永安城外的官道上，旌旗招展，车马辚辚。镶黄旗钦差鄂硕一身簇新的石青色常服，腰间挂着蜜蜡朝珠，端坐在装饰华丽的马车中，脸上满是志得意满的笑容。随行的五百满洲护军，个个甲胄鲜明，刀枪出鞘，簇拥着数十辆满载物资的马车，浩浩荡荡地向北而行。
这是一场名副其实的“凯旋”。鄂硕南下北地月余，虽未彻底实现“改土归流”的终极目标，却也收获颇丰：北地联盟自愿增加本年贡赋三成，数十万石粮食对应的粮票已如数上缴；宋阳亲口承诺，允许朝廷派遣协理通判常驻永安，监督粮税与司法；更有那满车的“压惊费”——十万石粮食的粮票、五十件精致的玻璃器皿、十座试制成功的精致钟表，以及北地工坊精心打造的铁器、纺织的北地锦，足以让他在京城的朝堂上，向鳌拜等辅政大臣交上一份满意的答卷。
行至永安城南门，鄂硕掀开车帘，回头望了一眼这座繁华得让他嫉妒的城市。城楼上，宋阳带着周文、铁蛋等核心成员，按礼相送，脸上挂着无懈可击的谦和笑容，眼底却藏着一丝不易察觉的冰冷。鄂硕嘴角微扬，对着宋阳遥遥拱手，声音洪亮如钟：“宋安抚使，本钦差在京静候你的佳音。协理通判不日便至，还望你好生配合，莫要负了朝廷的信任。”
宋阳躬身回礼，语气平淡：“钦差大人一路顺风。下官定当恪守承诺，静待朝廷后命。”
鄂硕哈哈大笑，放下车帘，马车继续向北行驶。护军队列扬起的尘土，在晨光中弥漫，久久不散。直到钦差队伍的身影彻底消失在官道尽头，宋阳才缓缓直起身，目光望向北方，眼中的谦和被彻底取代，只剩下凝重与决绝。
鄂硕北归了，他带走了沉甸甸的贡赋与礼物，留下的却远不止那名即将到任的协理通判。一场刺杀风波，一次屈辱妥协，一番内部清洗，早已在北地联盟的内部，刻下了深深的裂痕。主和派的沉默，激进派的愤懑，军民的憋屈与迷茫，如同潜藏的暗流，在平静的表面下汹涌。而那名协理通判，如同清廷钉在永安城的一颗钉子，时刻监视着联盟的一举一动，为即将到来的风暴，传递着最精准的情报。
密报如雪，北方的兵锋
钦差的马车刚过滦州府界，北地联盟的情报系统便全力开动。标营的侦察兵乔装成流民、商人，深入真定、大同等地；同盟议事会安插在京城的密探，冒着生命危险，打探着朝堂的动向；甚至连与联盟互市的蒙古部落、朝鲜商团，都在暗中传递着消息。
短短十余日，一份份紧急密报，如同雪片般从四面八方传回永安城的议事堂。
“密报：真定府境内，清廷已秘密集结八旗劲旅三万，绿营兵五万，粮草器械堆积如山，日夜操练，剑指北方。”
“密报：大同府周边，清廷抽调南方平定战事的精锐部队两万，由鳌拜亲信统领，已抵达大同，正在修筑防御工事，似有封锁北地商路之意。”
“密报：京城朝堂之上，鳌拜以‘北地刺驾，心怀不轨’为由，力主对北地用兵。辅政大臣苏克萨哈虽有异议，却被鳌拜以‘袒护逆贼’驳斥，已无力阻拦。”
“密报：南方战事已基本平息，南明残余势力已退至缅甸边境，清廷已可抽调数十万大军，对付北方‘隐患’。”
宋阳站在议事堂的舆图前，看着桌上堆积如山的密报，手指在真定、大同的位置上重重划过。周文面色惨白，声音颤抖：“宋大哥，清廷此次集结的兵力，远超以往任何一次。真定、大同的兵力加起来，已有十万之众，再加上后续可能抽调的南方精锐，兵力恐达数十万。我们联盟只有一千标营，数万民兵，如何抵挡？”
铁蛋一拳砸在案几上，震得茶杯嗡嗡作响：“怕什么！大不了跟他们拼了！标营儿郎早已摩拳擦掌，民兵们也已拿起武器，就算是战至最后一人，也要守住永安城！”
宋阳沉默着，目光扫过舆图上北地的每一寸土地。胸前的玉佩微微发烫，意识沉入空间，星云光晕依旧黯淡，灵泉小湖的水面浑浊不堪，信念结晶的倒流迹象虽有所减缓，却并未彻底停止。空间传递给他的警示，依旧清晰地回荡在脑海中——团结信念与发展希望，是空间存在的根基。
他知道，铁蛋的愤怒与决心，代表着联盟军民的勇气；周文的恐惧与担忧，代表着联盟的现实差距。清廷的大军，如同悬在北地联盟头顶的达摩克利斯之剑，随时可能落下。南方战事的平息，让清廷终于腾出手来，对付这个他们眼中的“心腹大患”。山雨欲来，风暴已近在眼前。
经济绞索收紧，命脉的威胁
就在密报如雪的同时，清廷的另一记杀招，也已悄然落下——经济绞索，正在缓缓收紧。
