“影隼”号如同一尾深灰色的游鱼，在锈蚀星环如同迷宫般的内层结构缝隙中无声穿行。导航系统精准地指引着它绕过巨大的支撑骨架、穿过早已废弃的巨型管道内部、贴着因年久失修而裸露出的、闪烁着危险电弧的能量核心外围防护层边缘滑过。
这条“锚点”提供的秘密航线，显然经过精心测绘和长期维护，避开了所有已知的公共通道、主要监控节点以及各大势力（尤其是学会）可能布设的暗哨。窗外掠过的，是锈蚀港最真实也最丑陋的“内脏”——堆积如山的工业废料、缓慢泄漏着不明液体的破裂管道、早已失去功能却依然维持着诡异姿态的机械残骸，以及偶尔一闪而过的、蜷缩在某个相对安全角落的拾荒者或流浪汉的简陋居所。
鸦在主控台前，快速浏览着“工蜂”提供的情报更新。数据经过高度压缩和加密，内容却令人心惊。
“……情报证实，‘摇篮’外围三个已知的相对稳定入口，在过去三个月内都爆发过不同程度的冲突。参与方至少包括：星河联邦‘裁决者’机甲先遣队、厄努斯虫群‘吞噬者’孢子囊集群、以及秘环学会的‘织网’行动小组。冲突烈度很高，留下了大量残骸和规则污染痕迹。” 鸦的声音在安静的驾驶舱内响起，“更重要的是，有至少两个独立情报源报告，在‘摇篮’外围星域，观测到了疑似‘观测者’网络‘肃正协议’单元的短暂活跃迹象。虽然无法证实，但结合其整体活跃度提升，可能性不低。”
“肃正协议”……雷蒙想起了“工蜂”之前的描述，那是“观测者”网络中专门用于清除文明级别威胁的终极单位。如果连它都可能在“摇篮”附近出现，那里的危险层级确实超出了常规。
“另外，关于我们得到的‘摇篮’初始坐标……”“锚点”的情报显示，那片星域存在强烈的规则扭曲和空间畸变，常规跃迁非常危险，极易被卷入乱流或遭遇未知的空间异常。他们建议通过‘徘徊星云’中的一条古老‘星路’碎片进行间接接近，虽然绕远，但相对安全。‘虚空之女’提供的情报里也提到了这条路径。”
“徘徊星云……” 雷蒙调出星图，那是一片位于遗产星域边缘、常年被高能辐射和空间湍流笼罩的险恶星云，也是许多走私者和探险家用以躲避追捕的天然迷宫。“星路”则是神族时代建立的、用于在极端环境中稳定航行的特殊通道网络，大部分早已崩坏，但偶尔能找到还能勉强通行的片段。
航线逐渐清晰：离开锈蚀港，前往“徘徊星云”，寻找那条古老的“星路”碎片，借道接近“摇篮”外围，然后见机行事。
就在这时，“影隼”号的被动感应器捕捉到了一阵极其微弱、但异常熟悉的空间扰动信号。信号来自他们航线侧前方不远处，一处由废弃冷却塔和冷凝器阵列构成的巨大阴影区域。
“等等……” 雷蒙皱眉，将感应器灵敏度调到最高，并尝试用自己那依旧微弱但经过孢子调和的权限感知去“触摸”那股信号。
不是能量波动，不是质量痕迹，而是……一种空间被短暂折叠又展开后留下的、极其细微的“褶皱”感。这种感觉，和他之前在“下层c-7区”那个规则畸变节点附近感受到的、以及后来在“锚点”基地的隐秘通道中体会到的……非常相似！
“是‘锚点’的其他出入口？还是……” 鸦也察觉到了异常，警惕地调出该区域的扫描图。那片冷却塔区域结构复杂，内部中空，扫描受到严重干扰，画面模糊不清。
“过去看看，小心。” 雷蒙操控“影隼”号，如同幽灵般悄然靠近那片巨大的金属阴影。他将飞船速度降到最低，关闭了所有非必要的主动发射源，仅依靠被动感应和光学观测。
随着距离拉近，那股空间褶皱感更加清晰。同时，雷蒙还隐约捕捉到了一丝……灼白色的能量残留？非常微弱，几乎被锈蚀港杂乱的能量背景淹没，但那股冰冷、秩序、带着净化意味的感觉，他绝不会认错——是星河联邦！
联邦的人，怎么会出现在锈蚀港如此深入、如此偏僻的底层区域？而且看样子，似乎使用了某种空间折跃或短距传送技术进出？
