巴顿脸上的肌肉剧烈抽搐着，他知道今天彻底栽了。
有安图拉在这里，在配合城堡里的弩手守卫，他根本动不了李恩分毫。
原本打算挑拨李恩和安图拉的计划彻底落空。
“好！很好！李恩，安图拉！你们给我等着！”
巴顿从牙缝里挤出这句话，色厉内荏地狠狠瞪了李恩一眼，带着手下灰溜溜地快步离开，背影狼狈。
直到巴顿等人的身影消失在城堡大门外，大厅内紧张的气氛才稍稍缓解。
安图拉指尖的火苗悄然熄灭，她瞥了李恩一眼，语气依旧平淡，却少了几分之前的尖锐：
“看来你这领主当得也不轻松，什么臭鱼烂虾都敢上门挑衅啊！”
李恩看着她，真诚地说道：“刚才，谢谢你。”
安图拉扭过头去，看向窗外：“别误会，我只是讨厌有人在我面前污蔑我而已。
而且，我们现在是合作伙伴，不是吗？”她特意强调了伙伴两个字。
李恩微微一笑，没有再多说。
他走到窗边，看着巴顿一行人骑马离开城堡，消失在镇子泥泞的道路尽头，眼神逐渐变得深邃而冰冷。
巴顿今天的挑衅，如同一盆冷水，浇醒了他。
拥有财富和特殊人才固然重要。
但没有一支绝对忠诚，听命于自己的武装力量，这一切都如同创建在流沙之上的城堡，随时可能倾复。
巴顿的巡逻队，就象卡在喉咙里的一根刺，必须尽快拔除！
而拔除这根刺，需要力量，需要属于他李恩自己的武装力量。
“霍金斯。”李恩转过身，声音沉稳而坚定。
“少爷，您吩咐。”老管家连忙上前，心有馀悸。
“发布招募令！”
李恩的目光扫过大厅，眉头微皱，“以领主的名义，招募领民组建民兵队！
优先招募身强体壮，来历清白的青壮年，告诉他们，领主府提供每日餐食，并支付，“银月”作为报酬！”
银月是比铜星价值高得多的货币，一枚银月相当于普通农户一个月的收入。
李恩深知，要让人卖命，就必须给出足够的诚意。
“另外！”
李恩补充道，“派人去留意一下，最近是否有流民或者愿意迁徙的自由民来到附近。烂泥镇，需要更多的人口！”
霍金斯精神一振，立刻领命：“是，少爷！我这就去办！”
巴顿的挑拨和威胁，没有让李恩退缩，反而激发了他的决心。
他急需人口，尤其是能够充实武备，守护这份来之不易财富的可靠人手。
“霍金斯！”
李恩想了想，又将老管家召到书房。
指着桌上那几袋沉甸甸的金龙，“这笔钱，你拿出一大半，立刻再去一趟黑石集市。
这次我们买一些人回来！”
“买人？”霍金斯微微一怔。
“没错。”
李恩目光锐利，“招募流民的速度太慢，我们先买一批人口回来。
重点是青壮男子，三十人左右。
要求身强体壮，最好有些战斗基础，背景要相对简单，最重要的是忠诚、可靠。
价钱不是问题，我们可以出比市场高两成的价码。”
在这个混乱的时代，一支忠诚可靠的武装力量，才是领地生存的基石。
现在时间紧迫，直接招募有一定基础的成型力量最为合适。
虽然花费大了些，但能最快形成战斗力。
“老奴明白了。”
霍金斯郑重点头，“黑石集市流民不少，其中不乏好手，只是良莠不齐，需要仔细甄别。”
“你办事，我放心！”
李恩拍了拍老管家的肩膀，“尽快出发，路上带几个人手，注意安全。”
霍金斯带着重金和使命，再次来到黑石集市。
这一次，他直接找到了集市里口碑最好，但也收费最高的“灰鼠”情报贩子，提出了李恩的要求。
“三十个强壮又可靠的青壮？最好有行伍经验？”
灰鼠搓着手指，小眼睛不停转动，闪着精光。
“老先生，您这可真是给我出了个难题啊。现在这世道，这样的好手哪个领地不抢着要？价格嘛……”
“钱不是问题。”
霍金斯直接将一小袋金龙放在桌上，发出沉闷的响声，“但要确保人的质量，背景要干净，不能有太大的麻烦。”
看到真金白银的报酬，灰鼠立刻换上了一副笑脸：
“那您真是找对人了！巧了，前几天刚来了一伙人，正好符合您的要求！
领头的是个硬茬子，叫“铁斧”。
据说以前在东境某个男爵领地干过巡逻队副队长，因为领主横征暴敛，又闹了旱灾，活不下去了。
带着手下兄弟和同村的人一起跑了出来，当了流民。
那些人个个都是好手，就是……”
“就是什么？”霍金斯追问。
“就是他们有个条件。”
灰鼠摊了摊手，“他们要求接收他们的领主，必须连他们村里跟着一起逃荒出来的老弱妇孺一起接收。
差不多，得有小一百号人吧！这负担可不小，所以之前几个来看过的领主都尤豫了。”
霍金斯闻言，眉头紧锁。
这确实是个难题。
烂泥镇现在百废待兴，一下子涌入上百号人，其中大半还是非劳动力的老弱妇孺。
粮食、住所、管理都是巨大的压力。
他不敢擅自做主，立刻派人快马加鞭将消息传回烂泥镇。
李恩收到消息后，沉思片刻。一百多人，远超他最初的计划。
但一个前巡逻队副队长和他手下经验丰富的士兵，这正是他目前最急需的军事骨干。
那些老弱妇孺虽然短期内是负担，但从长远看，稳定的人心，完整的家庭结构，反而是领地凝聚力的保障。
“回复霍金斯。”
李恩做出决定，“这个条件，我们答应了！让他务必谈妥，将人一个不少地带回来！粮食和房屋的问题，我来想办法！”
得到领主的首肯，霍金斯心中大定，立刻通过灰鼠联系上了那个名叫铁斧的汉子。
在黑石集市外围一片肮脏混乱的流民聚集区，霍金斯见到了铁斧。
他约莫三十五六岁的年纪，身材高大魁悟，皮肤黝黑，脸上带着风霜之色，眼神却锐利而沉稳。
站在那里自有一股不同于普通流民的彪悍气息。
他身后站着二十多个同样精壮的汉子，虽然衣衫褴缕，但眼神大多坚定，隐隐以他为首。
更远处，则是七八十名面黄肌瘦、眼神徨恐的老弱妇孺。
“你就是铁斧？”霍金斯打量着对方。
“是我！”
铁斧的声音低沉粗犷，带着审视和警剔，“老先生，我的条件，灰鼠应该跟你说了吧？
我们这些人，要走一起走，要留一起留。”
“我家领主答应了！”
霍金斯直接说道，“烂泥镇欢迎你们所有人。
领主承诺，会给你们土地耕种，给你们遮风挡雨的住所，青壮者需接受民兵训练，守护领地。
只要遵守领地的法律，辛勤劳作，绝对忠诚于领主，烂泥镇就是你们的新家。”
铁斧和他身后的汉子们闻言，眼中都爆发出难以置信的光芒，那些老弱妇孺更是激动得低声哭泣起来。
他们一路从东境走到北境，流浪太久，见过太多冷漠和拒绝，没想到真的有一个领主愿意接纳他们全部人口。
“您……您说的是真的？”铁斧的声音有些颤斗。