鄂硕北归后不久，清廷便以“稽查走私，维护商路安全”为名，颁布了一道诏令，对北地联盟的互市进行严格限制。
诏令规定，北地联盟的商队，凡进入中原地界，必须持有清廷颁发的通关文牒，且每车货物需缴纳十倍于以往的关税；蒙古部落与朝鲜商团，凡与北地联盟交易，必须向清廷报备，否则以“通敌”论处；北地联盟的粮票，不得在中原地界流通，凡持有粮票者，一律没收。
这道诏令，如同釜底抽薪，直接掐住了北地联盟的经济命脉。
北地的工坊，以生产铁器、玻璃器皿、钟表、北地锦为主，这些产品的主要销售市场，便是中原、蒙古与朝鲜。清廷的严格限制，让北地的商队无法进入中原，蒙古部落与朝鲜商团也不敢再与北地大规模交易，工坊的产品大量积压，资金无法回笼。
北地的粮票，是联盟的硬通货，流通范围远超辖区，是联盟经济稳定的核心。清廷的禁令，让粮票失去了外部流通的基础，联盟的财政收入大幅减少，甚至出现了严重的赤字。
北地的百姓，日常所需的盐、茶、丝绸等物资，大多依赖与中原的互市。清廷的限制，让这些物资的价格暴涨，百姓的生活成本大幅增加，民间的不满情绪，再次开始滋生。
周文拿着行政总署的财政报告，脸色凝重地走进议事堂：“宋大哥，情况比我们想象的还要糟糕。工坊的产品积压已达三成，资金回笼不足五成；粮票的流通范围大幅萎缩，公库的储备已不足以支撑联盟的正常运转；盐、茶等物资的价格，已暴涨三倍，百姓们怨声载道。”
宋阳接过财政报告，快速浏览着。报告上的每一个数字，都像一把尖刀，刺着他的心脏。他知道，清廷的经济绞索，比十万大军更加可怕。一旦经济崩溃，联盟的军心、民心将彻底涣散，无需清廷大军压境，联盟便会不攻自破。
“打开公库，释放部分储备的盐、茶物资，平抑物价。”宋阳立刻下令，“同时，下令工坊调整生产方向，减少奢侈品的生产，加大农具、兵器的研发与生产；鼓励百姓垦荒种地，自给自足；与蒙古部落、朝鲜商团秘密联络，开辟新的商路。”
周文点了点头，立刻去安排。铁蛋则看着宋阳，眼中满是担忧：“宋大哥，经济绞索如此厉害，我们真的能撑过去吗？”
宋阳深吸一口气，目光望向窗外的永安城。街道上，百姓们依旧在忙碌，却少了往日的欢声笑语；工坊里，工匠们依旧在劳作，却多了几分焦虑与不安；学堂里，孩子们的琅琅书声，依旧清脆，却似乎也带着一丝迷茫。
他缓缓抬起手，抚摸着胸前的玉佩。意识沉入空间，星云光晕的光芒，似乎明亮了那么一瞬。灵泉小湖的水面，也泛起了一丝细微的涟漪。他知道，这是联盟军民心中，那一丝尚未熄灭的希望，在支撑着空间，也支撑着联盟。
“能。”宋阳的声音，坚定而有力，“只要我们团结一心，共度难关，就一定能撑过去。”
钦差北归，带着胜利的喜悦；密报如雪，预示着战争的临近；经济绞索收紧，掐住了联盟的命脉。北地联盟，正站在风雨飘摇的十字路口，前方是清廷的十万大军，后方是内部的裂痕与经济的危机。
宋阳站在议事堂的舆图前，目光坚定地望向北方。他知道，山雨欲来，风暴将至。但他更知道，他身后有二十万军民的期盼，有英烈祠里的英灵注视，有创业纪念馆里的初心指引，有胸前玉佩里的文明火种守护。
他转身对着周文与铁蛋，语气沉重却坚定：“传我命令，标营全员进入战时状态，民兵体系全面激活，所有适龄男子全部编入民兵，日夜训练；工坊全力生产兵器与农具，公库严格管控物资，优先供应军队与百姓；同盟议事会立刻召开全体会议，向军民通报情况，凝聚人心。”
“这场风暴，我们躲不过去，也无需躲避。”宋阳的声音，在议事堂里回荡，“我们将用我们的勤劳，我们的团结，我们的务实，我们的勇毅，我们的创新，去迎接这场战争，去守护我们的家园。”
周文与铁蛋重重地点头，转身去传达命令。永安城的气灯，再次照亮了夜晚的街道。标营的训练场上，喊杀声震天动地；工坊的炉火旁，工匠们彻夜不眠；学堂的教室里，先生们正在向孩子们讲述着北地的创业史，讲述着英烈的故事。
北地联盟，在山雨欲来的时刻，没有退缩，反而迸发出更加强大的生命力。宋阳站在城楼上，望着训练场上的士兵，望着街道上的百姓，望着胸前的玉佩，眼中闪过一丝决绝。
他知道，这场战争，不仅是联盟与清廷的较量，更是文明与野蛮的较量，是希望与绝望的较量。而他，将带领着二十万军民，用鲜血与生命，守护着这片来之不易的桃源，守护着那枚玉佩里的文明火种。