地抱拳：“宋大哥，我率标营在城外三十里处接应你，若钦差敢对你不利，我必率军强攻行辕，救你出来！”
宋阳微微颔首，转身走出议事堂。他没有穿三品安抚使的孔雀补服，只穿了一身普通的青色常服，既无护卫，也无仪仗，只带了一名书童，便登上了前往钦差行辕的马车。
马车缓缓驶出永安城，沿途的百姓们纷纷驻足，看着他们的安抚使孤身前往敌营，不少人忍不住流下了眼泪。城楼下的标营士兵与满洲护军，看到宋阳的马车，都暂时停下了对峙，目光齐刷刷地投向那辆缓缓行驶的马车。
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脆弱的平衡，暂时的妥协
钦差行辕内，鄂硕正坐在正厅的主位上，一边让医师换药，一边听着赵武的汇报。得知宋阳竟亲自前来请罪，他眼中闪过一丝诧异，随即冷笑一声：“宋阳这贼子，终是怕了。传我命令，护军们严阵以待，若宋阳有半点异动，立刻拿下！”
宋阳走进正厅，目光平静地扫过厅内杀气腾腾的护军，对着鄂硕躬身一揖：“下官北地安抚使宋阳，见过钦差大人。听闻大人昨夜遇刺，下官惶恐不安，特来请罪。”
鄂硕捂着受伤的左肩，冷哼一声：“宋阳，你还敢来见本钦差？本钦差遇刺，分明是你指使！你可知罪？”
宋阳直起身，语气不卑不亢：“大人明鉴，下官虽对朝廷的改土归流之议有所保留，却绝无谋逆之心，更未指使刺客行刺大人。此事定是有人故意挑拨，妄图破坏朝廷与北地的关系。下官今日前来，一是为大人压惊，二是为表忠心。”
他随即拿出周文记录的三项承诺，递给鄂硕：“下官已下令，全联盟动员，协助大人缉拿凶手；北地自愿增加本年贡赋三成；同时，允许朝廷派遣一名协理通判常驻永安，监督粮税与司法。只是，北地军务与工坊事务，关乎边境安宁与民生大计，还请大人恩准，不令协理通判干涉。”
鄂硕接过文书，扫了一眼，眼中闪过一丝满意。他原本以为，宋阳会顽抗到底，没想到竟会做出如此大的让步。尤其是增加三成贡赋和派遣协理通判，更是超出了他的预期。协理通判虽不能干涉军务与工坊，却能在永安城安插一个眼线，随时监视北地的动向。
就在此时，鄂硕的亲信悄悄走进来，在他耳边低语了几句，正是宋阳私下送来的“压惊费”。鄂硕的脸色顿时缓和了不少，他心中盘算了起来：宋阳的让步，让他得了实实在在的好处；若硬要开战，宋阳的标营精锐异常，自己的五百护军未必能全身而退；更何况，宋阳并未承认指使刺杀，自己也没有确凿的证据。不如顺坡下驴，先接受让步，再将此事上报朝廷，等待朝廷的进一步指令。
“哼，宋安抚使，看在你态度诚恳的份上，本钦差便暂时相信你。”鄂硕放下狠话，“但你需记住，凶手必须追查到底，若查不出真凶，朝廷绝不会善罢甘休！协理通判不日便会抵达永安，你需好生配合，不得有半分怠慢！至于改土归流之事，朝廷自有后命，你只需静候便可。”
说完，他对着赵武挥了挥手：“传令下去，护军撤回行辕，解除对永安城四门的封锁。”
赵武虽有不甘，却也不敢违抗命令，只得领命而去。
宋阳心中松了一口气，却并未表现出来。他再次躬身一揖：“多谢大人宽宏大量。下官定当全力缉拿凶手，配合协理通判的工作。”
随后，他转身走出正厅，登上马车，返回永安城。
当宋阳的马车驶入永安城时，城楼上的标营士兵与百姓们都忍不住欢呼起来。铁蛋亲自率人在城门口迎接，看到宋阳平安归来，他悬着的心终于落了地，眼中却依旧满是不甘。
这场对峙，最终以宋阳的重大让步而暂时平息。钦差护军撤回了行辕，永安城的四门解除了封锁，城楼下的杀气渐渐散去，民间的恐慌也暂时得到了缓解。主和派的人松了一口气，激进派的人却满心愤懑，联盟内部的裂缝，虽未弥合，却也暂时没有继续扩大。
只是，所有人都知道，这只是一场暂时的妥协，一种脆弱的平衡。鄂硕在接受让步的同时，也强调了“凶手必须追查，朝廷自有后命”。他的奏报，早已快马加鞭送往京城，朝廷的大军，或许正在赶来的路上。
宋阳站在永安城的城楼上，望着钦差行辕的方向，胸前的玉佩依旧微微发烫。意识沉入空间，星云光晕的混乱稍有缓解，灵泉小湖的波涛渐渐平息，黑土地上的作物也恢复了些许生机。他知道，这场妥协，为联盟争取了宝贵的时间。但这时间，究竟有多久，他也不知道。
他转身对着铁蛋与周文，语气坚定：“传我命令，标营全员进入最高级别训练，民兵体系全面激活，每月训练时间增加至两个月；工坊加速研发燧发枪与棱堡技术；同盟议事会立刻召开全体会议，向军民说明情况，凝聚人心。我们没有时间可以浪费了。”
铁蛋与周文重重地点头，转身去传达命令。
永安城的气灯，再次照亮了夜晚的街道。标营的训练场上，喊杀声震天；工坊的炉火旁，工匠们彻夜忙碌；学堂的教室里，孩子们的琅琅书声再次响起。北地联盟，在经历了这场刺杀风波与对峙危机后，没有倒下，反而迸发出更加强大的生命力。
只是，所有人都清楚，这场暂时的妥协，只是暴风雨前的宁静。朝廷的后命，终将到来。那时候，北地联盟与清廷之间，将迎来真正的决战。而宋阳，正带领着二十万军民，在这宝贵的时间里，积蓄力量，等待着那场必将到来的风暴。