马岱勒住缰绳的动作很慢，仿佛那缰绳有千斤重。
他胯下的凉州骏马“黑云”不安地喷着鼻息，前蹄在裸露的岩面上刨动——这匹随他征战六年的战马，此刻竟显露出罕见的焦躁。
回望身后，景象触目惊心。
出发时的一万凉州铁骑，如今在山道上拖出断断续续的队列，像一条受伤的巨蟒在崎岖中挣扎。
旗帜破了，盔甲脏了，士兵们脸上没有奇袭的兴奋，只有深入骨髓的疲惫和挥之不去的恐惧。
最让马岱心痛的是战马。凉州男儿爱马如命，这些精心挑选的坐骑本应在平原上冲锋陷阵，如今却要攀爬这鬼见愁的山路。已经有三百多匹马摔下悬崖，或者扭断了腿。剩下的也大都瘦骨嶙峋，肋骨在皮毛下清晰可见。
“兄长，前面就是分兵处了。”
马铁策马靠近。年轻的脸庞上，初出茅庐的锐气还未被现实完全磨灭，但眼底已有了阴影。
他指着山道岔口两块天然形成的巨石——当地人称之为“阴阳石”，一黑一白，如门神般矗立。
“按父亲谋划，我走左道攻井陉关，兄长走右道取飞狐陉。”马铁努力让声音听起来充满信心，“破此二关，元氏便门户洞开！届时南匈奴主力从正面压上，三面齐攻，定教那张羽老巢化为焦土！”
马岱没有回应。他的目光越过阴阳石，投向更深处——太行山的核心地带。十月下旬，山巅已有积雪，云雾在山腰缠绕，像一条条白色的锁链。阳光偶尔刺破云层，照亮某处悬崖，反射出冰冷的光。
这不像山。
这像一头匍匐了千万年的巨兽，在假寐。每一次风吹过林海，都是它的呼吸；每一处阴影，都是它半睁的眼睛。
“铁弟，”马岱终于开口，声音因缺水而沙哑，“你可知我们这一路，已折损多少将士？”
马铁脸上的笑容有些僵硬：“约莫两千？山路难行，在所难免。”
“两千三百七十四人。”马岱报出这个他每夜都在脑海中重复的数字，“这还不算南匈奴单于呼厨泉那边的六千余。而我们，甚至还没见到一个张羽正规军的影子。”
他顿了顿，看着弟弟年轻的眼睛：“你知道这意味着什么吗？”
马铁沉默。
“这意味着，从我们踏入太行山的第一步起，每一步都在流血。”马岱的声音很轻，但每个字都像石头砸进深潭，“那些陷阱、野兽、毒瘴——这不是天灾，铁弟。这是人为。”
六个月前，陇西，马腾府邸密室。
油灯摇曳，将父子三人的影子投在墙上，巨大而扭曲。地图铺在檀木桌上，马腾的手指重重按在太行山脉的位置。
“张羽此人，用兵最重‘势’。”马腾的声音低沉而充满力量，“他将主力尽数外派，图谋天下，却自以为后方稳固——为何？因为他有太行天险！”
手指划过那条几乎被所有兵家视为绝路的路线：“但他忘了，天险之所以为险，是因为没人敢走。我们偏要走！从这里，插进他的心脏！”
当时的马岱热血沸腾。他仿佛看到了自己率铁骑突然出现在冀州平原，张羽仓皇回援，天下震动。马家将不再是偏安凉州的军阀，而是能问鼎中原的雄主！
马铁更是激动得满脸通红：“父亲此计大妙！奇袭！直捣黄龙！当为兵家千古典范！”
马腾看着儿子和侄子，眼中既有骄傲，也有深沉的忧虑：“此去九死一生。但若成，我马氏基业可再延百年。你们敢不敢？”
“敢！”兄弟二人齐声应答。
现在，站在阴阳石前，马岱忽然理解了叔父当时的眼神。
那不是单纯的忧虑，而是某种更沉重的东西——一种明知是火坑，却必须让儿子跳进去的痛苦。
进入太行山的第一个黄昏，天空呈现出诡异的紫红色。
先锋斥候队十人，由老卒韩盛带领。韩盛是马岱麾下最得力的山地战专家，曾在祁连雪山中独自追踪羌人残部三天三夜，最终提着首领头颅归来。
“将军放心！”出发前，韩盛拍着斑驳的胸甲，笑得露出缺了颗门牙的嘴，“这太行山再险，能险过祁连雪山？那年大雪封山，俺追着羌崽子爬冰崖，那才叫——”
“小心为上。”马岱打断他，将一枚护身符塞进韩盛手里——那是母亲生前从高僧处求来的，“活着回来。”
韩盛愣了一下，郑重收起：“诺！”
两个时辰后，只有三人逃回营地。
第一个逃回来的是最年轻的斥候王小石，十七岁，入伍才半年。他是爬回来的，裤腿被撕得稀烂，右小腿血肉模糊，白骨隐约可见。
“陷阱到处都是陷阱”王小石语无伦次，眼神涣散，“韩头领走前面他说这路太平坦，不对劲话音刚落地面就塌了”
第二个逃回来的是个哑巴老兵，用手比划：韩盛掉下去时，坑底的木刺穿透了他的胸膛，但他还没死，双手抓着刺尖，努力想说什么，血从嘴里涌出来，像泉。
第三个是副队长赵五，他相对完整，但左耳没了——被某种机关削掉的，伤口整齐得可怕。