“影隼”号缓缓滑入冷却塔阵列的阴影中，借助巨大的金属结构隐藏身形。雷蒙将外部光学观测聚焦到感应到空间褶皱和能量残留最强烈的一点——那是两座巨型冷却塔基座之间，一个被大量废弃管道和隔热材料半掩埋的、不起眼的凹陷处。
观察镜头拉近，画面经过增强处理。
凹陷处的地面，覆盖着一层与周围锈蚀环境格格不入的、相对较新的金属板材，板材中央有一个标准的、带有联邦徽记（虽然做了模糊处理）的圆形气密舱门！舱门边缘，还有明显的、近期使用过的痕迹和微量的能量泄漏。
“一个联邦的秘密前哨站？或者……传送节点？” 鸦低声说道，“藏在锈蚀港这种地方……他们在谋划什么？”
联邦在遗产星域的活动通常更“光明正大”，以舰队和轨道基地为主，很少涉足锈蚀港这种法外之地的底层。除非，这里有他们必须秘密进行、且不愿被其他两大势力（尤其是学会）察觉的事情。
雷蒙心中疑窦丛生。联邦、学会、虫群、神秘的“锚点”、规则畸变、高额悬赏……锈蚀港这片看似混乱的泥潭之下，暗流汹涌得超乎想象。
“记录坐标，我们绕开。” 雷蒙不打算节外生枝。他们现在的状态和首要目标是离开，不是探索联邦的秘密。
然而，就在他准备操控“影隼”号悄悄退离时，下方那个联邦秘密站点的气密舱门，突然毫无征兆地打开了！
一个穿着联邦制式动力甲、但甲胄经过哑光处理、没有任何明显标识的身影，踉跄着从里面冲了出来！他（或她）似乎受了伤，动作有些失衡，冲出舱门后立刻隐蔽到旁边的管道后面，警惕地回头看了一眼刚刚关闭的舱门，然后抬头，目光似乎无意中扫过了“影隼”号藏身的阴影区域！
尽管“影隼”号处于静默和伪装状态，但对方显然也非等闲之辈，似乎凭借某种直觉或高端感应设备，察觉到了上方的异常！
双方的目光（或感知）在昏暗的光线中，隔着数百米的距离和复杂的金属结构，短暂地交汇了。
下一秒，那个联邦士兵做出了一个让雷蒙和鸦都意想不到的举动——他（她）没有发出警报，没有举枪，而是迅速抬起手臂，朝着“影隼”号的方向，打出了一连串标准的、但经过修改的联邦战术手语！
那手语的意思简洁而惊人：
【友军？需要撤离协助。内部有变。】
雷蒙和鸦都愣住了。友军？他们哪来的联邦友军？而且对方明显是从那个秘密站点逃出来的，还声称“内部有变”？
“是陷阱？” 鸦眼神冰冷。
“不像……” 雷蒙紧盯着那个身影。对方打完手语后，就迅速隐藏在管道后，似乎在躲避站点内部的追兵，姿态不似作伪。而且，对方使用的是经过修改的、更接近实战前线而非死板教条的战术手语，这让他想起了一些不太愉快的记忆——比如在腐沼遭遇的那些联邦精英士兵。
就在这时，那个秘密站点的气密舱门再次打开，另外两个全副武装、同样没有任何标识的联邦士兵冲了出来，他们手持能量步枪，动作迅捷而专业，显然是在追捕逃兵。
前有逃兵求救，后有追兵出现。情况瞬间变得复杂。
“帮不帮？” 鸦看向雷蒙，将决定权交给他。这涉及与联邦的潜在纠葛，风险难料。
雷蒙脑海中闪过查尔斯少尉的身影，闪过腐沼中那些联邦士兵冰冷的枪口，也闪过“工蜂”关于各方势力在“摇篮”争夺的情报……更重要的是，那个逃兵打出的手语，以及他（她）身上那股隐约的、区别于普通联邦军人的气质……
“降低高度，打开侧舷舱门，给他（她）三秒钟。” 雷蒙做出了决定，声音低沉，“如果是陷阱，立刻拉起，我们从另一边撤离。”
“影隼”号微微下沉，悄无声息地滑向那个逃兵藏身的管道上方，同时侧舷一个隐蔽的应急舱门无声滑开。
下方的逃兵似乎一直在等待，看到舱门打开，毫不犹豫地纵身跃起，精准地抓住了舱门边缘！他（她）的力量很大，单手就将自己拉了上去，滚进舱内。
