巡视一圈回来，李恩有些疲累。
刚在城堡书房坐下，准备梳理一下接下来繁杂的工作，一阵急促的脚步声打破了短暂的宁静。
“领主大人！不好了！试验田那边出事了！”
一名卫兵气喘吁吁地冲进来汇报，“有魔兽闯进去，袭击了艾莉小姐！”
李恩霍然起身，脸色瞬间阴沉下来：“艾莉怎么样？”
“万幸！
当时火枪队正好在附近训练，听到动静后及时赶了过去。
已经把魔兽击毙了！艾莉小姐受了惊吓，但没有受伤！”
李恩心中稍定，立刻大步流星地赶往试验田。
试验田外围已经聚集了一些闻讯赶来的领民，议论纷纷，脸上带着惊恐和不安：
“怎么回事？怎么会有魔兽跑进镇子里？”
“听说差点伤了艾莉小姐，艾莉小姐帮我们治好了许多怪病，她可是个好人啊！”
“唉，你们说，会不会是女巫真的会带来灾厄？”一个微弱的声音响起，立刻引起了小范围的骚动。
大家的生活刚刚有了起色，没人想被打断破坏。
李恩听到这议论，眼神一寒，厉声道：
“都安静！不过是一头饿昏头的野狼闯了进来，已经被击毙！
没什么大惊小怪的！
各回各位，该干什么干什么去！
卫兵，加强巡逻，确保此类事件不再发生！”
他强势压下流言，稳定人心。
领民们见领主发话，不敢多言，渐渐散去，但一丝隐忧已经种下。
走进试验田，李恩看到了那头被击毙的魔兽。
它体型不大，约莫一只大型犬体长，但外形极其怪异，皮肤呈暗沉的铁灰色，覆盖着细密如铁般的鳞片。
四肢短粗有力，爪子尖锐，长着一条粗壮的尾巴。
最奇特的是它的头部，吻部突出，嘴里布满了锯齿状的尖利牙齿。
看起来象是一头怪异的巨蜥。
艾莉脸色还有些苍白，在几名女仆的搀扶下站在一旁。
看到李恩过来，她努力想露出一个安心的笑容，却显得有些勉强，“领主大人，我没事。”
李恩摸了摸她的头以示安慰，艾莉没有抗拒，反而有些害羞低头。
安图拉看在眼里，哼了一声，扭头蹲下，查看那具魔兽尸体。
用匕首拨弄着检查，金色的竖瞳里很快浮现出了一丝兴趣。
“认识这东西吗？”李恩问道。
“食铁魔蜥。”
安图拉站起身，甩了甩匕首上的血渍，“一种讨厌的小东西，不算常见。
专门喜欢吃蕴含铁质或金属能量的东西，比如某些特殊的矿石，或者像铁线藤这种魔法植物。
它们的牙齿和胃酸能轻易消化金属。
看来是你们种在这里的铁线藤幼苗散发出的微弱能量，把它从森林深处吸引过来了。”
她靠近李恩和艾莉，声音放轻：“这东西对金属能量特别敏感，估计老远就闻着味儿来了。
女巫的魔力本身也带有独特的能量波动，对一些魔兽有吸引力，所以传说我们这些女巫会带来灾厄，也并非完全是空穴来风。”
李恩可不管这个，他的灾厄多着呢，不差女巫一个。
看着食铁魔蜥那闪铄着金属光泽的牙齿和鳞片，心中却是一动。
根据《魔法植物培育大全》记载，配置促进铁线藤生长的魔法肥料，正需要一种富含铁质和魔力的魔兽骨骼，或甲壳研磨成的粉末！
这真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！
主要的魔兽材料，这不就送上门了吗？
“把这家伙处理一下，血肉分给民兵队补补身体。
鳞片、牙齿和主要的骨骼都小心收集起来，我有大用。”李恩立刻吩咐道。
安图拉挑了挑眉，似乎猜到了李恩的打算，咧嘴一笑：“看来这送上门的小点心，还挺有用。”
安抚了艾莉和领民，处理完魔蜥尸体后，李恩的心情并未完全放松。
魔兽能闯入镇子，说明领地的防御还存在巨大漏洞。修建城墙的紧迫性，再次提升。
——
夜幕降临，城堡渐渐安静。
艾莉的房间门被轻轻敲响。
正在床上辗转反侧，感觉体内魔力异常躁动不安的艾莉打开门，发现门外站着的是抱着手臂的安图拉。
她一脸“我就知道”的表情，小声问道：“不舒服？”
安图拉直接挤进门，反手关上。
艾莉尤豫了一下，白天她在李恩面前强装无事，但体内的异样只有自己知道。
她不想在这个内外交困的关键时刻让李恩分心担忧。
“恩！”
艾莉低声承认，“感觉体内魔力很不稳定，四处乱窜，很难受。
而且，今天催生铁线藤的时候，感觉特别吃力，消耗也更大。”
安图拉冷哼一声，金色的瞳孔在昏暗的灯光下显得格外深邃：
“果然！这不是你一个人的问题，是魔法潮汐。”
“魔法潮汐？”
“恩！
大规模兽潮爆发前，通常伴随着剧烈的魔法能量潮汐。
空气中的魔力元素会变得狂暴，混乱，且浓度升高。
对我们女巫来说，这既是危机，也是机遇。”
安图拉解释道，语气带着一丝凝重，“如果能适应并引导这股狂暴的魔力，平稳度过潮汐期，我们的魔力上限和掌控力都会得到显著提升，算是某种程度的晋升。
但如果适应不了，控制不住……”
她顿了顿，声音低沉下去：“魔力就会反噬，轻则重伤，重则……异变成失去理智的怪物。”
艾莉脸色一白，她没想到情况如此严重。
“你之前没经历过，所以反应会更大。”
安图拉看着艾莉，“我经历过一次，差点没熬过去。
这次潮汐感觉比上次更强烈。
我们需要互相照应，也需要……一些特殊的方法，或者找到一份映射我们能力属性的魔药药剂来辅助稳定魔力。
女巫联盟里应该有相关的记载和资源。”
“女巫联盟？”艾莉对这个名字既陌生又隐隐有些期待。
“一群躲躲藏藏的女巫，抱团取暖的组织而已。”
安图拉语气有些不屑，但也没否认其作用，“等度过这次危机再说吧。”
她们不知道的是。
此刻。
在远离烂泥镇的一个隐秘据点。
女巫联盟的两个主要负责人，手持一条魔蛇的斗篷女巫，正在和另一个身材丰满，年长一些的女巫交谈：
刚刚接下了两份来自奥古斯都侯爵府里的委托。
第一份是调查黑胡椒和西红柿酱的源头，最新线索指向烂泥镇李恩。
第二份，则是想办法确认李恩的现状，并尽可能给他制造麻烦的委托。
“又是烂泥镇？奥古斯都？”
手持魔蛇的女巫看着卷宗，皱了皱眉，“上次派去执行任务的那两个小家伙，不是说他必死无疑吗？
怎么又活蹦乱跳，还弄出了香料？
真是废物！算了，既然雇主指定，还是派她们去吧，熟悉情况。”
很快，两道穿着灰色兜帽长袍，身影模糊的神秘女巫，再次悄然离开了据点，方向直指北境烂泥镇。