几乎同时，下方追出的两名联邦士兵也发现了异常，举枪瞄准！
“关闭舱门！最大推力！离开这里！” 雷蒙厉喝，猛地推动操纵杆！
“影隼”号的引擎瞬间从静默转为咆哮，深灰色的船体如同受惊的箭鱼，从冷却塔的阴影中猛地窜出，尾部推进器喷出耀眼的湛蓝色尾焰，以一个极其刁钻的角度，擦着上方交错的金属横梁，朝着航线预定的出口方向疾驰而去！
身后，能量光束擦着船体掠过，打在周围的金属结构上，溅起大片火花。但那两个追兵似乎没有动用重武器，或许是担心暴露，也或许是他们接到的命令并非格杀勿论。
“影隼”号凭借着卓越的机动性和对复杂环境的适应性，几个急转和俯冲，就将追兵甩在了身后，很快没入了星环内层更深的黑暗与复杂结构之中。
直到确认后方没有追踪信号，雷蒙才稍稍降低速度，将飞船切换到自动巡航模式，沿着秘密航线继续前进。
他转过身，看向那个瘫坐在舱门附近、喘着粗气的不速之客。
对方已经摘下了头盔，露出一张沾满汗水和污迹、却依旧能看出年轻俊朗的人类男性面孔。他有着一头利落的黑色短发，眼神锐利如鹰，即使此刻显得狼狈，身上也散发着一种久经沙场的老兵气质。他的动力甲上有几处崭新的、并非激光或能量武器造成的撕裂伤和灼痕，更像是……近距离爆炸或某种能量内爆导致的。
他看着雷蒙和鸦，尤其是看到雷蒙的脸时，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶和确认，但迅速被警惕和评估取代。
“感谢援手。” 他的声音有些沙哑，但吐字清晰，带着联邦军人特有的那种干脆利落，“我是星河联邦第七轨道突击师，少校，代号‘鹰眼’。” 他顿了顿，目光落在雷蒙身上，补充道，“我认识你，‘神选者’雷蒙。我们在腐沼的档案里见过你的模拟影像和能量特征记录——虽然你现在伪装得很好。”
他果然认出来了！而且身份是联邦少校，还是精锐的轨道突击师！
雷蒙心中一凛，脸上却不动声色：“少校先生，你现在是联邦的逃兵，而我们是学会高额悬赏的通缉犯。你确定要在这个时候表明身份？”
“逃兵？” “鹰眼”少校扯了扯嘴角，露出一丝带着苦涩和愤怒的冷笑，“不，我不是逃兵。我是从一群试图把我灭口的‘自己人’手里逃出来的。至于你们的悬赏……” 他看了一眼鸦，“‘灰羽’，前联邦‘幽灵’特种部队成员，因不明原因叛逃，档案加密等级s。还有你，雷蒙，联邦最高通缉令‘神选者’，优先级与虫群主宰和学会首席并列……我们现在的处境，半斤八两。”
他对自己和鸦的身份了如指掌！这个“鹰眼”少校，绝非普通军官。
“你到底想说什么？” 鸦冷冷地问，手已经按在了腰间的武器上。
“我想说，我们有共同的敌人——至少，是部分共同的敌人。”“鹰眼”少校深吸一口气，努力平复呼吸和伤势，“锈蚀港这个秘密站点，名义上是联邦情报局设立的监视前哨，实际上……已经被‘净化派’极端分子渗透和控制。他们正在这里进行一项危险的、未经最高指挥部授权的‘联合实验’，对象是……‘虚空低语’的衍生物，以及某些从‘锻炉’附近回收的‘规则碎片’。”
净化派？联合实验？虚空衍生物？规则碎片？
雷蒙和鸦对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。
联邦内部果然出了问题！而且，似乎和他们在下层遇到的规则畸变，以及“万物归一引擎”的秘密，有着千丝万缕的联系！
“鹰眼”少校的出现，将他们逃离锈蚀港的旅程，卷入了一个更加庞大、更加黑暗的漩涡中心。
秘密航线仍在延伸，但船上的乘客，却多了一位带着致命秘密和惊人情报的联邦逃兵少校。前方的“徘徊星云”和“摇篮”之路，注定将因为这份意外的“重逢”与揭露，变得更加波澜诡谲。